Свобода любить

Даже ради самой великой любви.
– Беатрис, это моя невеста Элен Веллингтон. Элен, это Беатрис Керуин, моя самая первая и сама большая любовь!
От такого представления Беатрис была готова провалиться сквозь землю.
– Не принимайте всерьез слова Питера, – поспешила она исправить его оплошность.
Питер весело рассмеялся.
– Кажется, я первый, кто вогнал мисс Керуин в краску!
– Не обращайте на него внимания! – попросила Элен, протягивая Беатрис руку. – Кому, как не вам, знать, что у него странное чувство юмора. Мне казалось, что вы-то уже должны были привыкнуть.
Беатрис не могла не ответить на открытую, приятную улыбку Элен. Она пожала протянутую руку и удивилась сильному и крепкому пожатию Элен. Беатрис казалось, что ее ладонь, пусть и изящная, но все же не такая изящная, как у настоящих леди, кое-где в так и не заживших от кистей и карандашей мозолях, должна была просто провалиться сквозь тонкую светящуюся руку Элен. Беатрис старалась свести следы первых лет тяжелой работы, когда «Счастливый день» в основном держался на ее плечах, но безуспешно. Ей тогда приходилось самой и проектировать оформление свадеб, и плести гирлянды, и даже носить коробки с цветами, гирляндами и прочим. Это сейчас она занимается только организационными вопросами. А тогда, шесть лет назад, Беатрис на своих плечах вывезла свое детище. Разве теперь она могла проститься с ним ради мужчины?
– Видишь ли, Бетти, – сказал Питер, наконец-то отсмеявшись, – Элен знает обо мне все. А с тобой связан один из важнейших этапов моей жизни. Так что я не мог не рассказать своей невесте о своей любви к тебе. Элен даже знает о том, что я до сих пор испытываю к тебе очень теплые чувства. Что стоит тебе только позвать меня, и я бы бросил все. Но так же она знает, что, несмотря на твою ужасающую почтенных матрон репутацию, ты не охотница за чужими мужьями. И еще одно уточнение: я готов был броситься к тебе по первому зову, пока рядом не было Элен. Она мой ангел-хранитель.
Питер поцеловал руку своей невесты. В его глазах светились такая любовь и преданность, что Беатрис невольно почувствовала зависть.
На нее Питер так никогда не смотрел.
– Я рада, что Питер нам обеим все объяснил. Иначе я просто не знала бы, как смотреть вам в глаза, Элен! – недовольно взглянув на Питера, сказала Беатрис.
– Не волнуйтесь, все отлично. Я давно мечтала с вами познакомиться. Мне всегда хотелось увидеть женщину, которой восхищается мой жених. Он ведь возвел вас на пьедестал.
– Кажется, эта будущая семейная пара сегодня сговорилась вогнать меня в краску! – с легким раздражением воскликнула Беатрис.
Элен и Питер весело рассмеялись.
– Нет, что ты, Бетти! Ты действительно мой идеал! – поспешил заверить ее Питер. – Но не красоты, хотя необходимо отдать тебе должное, а ума. Я еще не встречал столь работоспособного человека, как ты. Бетти, да если бы я обладал хотя бы толикой твоих деловых качеств, давно бы уже получил место в парламенте!
– Ой, Пит, ты же знаешь, что на этих «весах демократии» и без тебя вполне хватает гирек! – отмахнулась Беатрис. – Лучше скажите, когда ваша свадьба?
– Через два месяца, – улыбнувшись, ответила Элен и с нежностью посмотрела на Питера.
– Уточняю: восемнадцатого апреля. Бетти, ты уже в списке гостей. Правда, официального приглашения придется подождать. Мы их еще не приготовили.
– А почему тогда меня приглашаешь сейчас? – поинтересовалась Беатрис, не зная, обижаться ей или радоваться тому, что она, по всей вероятности, оказалась чуть ли не первой приглашенной.
– Потому что ты, будучи весьма занятой леди, можешь что-нибудь запланировать на этот день. А теперь, когда мы тебя пригласили, у тебя нет никакого шанса не явиться на свадьбу.
Тем более что у нас с Элен к тебе просьба.
– Неужели вы попросите меня оформить вашу свадьбу?! – с иронией спросила Беатрис.
– Не только, – улыбаясь, сказал Питер, – этот вопрос мы с тобой обсудим позже. Элен хотела просить тебя еще об одном одолжении.
