Ленивая пастораль (СИ)
Вообще-то считается, что на планете Союз городов, ведь, формально, все главы городов на этапе Взросления Души (5). Только вот один из них более древнее существо, да ещё к тому же выше по уровню. Он единственный прорвался на третий, в то время как большинство едва пересекли границу этапов. Да и авторитет у него огромный — когда-то именно он командовал армией, обороняющей первый форпост на этой планете. Все нынешние главы городов — это его бывшие генералы или иные практики из его окружения. Когда они вступают на новый этап, тот же, что и у лидера, то он позволяет им основать свой город.
Нет никаких сомнений, что не Глава создал это всё, это, очевидно, творение расы Зверей. Ключи-то и испытания явно звериные. Но вот то, что он знает о сокровище в конце пути — нет сомнений. Скорее всего, это его заначка на случай прорыва на следующий, шестой этап. Или вовсе необходимое условие для этого процесса.
Если фрески не врут (а зачем кому-то это нужно⁈), то эта Звезда Развития (а, возможно, и некоторые другие, если не все) — это живые существа. Огромные шарообразные твари, имеющие собственное ядро. Вот оно-то и висит в воздухе прямо посреди комнаты, в которой и оказалась вся компания. Хоть и использовано слово «живое» — но это явно не биологическая жизнь. Впрочем, практики выше первого этапа тоже перестают быть биологическими: они даже не способны зачать ребёнка без особых техник, ибо их тела уже не смертные. Так что нет повода выяснять, чем был этот огромный шар последи космоса ранее: может, простым червячком-зародышем, а, может, таким и был создан.
— Что с нами будет, если мы откроем шлемы? — спросил за всех командир. Причина этого — понятна: так деактивируется защита разума в стандартном исполнении скафа. Об этом чужак наверняка узнал из голов тех, кто уже разгуливал перед ним без защиты.
— Останетесь живы.
— Сотрёшь воспоминания? — «…чтобы никто не прочитал», — этого произносить уже не нужно, и так понятно.
— Ни в коем случае. Это слишком заметно. Особенно у такой толпы, — эх, если бы Алекс мог бы стирать память! Не колебался бы ни секунды! Только такое недоступно на его этапе развития.
— Тогда что?
— Пойдём вместе в другие руины. Здесь есть поблизости аж три варианта. Потом перемешаю воспоминания, так, что не будет понятно, где что случилось. Точнее, вы сами это сделаете под моим надзором. Это простейшая техника защиты разума, доступная даже на первых уровнях Открытия Чакр (1). Всё останется на месте, но не будет понятна последовательность и связь между обрывками. Результат необратим. Свиток сделаю, изучите.
— Это не защита, а повреждение. Мы и сами не сможем воспользоваться сведениями. Это даже хуже, чем стирание! — буркнул Мокрый Воробей.
— Умника надо убить. Он всё записал. Если уже не отправил все данные куда-то себе в хранилище, — Синий Дровосек, уже снявший шлем покосился в сторону профа.
Упомянутый попятился.
— Это помещение такое же изолированное, как и предыдущие. Пока не вышли, ничего он никуда не отправит.
— Да он всё-равно нас убьёт, — почти истерически выкрикнула Сладкий Мёд.
— А и в самом деле. Почему не убиваешь? — Горный Первый проявил несвойственную себе сообразительность.
— Бегство возможно. Но оно подозрительно. Успею ли я? — Алекс показал запястье с эмблемой Приказа Главы на нём. — Возможно, хозяин планеты среагирует быстрее, чем я сбегу. А, может, найдёт где угодно.
— Он силён, но не всесилен. Его чувствительность обнаружения ограничена этой системой, — намекнул Горный Второй. Мол, беги, а мы тут сами как-нибудь.
— Ну, и Звёздный Челнок. Я не знаю, где окажусь при бегстве. Может, на другом краю мироздания? В моих интересах построить Челнок и отправиться куда мне нужно. Ведь мы же договорились по поводу его постройки? — Алекс постучал по эмблеме, вросшей в запястье.
— Я готов, — щиток открылся и Алекс впервые увидел лицо командира отряда. Примерно так он его себе и представлял: бритая башка, мощная челюсть — прямо мультяшный типаж крутого вояки.
