Трон змей

– Милорд, какая неожиданная встреча. Чем могу вам служить? – осторожно спросила Рен.
Они никогда прежде не разговаривали. Казалось, принц любил прятаться в тенях, и девушка понятия не имела, чего стоит ожидать от Ареса.
Внешне он походил на мать: темные волосы, соболиные глаза, прекрасное лицо, которое не встретишь больше нигде в Верланти. Но во взгляде Ареса не было гордости и надменности его старшего брата или бессмысленного щегольства, присущего Каллесу.
– Королева, которая прислуживает принцу? – наконец произнес Арес. – Неслыханно.
Рен пожала плечами:
– Меня учили, что долг монарха – служить народу.
– Как мило, – прошептал он, всматриваясь в ее лицо, а затем начал повторять движения, которые Рен выполняла для растяжки. – Аррик никогда тебе не признается, – тихо произнес юноша, – но из всех детей Сорена именно я достиг наибольших успехов в искусстве боя.
– Как интересно.
– Ты мне не веришь?
– Верю. – Рен искоса посмотрела на принца: – Но мне любопытно, почему же в таком случае вас не назначили военачальником вместо брата?
Арес пожал плечами:
– У меня нет желания брать на себя такую ответственность. И если честно, я недостаточно умен, чтобы занять трон.
Прямое и скромное заявление от человека, выросшего в гнезде ядовитых змей.
– Вы очень честны с самим собой.
– Знаю, моя мама ненавидит это… но так я заслужил популярность у прекрасного пола. – Он смахнул в сторону упавшие на глаза волосы.
А вот это уже совсем не скромно.
– Такие слухи до меня не доходили, – рискнула произнести Рен; ей хотелось задеть принца, но не слишком ранить его гордость.
– Верно. Мне нравится держать свою личную жизнь в тайне. Я никогда не приглашаю в круг своих друзей или в свою постель тех, кто слишком много сплетничает.
– Это… весьма разумный подход. – Рен не знала, как еще можно ответить на его слова.
– У всех нас свои недостатки, – сухо сказал он.
Рен не смогла сдержать смешок. У нее было много ожиданий насчет Ареса, но она точно не думала, что он окажется забавным. И Каллес тоже был веселым. И если Рен перестанет ненавидеть Аррика хотя бы на мгновение, то сможет легко признаться себе, что ей нравится его пошлое и грубое чувство юмора. Возможно, детям королевской семьи приходилось использовать юмор в качестве самозащиты?
Лишь Катал был жестоким и полностью лишенным юмора. Но и это не совсем правда. Бывший король смеялся над болью и страданиями других.
Надеюсь, он гниет в земле.
Рен молча осматривала Ареса, пока он изучал ее в ответ. Наконец, оправившись от своего короткого поединка с Шейном, девушка сдалась и спросила:
– Ты хочешь соблазнить меня?
Арес улыбнулся:
– Нет.
– Тогда какая тебе выгода от того, что ты мне рассказываешь все это?
При этих словах Арес одарил ее легкой хитрой улыбкой:
– Благодаря тому, что я стал лучшим в рукопашном бою среди членов моей семьи, я могу поделиться с тобой несколькими советами, которые тебе будет интересно послушать. Если ты, конечно, хочешь победить Ронана или Шейна.
Это удивило Рен:
– А что ты хочешь получить взамен? Здесь ничего не дается просто так.
– Верно. Но моя награда не будет тебе ничего стоить. Я лишь хочу насладиться тем, как этот недалекий амбал будет есть грязь. – В конце фразы его тон стал острее.
Рен почувствовала скрытую конкуренцию:
– Ага, значит, он соперничает с тобой за расположение придворных дам?
На этот раз улыбка на губах Ареса стала куда искренней:
– Можно и так сказать.
– Ты совсем не похож на того, кого я себе представляла.
– Хочешь сказать, я не похож на своего отца и старшего брата? – уточнил он, и Рен кивнула. – Я просто хочу жить обыкновенной и легкой жизнью, – объяснил Арес, когда они вместе подошли к тренировочному полю. – Я не просил о такой жизни. Я пытаюсь выжить и до самой смерти жить настолько хорошо, насколько смогу.
– Ты говоришь так, словно можешь умереть в любой момент.
Арес бросил на нее удивленный взгляд:
– Каждый день – это благословение богов. Никогда не знаешь, когда кто-нибудь воткнет нож тебе в спину.
