Инвестиции (СИ)

До нужного места не без приключений добрались за неполные четверо суток. Неутомимые драклы шли и днем и ночью, этим тварям хватало двух часов отдыха в сутки. Большинство народа тем временем скрывались от палящих лучей или ночного холода в повозках. Лишь горстка бойцов попеременно осуществляла непрерывное боевое охранение пешим порядком, благо скорость нашего каравана не превышала пяти-шести километров в час. Сам я вместе с наемниками принимал участие в патрулировании на добровольной основе, чем заслужил еще большее уважение ребят Кайяха Дранвы.
Когда наш караван удалился от форта Ближний на расстояние двух десятков километров, Данил Алим-Тонский распорядился сделать краткую остановку для проведения более подробного инструктажа личного состава.
Я оказался прав в своих предположениях — работать будем под землей.
Около года назад двум удачливым охотникам, осуществлявшим свободный поиск в районе горного массива Хребет Дракона, повезло наткнуться на вход в подземелье. То, что это не естественное образование, парни сообразили сразу же, поскольку стены тоннеля были покрыты рельефными изображениями непонятного содержания. Пройдя пару десятков метров, охотники наткнулись на завал. Парни оказались упертыми и решили самостоятельно докопаться до сути. Не поленились сгонять в форт и обзавестись всем необходимым. В предвкушении богатой добычи они больше месяца устраняли препятствие посредством лопаты, кайла и тачки. Однако после того, как проход оказался свободен, ребят ждал еще один сюрприз в виде очередного завала. Еще месяц каторжного труда, и это препятствие было устранено. Впрочем, рано радовались, через несколько десятков метров парочку поджидала третья пробка.
Основательно измотанные охотники за сокровищами копать дальше не пожелали. Решили, что синица в руках значительно приятнее чудовища, которое может таиться в глубине горы, ибо столь тщательная закупорка тоннеля наводила на не очень хорошие мысли. Дело в том, что пробки появились не в результате естественного обрушения стен и потолков пещеры. Кто-то натаскал сюда камней и щебня и со всем возможным тщанием завалил проход. Тут напрашиваются два варианта: либо эти кто-то засыпали тоннель изнутри, отгораживаясь от внешней угрозы, либо закупоривали его снаружи, пытаясь воспрепятствовать выходу источника угрозы на поверхность планеты. Если это второй вариант, то копать дальше не имеет никакого смысла.
Посовещались и решили продать информацию о находке. О том, кому она может быть интересна, долго голову не ломали. Отправились прямиком в Махекара. Там им повезло получить аудиенцию у главного артефактора Гильдии мэтра Алим-Тонского. Разумеется, его магичество не поверил на слово двум незнакомцам, к тому же весьма бомжеватого вида и потребовал доказательств. Доказательства в виде визуализированных образов тоннеля и барельефов на его стенах, записанные посредством специального магического артефакта, тут же были предоставлены. После недолгого торга координаты входа в пещеру также стали достоянием архимага.
Выбить необходимые средства у руководства Гильдии для осуществления исследовательских работ Данил Алим-Тонский умудрился еще до катастрофы, уничтожившей правящую верхушку. Гибель руководства Гильдии Магов не стала причиной для отмены экспедиции. Наоборот, с приличными деньгами на руках и без какого-либо контроля сверху архимагу удалось существенно сократить сроки её подготовки. Стоит отметить, что прежде чем потратить хотя бы одну медную корону, наш архимаг в сопровождении небольшого отряда лично сгонял на Проклятый континент и собственными глазами удостоверился в наличии входа в город древних. То, что это именно вход в подземный город, населенный некогда расой арахнидов или разумных паукообразных существ, профессор понял еще в момент просмотра видеоматериалов. Когда же он оказался в тоннеле и получил возможность воочию рассмотреть каменные барельефы, окончательно убедился в необходимости организации серьезной научной экспедиции. В качестве костяка он назначил себя и четырех своих ассистентов. Студенты какое-то время поработают руками, после того, как тоннель уйдет на достаточную глубину, пригодятся также их магические способности. Наемники будут осуществлять охрану внешнего лагеря.
