Неправильная невеста. Сердце Стужи

– Он хотел…
– Понял я, понял, – проворчал кузнец. – Он давно на тебя хищно поглядывает.
Белин помог мне подняться. Ноги ещё дрожали, но я старалась взять себя в руки.
– Точно цела? – он провёл большим пальцем по моей щеке. Столь отеческий жест, что глаза снова защипало слезами. – Пара царапин, заживёт.
– Спасибо вам, – поблагодарила искренне, и он кивнул, чуть фыркнув, будто помощь мне была чем-то само собой разумеющимся.
Но для окружения отца так оно и есть. Только теперь рядом люди, чьи моральные принципы вызывают сомнения.
– Эрика, всё поменялось, – вздохнул он, вновь хлопнув меня по плечу. – Не ходи больше одна. И с луком не расставайся.
– Поняла.
– Эх, сакс хороший выбросили. Но ты ведь и топоры хорошо метаешь? – он смешно прищурился.
– Всё, что мечется, – нервно усмехнулась я.
– Это хорошо, – пробормотал он и вручил мне свой второй топор.
Слишком тяжёлый для девушки. Но я крепко сжала древко, пытаясь унять дрожь в пальцах.
Всё действительно изменилось. Теперь я должна бороться за выживание. За Сердце Стужи. И соответственно, за свою честь.
 
Глава 3
 
/Невеста/
– Пойдём-ка отсюда, – Белин крепко сжал ладонью мой локоть и повёл меня в сторону нашего маленького лагеря.
– А он? – я указала себя за спину, но не стала оборачиваться.
На моих глазах обратились камнем родные, близкие, слуги, целый город. Но я не воспринимала это смертью, точнее, не позволяла себе. И сегодня мне впервые пришлось наблюдать чей-то уход. Оттого сердце до сих пор стучало неровно, а к горлу подкатывала тошнота. Мама не разрешала мне присутствовать даже при погребальном сожжении. Слишком берегла меня. Отец не одобрял, но и не спорил.
«Не спеши взрослеть», – как-то попросил он, грустно улыбнувшись.
Может, не оберегай они меня так, я бы встретила выпавшие на мою долю испытания более достойно. Была бы благоразумнее во время побега из Стейнби, не нуждалась бы в советах опытной Исиль. Не разревелась бы после ссоры с другом…
– Сожжём. Не будем отказывать ему во встрече с Дод, – Белин скривился и сплюнул на землю.
Считается, что погребальный огонь помогает душе подняться в Скайхаге, на суд богини смерти Дод. И она решает остаться ему там или низвергнуться вниз в закрытый Брантульгиль – огненные земли тёмных богов. Без погребального огня душе придётся скитаться по миру в поисках Сольве, единой реки, которая и отнесёт его на суд. Но на это может потребоваться сотня лет.
– Белин, я так и не спросила о вашей супруге и дочери.
Его почти отеческая забота обо мне заставила вынырнуть из омута собственного горя и вспомнить, что не я одна потеряла родных и близких.
– Они не выбрались, – на лицо кузнеца набежала тень тоски. – Все мы кого-то оставили в Стейнби. Кто-то впал в отчаяние, кто-то злится как Стефан. А кто-то взращивает в себе надежду. Такую яркую, что ею сложно не проникнуться, – он посмотрел вперёд и почти неосознанно потрепал меня по макушке. – Я хочу верить в их спасение, хочу верить тебе, Эрика. Так хотя бы проще.
Мужчина потёр ладонью грудь над сердцем и тяжело выдохнул.
– Мы снимем проклятие, – я осторожно коснулась его ладони пальцами и постаралась улыбнуться.
И моё сердце ныло, рвалось в сомнениях, которые я отчаянно глушила. Он прав, проще верить в спасение, чем мириться с тем, что, возможно, нельзя обратить. Нам двоим уж точно.
– Эрика! – к нам вылетел встревоженный Стефан. – Я тебя везде ищу.
– На Эрику напал Эскель. Хотел получить Сердце. Плохо ты бережёшь свою подругу, – упрекнул Белин.
Стефан вспыхнул, открыл было рот, чтобы возразить, но тут же опустил голову, согласно кивнув.
– Прав ты, Белин, – пробормотал он. – Ты не ранена? – обратился уже ко мне, с беспокойством оглядывая моё лицо.
– Синяки, царапины. Жить буду, – проворчала я, стараясь не смотреть в его глаза.
Белин недовольно покачала головой, отпустил мою руку и ускорился, оставляя нас в относительно уединении.
– Прости меня, Эрика. Не знаю, что на меня нашло, – Стефан растерянно растрепал волосы. – Отца нет, мы в опасности. А ты с этим саксом… Меня злит, что я проиграл тот бой. Ты же так надеялась на мою победу. Но чуть не стала женой незнакомца.
– Теперь это уже неважно, Стефан. На Стейнби проклятие. Нужно найти способ его снять. А нож мне был нужен. Он острый, удобный. И очень бы помог мне при нападении. Управляться им я не умею, но всадить его в ногу обидчику много ума не надо.
– Прости, – выдохнул он расстроенно. – Я от тебя ни на шаг не отойду. Никто больше не посмеет тебя тронуть. Обещаю.
Его зелёные глаза посмотрели в мои убеждённо, твёрдо. В груди потеплело от его слов, и в то же время мои страхи усилились.
– Это сложное обещание. Сердце захотят многие, – прошептала я, словно боясь произнести страшную правду вслух.
Мы думали, наши спутники считают Сердце потерянным, но Эскель всё же догадался, может, услышал обрывок разговора. Надеюсь, он не успел ни с кем поделиться этим.
– И всё равно, я буду тебя защищать, – Стефан приблизился и осторожно обнял меня, будто боялся, что я оттолкну.
Обида ещё бурлила в душе, но я положила голову на его плечо. У меня больше никого нет. Он самый близкий мне человек. Нужно быть терпимее к нему, ведь и он потерял отца.
У костра Белин сообщил о нападении. Новость восприняли по-разному. Кто-то мрачно молчал, кто-то ругался и проклинал моего обидчика. Один из стражников высказал сомнение. Но глянув на меня, не стал продолжать. Не думает же он, что я стала бы провоцировать Эскеля? Перед ужином мужчины сходили в лес, чтобы сжечь тело. Исиль произнесла молитву Дод у костра. Эскелю выпали короткие похороны. Но многие на месте наших спутников могли бы оставить его тело гнить в лесу и обречь его душу на многолетние скитания.
Теперь прибавились новые переживания. Я ждала нападения, плохо спала, всё оглядывала своих спутников, боясь наткнуться на алчную жажду власти в их глазах. Но, к счастью, все опасения оказались беспочвенными. На пятый день мы подошли к портовому городку Тибрис, расположившемуся на берегу самого крупного озера страны – Ваннсми.
Как и все водоёмы срединных земель, его пополняла река Сольве. Единая река, всеобщая река, божественная река. Её называли по-разному. Она брала своё начало в землях богов Скайхаге, спускалась в Хоргульвиль, земли полубогов, а потом неслась дальше, в наши срединные земли, Эвергиль, чтобы пересечь их и низвергнуться в огненный Брантульгиль. Там она испарялась в потоках магмы, паром поднималась обратно, чтобы окропить дождём Скайхаге и возобновить свой бесконечный бег.