 
Рен поджала губы и бросила взгляд в сторону Ронана. Он был занят, отвешивая комплименты случайной служанке, и не замечал ничего вокруг.
– Я не собираюсь умирать в ближайшее время.
– Хорошо. А я позабочусь, чтобы этого не случилось.
Рен нахмурилась и уставилась на молодого принца:
– Почему?
И вновь он наградил ее таинственной улыбкой:
– Пока вы с Арриком сидите на троне, у меня будет мало королевских обязанностей, зато я смогу наслаждаться всеми преимуществами своего титула и родства с королем. Я буду сражаться и проливать кровь за то, чтобы так все и оставалось. Наверное, это мой способ сказать: добро пожаловать домой, сестренка. Не умирай, пожалуйста.
– Я попытаюсь.
– Замечательно. Продолжай делать то, что делаешь, и позволь мне заниматься тем, чем занимаюсь. – Он замолк на мгновение. – И заведи наследника как можно быстрее. С этим не должно возникнуть сложностей, учитывая, как много времени мой брат проводит с тобой в постели. – Кровь отлила от лица Рен, и Арес пожал плечами: – Здесь любят посплетничать.
– Кажется, эта черта присуща всем королевским дворцам.
Сколько людей слышали крики Ронана и Шейна прошлой ночью? Рен чувствовала смущение от одной мысли об этом.
Арес перепрыгнул через заграждение, приземлился рядом с королевой и склонился к ее уху:
– Целься в правое колено Ронана. У него после войны там осталось ранение. Он хорошо его скрывает.
Взгляд Рен метнулся к Аррику, который сражался на соседней площадке. Она обрадовалась, что муж стоял к ней спиной. Рен на шаг отошла от Ареса – он стоял слишком близко. Одного верлантийца королевских кровей ей хватит. Если Аррик подумает, что она крутит шашни с другим принцем, то может начать ревновать, а это последнее, что ей нужно.
При мысли о том, что король будет ревновать ее к другому мужчине, оказывающему ей внимание, Рен охватил приятный, но опасный трепет, который требовалось немедленно подавить.
Для того чтобы избавиться от назойливых мыслей, нет ничего лучше хорошей драки.
Рен проигнорировала пристальный взгляд Шейна и вышла на середину ринга, вновь и вновь прокручивая совет Ареса в голове. Ронан с важным видом подошел к ней и встал напротив. Рыжий стражник помахал рукой и очаровательно улыбнулся своим зрителям, радостно кричащим от уверенности в его победе, а затем низко поклонился Рен:
– Миледи, попробуйте продержаться дольше тридцати секунд.
Она усмехнулась:
– Это тебе говорила твоя последняя любовница?
Улыбка сползла с лица Ронана:
– Защищайся.
А затем он атаковал.
Рен не могла победить его с помощью силы, но она была быстрей. Девушка проскользнула под его руками и ударила его по колену, когда мужчина замахнулся для атаки. Арес был прав. Ронан повалился на пол, как мешок с зерном. Рен запрыгнула на него и приставила свой меч к его шее одновременно с тем, как Аррик повернулся, чтобы посмотреть на их поединок.
– Сдавайся, – потребовала Рен.
Ронан пристально посмотрел на нее и поднял подбородок:
– Дешевый прием.
– Ты слишком медленно двигался. А теперь сдавайся, или я тебя побрею, и мы все узнаем, что прячется под твоей бородой.
Услышав громогласный смех Аррика, который наблюдал за поражением друга, Рен почувствовала, как по ее телу разлилось теплое сияние, не имевшее никакого отношения к изматывающей тренировке.
Ронан сглотнул, когда она крепче прижала свой меч к его шее.
– Я сдаюсь, – прорычал он.
– Вот так это делается, дамы, – крикнул Аррик.
Король легко перепрыгнул через ограду и прошел мимо Ронана, который все еще лежал, тяжело дыша и не веря в свое поражение, и обвил тело Рен руками. Он склонил голову и осмотрел ее пылающим от гордости взглядом, а затем запечатлел быстрый поцелуй на ее губах. Затем Аррик поднял ее на руки и закружил вокруг себя. Рен не смогла сдержать смех, когда он вращал ее. Победа над Ронаном доставила ей невероятное удовольствие.