 
Я же, как не пришей кобыле хвост, волен делать всё, что мне заблагорассудится. Непонятно для чего вообще руководитель экспедиции настоял на моем участии. На мой прямой вопрос, Алим-Тонский уклончиво ответил, дескать, столь удачливый человек ну никак не помешает, даже если пользы от него будет с гулькин клюв. Ага, я понял, меня назначили чем-то наподобие талисмана удачи. Ладно, талисман, пусть будет талисман. Сам я от работы хотя бы и руками отлынивать не собираюсь.
Как я уже отметил, добрались не без приключений. Вообще-то столь массовое скопление людей и животных не могло остаться без внимания со стороны тварей пустыни и не осталось. Два раза нас попытались попробовать на зуб песчаные черви. Страшные твари, реагирующие на сотрясения почвы и плавают в песке что те дельфины. Хотя насчет дельфинов я сильно преувеличил. Эти существа довольно быстрые, но по скорости передвижения до дельфинов им все-таки далековато. Человек способен убежать от них даже с помощью собственных ног, если, конечно, своевременно заметит приближение чудища. А поскольку песчаный червь к жертве приближается под землей, обнаружить заранее его появление бывает весьма и весьма затруднительно.
Нам повезло, точнее, повезло мне, поскольку, благодаря исключительно способности пассивного сканирования окружающего пространства, именно мне удалось вовремя зарегистрировать приближение подземной твари. Вообще-то я преувеличиваю немного собственную значимость, поскольку с расстояния полусотни метров червь уже прослеживался визуально по бугру, вспучивавшемуся по ходу его движения, характерной неглубокой траншее, остающейся за ним и довольно громкому шуму. Тем не менее именно я первым ощутил приближение опасности и успел предупредить дежурную группу.
Когда песчаный червь оказался на глубине полуметра и на расстоянии трех десятков метров от каравана, я запулил в него термобарическим зарядом из гранатомета. Мощный взрыв буквально смел слой песка с тела твари, а огненный шквал слегка пощекотал прочную толстую шкуру. Этого «слегка» вполне хватило для того, чтобы основательно разозлить зверя. Червь выскочил из земли и подобно земной кобре поднялся в боевую стойку для атаки.
Зрелище, откровенно говоря, впечатляющее. Представьте атакующую змеюку длиной двадцать, толщиной полтора метра с широко распахнутой пастью в виде раскрывшегося бутона из четырех чудовищных лепестков. Сходство с цветком усугубляла глотка ядовито желтого цвета с ярко-красными полосами. Само строение ротовой полости было весьма интересным. Она представляла собой воронку полутора метров в диаметре на периферии и всего с десяток сантиметров у основания пищевода. При этом каждый ряд зубов совершал независимо друг от друга асинхронные колебательные движения по часовой стрелке и против неё. Получалось что-то типа мясорубки. Сами зубы были жутко кривыми, на периферии ротовой полости в длину достигали полутора десятков сантиметров, по мере продвижения в глотку размеры их уменьшались до пяти миллиметров, а количество увеличивалось. Все четыре распахнутых лепестка также имели клыки, и предназначались для удержания и проталкивания вглубь перемалываемой челюстями-пилами жертвы. Окажись в этой пасти человек или какое животное, его без процесса пережевывания тут же размололо бы в мелкий фарш, только успевай глотать и переваривать. И размер пищи вовсе не волнует червя, постепенно перемелет любое самое крупное сухопутное животное. Страшная тварь и весьма эффективная с эволюционной точки зрения. Хорошо, что на другие континенты ей хода нет.
Парни на подвели. Пока я доставал из хранилища другой гранатомет, один боец сумел забросить в раскрытый рот гранату, второй шмальнул по червю очередью из карамультука калибра миллиметров двадцать или около того, что особенно привело меня в восторг — вроде бы фигурой и не Геракл вовсе, но пушку держал уверенно и не улетел куда-нибудь от неимоверной отдачи. Получив очередь по всей морде, тварь захлопнула глотку. Таким образом взрыв гранаты произошел в замкнутом пространстве и превратил голову червя в лохмотья. Как результат монстр тут же сдох. Это земных червей можно разрубить на две части, и они продолжат дальнейшее существование в виде независимых друг от друга организмов. Червь пустыни более сложное существо с развитым головным мозгом, после серьезного повреждения которого дальше жить не способен. Так или иначе, впоследствии нам удалось довольно легко разделаться еще с одной такой же тварью.