Поймать невесту, или Кухарка поневоле

- Да…
- Покажи! - нетерпеливо приказал лорд.
Я послушно вытянула руку, призывая на ладонь небольшой золотистый светлячок. Самое простое заклинание света. И увидела как в черных глазах шаккарского лорда загорелись нехорошие искры интереса. Хищного предвкушения.
- Что ж, любовь моя, - на губы мужчины наползла ядовитая усмешка, страшная и опасная. - Ты можешь называть меня Господин или Учитель. Следуй за мной.
Я замерла, не в силах сделать ни одного шага. Суматошно огляделась, с ужасом глядя на крошечное окно, за которым уже начинался закат. Идти за ним? Но если я сейчас уйду, как же меня найдут?.. Я же просто затеряюсь на землях Шаккары.
Мужчина недовольно обернулся, щелкнул пальцами и меня хлестнуло темной магией. С такой силой, что из носа пошла кровь, а в глазах заплясали белые мушки.
- Не заставляй меня ждать, любовь моя. Никогда. Хотя, постой… Неужели ты сама кого-то ждешь? - насмешка в голосе лорда еще больнее резанула по оголенным нервам. - У тебя кто-то остался там, в Марриде? Забудь! Прошлая ты - мертва. Навсегда. Никто тебя не спасет и никто не поможет. Цель твоей жизни с этого момента и до конца жизни: принадлежать мне, повиноваться и покорно выполнять каждый мой приказ. Иди за мной.
Я молча поднялась с колен не проронив ни слова, ни слезинки.
Где-то в груди расползалось ярость и ясное как белый день понимание. Он прав. Спаси себя сама, Мэл. И будь я проклята, если у меня это не выйдет.
    
ГЛАВА 1
Восемь лет спустя 
- Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!
На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу - хозяйку таверны, в которой работала.
- Каждый день бы так! - сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.
По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..
- Проверить не хочешь? - спросила Таша.
- Как только так сразу, - согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.
В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.
Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.
Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.
Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.
И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.
- Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!
Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу. Антер даже глазом не моргнула, захлопнула крышку с кипящим грибным супом и грациозно повела плечами, встряхивая гриву непослушных кудряшек.
- Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!
- Угу, - согласилась я. - Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.
А еще Таша была моей единственной подругой и тем человеком, которому я безоговорочно верила. С другой стороны, человеком она как раз-таки не была. Может поэтому наша дружба была такой долгой и крепкой?..
- Кстати, Мэл, с чего этот купец так расщедрился? - поинтересовалась антер. - Вы же договаривались на оплату в сорок фунтов с авансом в двадцать.
- А ты представь мое удивление, когда я темной летней ночью прихожу в подвальчик под винным магазином на встречу с одиноким упырем, а натыкаюсь на двух могильных стрыг! Зубастых и очень недовольных моим появлением, - живописала я свои ночные злоключения и насмешливо добавила. - А еще заказчику вдруг стало очень жаль бочек с коллекционным белым алиянским.
Таша ахнула, сердито и одновременно смешно наморщила нос, а после от души выругалась, отправляя витиеватые проклятия в адрес жадного обманщика.
- Не удивительно, что остальные темные маги отказались за это браться. Ты могла заглянуть и просто уйти.
- Ну, не ушла же. И даже ни одна бочка не пострадала, - философски отозвалась я, помешивая рагу.
- Понимаю, - Таша звонко чихнула, когда пары острого перечного соуса попали в нос, а после поинтересовалась. - Кстати, Мелисса… Как насчет заказа на эту неделю?
- М-м-м, ты кого-то новенького откопала?
- Это ты у нас мастер нежить откапывать, - буркнула антер. - В общем да, есть кое кто, но тебе не понравится.
- Почему?
Подруга замялась:
- Клиент настаивает на личной встрече. Хочет увидеть тебя до заказа и без маски. В натуральном, так сказать, виде.
- Прям-таки настаивает? - подозрительно уточнила я, и возмущенно покачала головой. - Отправляй его вон! В Тироне куча боевых магов и некромантов помимо меня, найдет другого.
Возмущалась я непритворно. Терпеть не могу сама общаться с заказчиками. Это у Таши хватает нервов выслушивать про тяжелую жизнь проигравшегося в пух и прах на скачках потомка и скончавшуюся семиюродную бабулю, которая зажала наследство, прикопав золотишко где-то под яблоней.
Как раз-таки с самой старушкой я поболтать не отказывалась, но вот живые люди меня раздражали куда больше мертвецов.
Это не значит, что я вообще никогда не приходила на первую встречу с клиентом, просто такое настойчивое поведение вызывало одни лишь подозрения.
- Чем его не устраивает посредник? Ты объяснила ему правила?
- Объяснила, но он очень настаивает.
- Вот пускай и дальше настаивает… вишневые наливки, - буркнула я и вернулась к кастрюле с супом.
- Да послушай ты!..
На мое недовольство Таша вздохнула, сделала загадочное лицо, зажмурилась и быстро-быстро выпалила:
- Пять тысяч! Заказчик предлагает пять тысяч: две сейчас и три после.
- Сколько?! - ахнула я.
За спиной тоже раздалось несколько приглушенных восклицаний. Оно и понятно, кухонные работники по привычке подслушивали и такая новость не могла пройти мимо любителей сплетен. Впрочем, все от шеф-повара до посудомойки были проверены годами, дружбой и совместной работой. Других Таша возле себя не держала.