Неправильная невеста. Сердце Стужи

В срединных землях неспокойно, но она лелеяла надежду однажды познать и счастье материнства. Вместе с любимым.
В лагере было тихо. Путники расположились вокруг костра. Белин и Норри уже легли спать. Бранд сидел в отдалении и сосредоточенно точил топор. Рикард занимался верёвкой, плёл её тоньше и плотнее. Стефан с Эрикой сидели у самого огня. Сын эрла что-то зло шептал девушке. Она же была занята… шитьём. Споры по поводу цели их путешествия затихли, и это радовало.
– Тоже лягу, – шепнула Кора.
Кивнув ей, Селвин сел между молодыми людьми, вынуждая Стефана подвинуться.
– Чем занимаешься? – спросил у Эрики.
Девушка удивилась его вопросу. Наверное, не думала, что он присядет просто побеседовать. Он ей не нравился, Селвин это прекрасно понимал, как бы старательно она ни пыталась скрыть своё отношение к нему. Но впереди многие дни пути, он сумеет добиться её расположения.
– Рикард рассказал об интересном оружии, – она продемонстрировала ему мешочек из кожи, который шила. – Я подумала, можно не ждать и сделать его самой. Хотя бы тренировочный вариант.
– Что за оружие? Расскажи.
Селвин выбрал правильную тему. Эрика принялась с радостью делиться тем, что ей успел поведать Рикард. О боласе он слышал, даже однажды наблюдал за тренировкой с этим оружием, потому легко поддержал разговор, осторожно наблюдая за девушкой. Она улыбалась, кажется, впервые расслабившись в его обществе. Эрика красивее сестры. Ей передались орвинийские черты матери. Она тоньше, изящнее. И в ней начинает проявляться магия. Сердце постепенно наполняло её силой. Она могла бы стать лучшей подпиткой для Селвина, чем Кора…
– Доделала? – Рикард присел с другой стороны от Эрики.
– Почти.
– Тогда сама закрепи. Потуже, – проводник внимательно присмотрелся к работе девушки. И, судя по всему, остался доволен. – Я спать. Ты первым дежуришь, – бросил уже Селвину.
– Я помню, – подтвердил тот.
– Эрика, не засиживайся. Завтра рано вставать, – напомнил Рикард, передавая ей верёвку, и поднялся с места.
– Ворчишь, как дед, – пробурчала она под нос.
– Поговори мне, – сварливо отозвался он, но правый кончик губ мужчины дрогнул в ухмылке.
Эрика улыбнулась, продолжая свою работу. Селвин хмыкнул про себя. Кажется, опасения Коры не беспочвенны. И это плохо. Эрика должна сохранить Сердце до самого конца их путешествия.

/Жених/
Впереди по тракту показались деревянные стены, окружающие небольшой город. Их отряд шёл бодро. Позади слышались разговоры. Но Стефан был слишком поглощён невесёлыми мыслями. Эрика собралась на край мира. И дальше… Самоубийственное путешествие. Но проводник уверяет, что уже бывал там и сможет без проблем всех провести. Вот только Стефан не доверял Рикарду. На самом деле он не верил никому из спутников. Казалось, проще похитить Эрику и сбежать. Только ему некуда идти. Дом захвачен. Стейнби, второе родное место, обращён в камень. Враг спокойно перемещается по стране.
Весь прошедший вечер прошёл в спорах с Эрикой. И Стефану не удалось её убедить. Все аргументы упирались в одну фразу: «Предложи лучший вариант». Самое ужасное, что вариантов немного. Мать советовала идти в соседнюю страну, искать союзников. Но границу ещё надо пересечь. И кто знает, что там творится у соседей? Как-то же драгоны получили Сердца. Да и зачем кому-то помогать беженцам? Они одиноки, преследуемы и почти лишены надежды. Возвращение Стейнби могло бы что-то изменить, но эта возможность звучит сказкой, в которую верит Эрика, но не верит он…
Но они вскоре покинут южную провинцию и вступят в западную. Здесь им могут помочь. Он снова поговорит с Эрикой, постарается её убедить. А если всё же не выйдет, Стефан заберёт Сердце Стужи. Ведь это его долг?
 
Глава 9
 
/Невеста/
Болас свободно раскручивался в руке, пока наш отряд приближался к воротам города. Не особо крупного. Но там мы выясним, куда нас забросил поход по сумеречному миру, пополним припасы и найдём мне более подходящее оружие. Мы с Рикардом сделали тренировочный болас. Он переплёл верёвку, я сшила мешок, в который положила камень. Но это был скорее временный вариант, пока не закажем альтернативу.
Стефан не сводил с меня мрачного взгляда весь путь. Правда о цели нашего путешествия его сильно разозлила. Весь вчерашний вечер я выслушивала его недовольство своим решением. И невольно сомневалась. Может, действительно стоит сначала найти нового Хранителя для Сердца? Отцу мне его не передать. Глупо и эгоистично думать о том, чтобы сохранить Стужу в роду, когда враг на пороге дома. Эгоистично, но я всё равно об этом думаю. Только кому отдать эту силу? Кто достоин? Стефан? Отец в нём сомневался. Его поступки породили сомнения и во мне. А больше и нет никого рядом.
– О чём думаешь? – слова Коры вырвали меня из омута невесёлых мыслей.
– Вдруг Стефан прав? Мне не защитить Сердце…
– Что за глупости? – закатила она глаза. – А кто его защитит? Стефан? Ты дочь Сигурн. Вон уже как ловко управляешься с… этим, – она нахмурилась, указав на моё новое оружие, которое я раскручивала почти бессознательно.
– Болас.
– Да, болас. Надо записать, – хохотнула она. – Прочь сомнения, Эрика. Уверена, что-то ждёт тебя в этом путешествии. Нечто большее, чем спасение родителей и Стейнби. Ты и сама не знаешь, на что способна, – произнесла она, глядя перед собой.
– Какая ты сегодня серьёзная, – пошутила я, чтобы скрыть своё замешательство.
– Иногда можно… для приличия, – она мне весело подмигнула, и мы рассмеялись.
Городские ворота открылись перед нами с неохотой. Стражники на входе присматривались к нам с подозрением, а на прямой вопрос Рикарда лишь один из них скупо ответил:
– Дурные слухи с юга. Говорят, Эйресунд пал, и драгоны вошли на наши земли.
– Правдивые слухи, – подтвердил наш проводник. – Драгоны вторглись в Эрфолк. Мы видели их в Скори.
Стражник попытался расспросить нас подробнее, но Рикард не стал тратить время, распрощался с ним, и мы отправились в центр города. Внешне он мало чем отличался от Скори. Деревянные дома, утрамбованная земляная дорога под копытами коней. Оглядевшись лишь мельком, я постаралась сосредоточиться на насущном. Обязанности мы распределили ещё по пути, потому здесь разбрелись каждый по своим делам. Белин с Рикардом направились в кузню, а мы на ярмарку. Пока мужчины будут закупать съестные припасы и важную экипировку, нам с Корой предстоит восполнить потерянное при нападении драгона. В первую очередь одежду.
Пока ходили по торговым рядам, успели узнать, где мы находимся. Оказалось, сумеречная тропа вывела нас в четверти мили от северо-западного берега озера Вансми. А я надеялась, что мы отдалились от Эйресунда на большее расстояние. Желательно ближе к краю мира, только и здесь нам не повезло. Но хоть рядом находился достаточно крупный город, где можно восполнить потерянные вещи и приобрести припасы в дорогу.