– Беатрис, не могли бы вы быть моей подружкой? – смущаясь, спросила Элен.
– То есть? – растерялась Беатрис.
– Понимаешь, Элен училась в парижском колледже, во Франции остались все ее подруги, но и с ними связь порвалась давно. А в Англии она еще ни с кем не подружилась столь близко. И неудивительно. Элен из весьма состоятельной семьи, она, как только окончила колледж и вернулась домой, сразу же попала в этот омут. Ну где здесь можно встретить кого-то порядочного?!
– Тебя же встретила, – усмехнувшись, напомнила Беатрис.
– А кто сказал, что я – порядочный человек?
Питер скорчил гримасу, которая, на его взгляд, придавала ему сходство с бандитом.
Элен и Беатрис весело рассмеялись: его лицо, несмотря на предпринятые Питером усилия, оставалось лицом человека, чьи отец, дед и прадед преподавали в Кембридже. Да и очки в золотой оправе сильно мешали задуманному Питером перевоплощению.
– Прошу вас, Беатрис, мне действительно хочется видеть вас подружкой на моей свадьбе. – Элен осторожно положила руку на плечо Беатрис. В ее глазах стояла такая мольба, что Беатрис просто не смогла отказаться.
– Конечно, Элен! – воскликнула она. – О чем речь! Могу только сказать, что ваше предложение – честь для меня.
– Ой, Бетти, как бы ты не стала настоящей леди! – шутливо посетовал Питер, покачав головой. – Еще выйдешь замуж за миллионера или графа.
– Ты себе вообще представил, что такое только что ляпнул? – нарочито грубо поинтересовалась Беатрис. – Элен, вы уже решили, каким будет общий стиль свадьбы?
– Я бы не хотела ничего помпезного. И, Беатрис, давай перейдем на «ты». Я уверена, что мы подружимся!
– Конечно, Элен! Так что там со стилем?
– Бетти, куда ты спешишь?! У тебя еще как минимум месяц! – попробовал умерить рвение подруги Питер.
– Пит, отстань! – Беатрис досадливо отмахнулась. – Насколько я понимаю, у тебя хватило ума не заказывать приглашения, пока не разработана общая концепция?
– Если честно, ума хватило у Элен, – признался Питер.
– И это человек, который уже пять лет близко общается со мной! – закатив глаза, воскликнула Беатрис. – Сколько приглашенных предполагается?
– Не больше ста человек, – отозвалась Элен.
– Действительно, очень и очень скромная свадьба, – прокомментировала Беатрис.
– Я рад! – сказал Питер.
– Чему? – поинтересовалась Элен, все так же с восторгом глядя жениху в глаза.
– Тому, что к нам вернулась прежняя ироничная Бетти Керуин. Я уже испугался, что она вознамерилась измениться. Стать вежливой, тактичной, постоянной, готовой выйти замуж и нарожать детишек.
– Ужас какой! – воскликнула Беатрис, передергивая плечами. – Мне недавно снился такой кошмар. Потом две ночи уснуть не могла.
Кстати, вы не боитесь, что моя репутация может вызвать… Как бы это сказать? Излишний ажиотаж, – наконец нашлась Беатрис.
– Но мы-то знаем, какая ты на самом деле, – успокоил ее Питер. – К тому же нашей репутации ничто не может повредить.
– Да уж, – хмыкнула Беатрис.
– Кстати, ты знаешь, что некоторые наши общие знакомые заключили пари на довольно крупную сумму на то, когда ты наконец-то решишься на что-то серьезное.
– Что имеется в виду? – заинтересовалась Беатрис.
– То есть выйдешь ты замуж или хотя бы будешь встречаться с одним мужчиной больше трех месяцев.
– Мило, – прокомментировала Беатрис. – Мне даже кажется, я знаю, кто все это спровоцировал.
Питер улыбнулся.
– Вот этого я тебе не скажу.
– А ты сам-то сделал ставку? – спросила Беатрис.
– Нет, я тебя слишком хорошо знаю. Ты абсолютно непредсказуема! Я не люблю рисковать.
– А какие сроки указываются? – Любопытство так и распирало Беатрис.
– Самый ранний – пять лет, – смеясь, ответил Питер.
– А поздний?
– Никогда.
– Мой тебе совет; поставь на «никогда», – улыбнувшись, посоветовала Беатрис.
– Я бы на твоем месте не зарекалась, – сказала Элен, весело посматривая на Питера. – Человек не может знать, когда к нему придет настоящая любовь.