Поймать невесту, или Кухарка поневоле

Я вдруг поняла, что кэб уже некоторое время стоит на месте, а недовольный Арчибальд дергает меня лапами за подол платья.
Да уж, приехали…
Расплатившись с недовольным задержкой кучером, я вздохнула и повернулась к особняку Инквизитора.
Что ж, остается надеяться, что предложение Дайрена о работе все еще в силе. Иначе придется придумать что-то еще.
А мне очень-очень нужен черный камень Арамора.
Ворота в особняк были распахнуты настежь. Красивая кованая ограда с резными шишечками, тенистая подъездная аллея, а в глубине парка огромный трехэтажный особняк. Один его вид давал понять, что здесь живет, я бы даже сказала проживает, не хрен с горы, а Великий и Ужасный Инквизитор.
Ну ладно, не ужасный, скажем прямо мой бывший жених все же был действительно красив, высок и привлекателен. Хотя шаккарцы бы со мной поспорили. Именно они три года назад прозвали Дайрена “Северным Ястребом”. Сколько их тогда полегло от рук светлого Инквизитора в последнем сражении на полях под Илуминой…
Но теперь-то время мирное, а ужасы войны постепенно начали забываться… Если не считать редкие диверсионные группы, большинство из которых все же успевает отловить и обезвредить та же Инквизиция и подчиненное ей разведывательное управление.
Я вновь бросила взгляд на шикарный особняк. А теперь, небось, всякие балы и приемы устраивает. Готовь еще на них на всех…
- Эй, заблудилась, красотка?
Из небольшой будки слева от входа высунулся привратник. Здоровенный рыжий парень, вихрастый бугай с удивительно приветливым лицом и задорными веснушками.
- Нет, на кухню иду. Меня на работу пригласили.
- А-а-а, повариха значит. Ну налево тогда иди, там вход, - улыбнулся он и махнул рукой в обозначенном направлении, а после с досадой вздохнул. - Я б проводил, но пост не оставишь.
- Ничего, спасибо, я найду, - улыбнулась я и прошла в ворота, направляясь дальше по парковой дорожке.
- Эй, а зовут-то тебя как?.. - донеслось вдогонку. - Я - Люк!..
Но я уже подходила к главному особняку, заворачивая за угол и по привычке направляясь к черному входу для слуг. На мой стук дверь открыли почти сразу. По дорогой ливрее с медными пуговицами я с удивлением опознала управляющего дома. Хм, с каких это пор дворецкий открывает не парадную, а заднюю дверь черного входа?
- Да? - удивленно приподнял бровь мужчина. Уже стареющий, но еще довольно бодрый, высокий, с красивой статной выправкой.
- Здравствуйте, меня зовут Мелисса, - вежливо представилась я и уточнила. - Я на работу. У вас ведь свободно место повара?
Мужчина медленно оценивающим взглядом скользнул по мне, но внешне никак не показал, что он там надумал, а после бесстрастным тоном отозвался:
- Да, сегодня как раз идет собеседование. Но вы же понимаете, мисс, что лучшие повара - мужчины?
- Я получила личное приглашение от Его Светлости, - вежливо отозвалась я.
- Хм-хм… - мужчина недоверчиво качнул головой и на этот раз его взгляд стал куда более внимательным. - Милорд упоминал что-то такое. Однако это было несколько дней назад.
Ах ты ж, фосс престарелый! И что, что несколько дней назад? Я должна была бежать в тот же день, роняя тапки?! Нет, ну теоретически… Можно предположить, что если кому-то герцог Ар-Ронто предлагает работу, то скорее всего так и происходит. Пожалуй, любая другая кухарка уже стояла бы под воротами особняка через двадцать минут как прозвучали бы слова “Приглашаю”. Любая другая…
- Неужели место занято?
- Нет, но…
Ну так что ты мне дуришь голову, пень мохнатый!
- Отлично! Значит, я вовремя!
Я лучезарно улыбнулась и переступила порог, оттесняя с дороги дворецкого и входя в тот дом, в который когда-то мечтала попасть совсем в другом качестве.
Между юбкой и дверным косяком тут же протиснулась серая пушистая тушка необъемных размеров. С деловым и хозяйским видом Арчи плюхнул свою попу посеред прихожей, огляделся, фыркнул и потрусил дальше по коридору, деловито заглядывая во всех подсобные помещения.
- Вы с животным?! - потрясенно воскликнул дворецкий.
- Да, а что не так?.. - рассеянно уточнила я.
- Вы бы еще крысу притащили!
- Надо будет и зомби притащу, - буркнула я под нос вполголоса, хотя технически - уже, а после мило улыбнулась. - Уверена, милорд не будет возражать. Он же берет на работу не кота, а кухарку.
- Это если вы пройдете конкурсный отбор, - тут же поправил меня мужчина.
- Что?.. - это еще что за новости! Такого я точно не ожидала. - Какой еще конкурсный отбор?
- Ну… мисс, поскольку вы не явились, а указаний отменить отбор никто не давал…. - намекнул дворецкий, поигрывая шикарными густыми бровями. - И, как я уже говорил, все знают, что лучшие повара - мужчины. Даже самые бедные семьи стараются нанимать мужчин, либо женщин, которых обучал мужчина. Вы понимаете о чем я?..
- У меня рекомендация Его Светлости.
- Это прекрасно, несомненно, но у вас есть какая-нибудь другая рекомендация?
- Да, конечно, - я засуетилась, хлопая по карманам юбки. Да где же оно?!.. Наконец под руку попался чуть помятый конверт.
- Рекомендация… из таверны?! - едва взглянув на бумагу, брезгливо воскликнул дворецкий, но быстро взял себя в руки. - Что ж… можете обращаться ко мне сэр Берроуз. Гарри Берроуз, управляющий делами герцога Ар-Ронто. Вам повезло, что вы сейчас смогли меня здесь застать. Буквально через пару минут начинается конкурсный отбор. Вы, можно сказать, успели в последнюю минуту.
- Да, я везучая, - кисло отозвалась я.
    
ГЛАВА 12
Ну вот, теперь еще придется соревноваться с какими-то мужиками в кулинарном искусстве.
Ловлю ухмылку Арчибальда. Серый негодник шкодливо фыркает в усы и подмигивает: “Не бойся, прорвемся!”
Я лишь пожимаю плечами: да я как бы волнуюсь не за себя, а за тех самых конкурентов. Что ж, пойдем посмотрим, кому там сегодня не повезло.
Кухня мне понравилась. Конкуренты - нет.
Просторная, светлая кухня занимала правое крыло особняка на первом этаже. Рабочие зоны были продуманы и тщательно спланированы: ни одной проходной, все удобно и функционально. Несколько больших холодильных шкафов. Две печки на десяток огненных элементалей. Отдельно плита для кастрюль с самыми мелкими огневиками. Они обычно и самые шустрые, но зато полны огня и жара. Рядом вход в кладовку и погреб, где хранились овощи, вяленые и сушеные заготовки, специи и соусы.
Портило все это великолепие только одно, точнее четыре. Именно столько конкурентов собрались побороться со мной за право накормить Инквизитора.
Один, кстати, невысокий лысый толстячок, говорливый и улыбчивый, оказался довольно приятным. Отвешивал комплименты и шутил, хотя скорее всего он просто не видел во мне конкурента.