Горные братья оказались близнецами. Не такие брутальные, но тоже образчики мордоворотов, с которыми никто не захочет встретиться в тёмном переулке: бородатые угрюмые типы. У Первого борода заплетена в одну косичку, у Второго — в две. Видимо, унаследовали оригинальность от родителей, давших им такие имена.
Дольше всех колебался Резной Топор. Командир даже подтолкнул его немного, толкнув в плечо кулаком и вопросительно дёрнув подбородком.
— Да с вами я, — пробухтел Топор и открыл щиток.
Алекс ожидал увидеть очередную зверскую рожу, но тот оказался довольно симпатичным европейцем. Не слащавый, но и без чрезмерной мужиковатости, как остальные его спутники.
— А ты? Будешь сопротивляться? — все направили оружие на Мокрого Воробья.
Никому не хотелось умирать, и предложенную альтернативу они приняли почти с радостью. Никто и не надеялся скрыть обнаруженное ядро планеты от посторонних. В городе несколько десятков практиков Формирования Ядра (3), не считая тех, кто приходит по делам из других городов — от них защита существует, даже в серийные шлемы встроена. А по спецзаказу могут сделать в виде какого-то украшения или шапочки. Генералы на этапе Зарождения Души (4) — с ними труднее, но они все не публичные фигуры. Такого не встретишь, прогуливаясь по рынку. Охотники напрямую контактируют только с непосредственным начальником. Он хоть в прошлом и сам охотник, но погряз в бюрократии. Просто скользнёт по разуму не ради сведений, а вместо детектора лжи. Все сведения предпочитает брать из отчётов. Любит официальные бумажки, у них есть свойство брони: хорошо прикрывают задницу в случае чего. Это он сам так говорит.
Ну и самые опасные — градоначальник и Глава планеты (правда он в «столице», в другом городе, но всё же не стоит сбрасывать его со счетов). На главу города, наоборот, надеялись: если он не знает о том, что в этих руинах, то за сведения поможет защитить память по-настоящему, а не с помощью этой «детской» техники.
Есть риск получить не защиту, а смерть, после того, как он узнает всё, что ценно. Но есть надежда, что этого не произойдёт: если верить Алексу, то сам он не сможет изучить звериные техники. Значит, по крайней мере двое ему нужны живыми. А это автоматически спасает весь отряд: лучше иметь покладистого подчинённого, чем такого, кто только и думает, как сбежать. Да и есть риск привлечь внимание Главы планеты. На самих по себе охотников-то не обратят внимание, а вот Мокрый Воробей, как и все умники, на особом контроле. Так что слова о его убийстве сказаны только чтобы сделать его более покладистым. Наоборот, его теперь надо защищать пуще прежнего.
— Не надо! Я сотру всё! — впервые у Мокрого Воробья обнаружились признаки страха. И непонятно, чего он боится — точно не смерти от выстрелов.
— Не надо всё. Сотри только с момента входа в этот зал, — грозно сказал Нежный Оникс, а учёный принялся что-то тыкать в виртуальной панели. Члены команды внимательно следили за его действиями.
— Убери метки времени, — Резной Топор единственный остался недоволен. — Скажешь, что был сбой из-за изолированности помещений от внешнего мира.
Мокрый Воробей подчинился и его пальцы проделали очередные взмахи и тыканья в виртуальную панель.
— Осталось последнее дело и можно выходить, — Алекс достал из хранилища кости с техниками и уничтожил их. Команда одобрительно загалдела — только что шансы на выживание повысились.
* * *
— Ох! Башка раскалывается! — Нежный Оникс поднялся с земли, рядом со входом в Запретные Руины.
Он осмотрелся и понял, что очнулся первым. Вторым поднялся чужак по имени Алекс.
— Вот так? Мы что, в какую-то иллюзию попали? Почему всё как во сне? Мешанина какая-то в голове. Испытания одно за другим, и нет никакой награды? — он задал вопрос не Алексу, а скорее самому себе. Но тот ответил:
— Некоторые получили награду, — он указал глазами на парочку, поднявшую уровень.