Схватка за Европу

— Ну да! — воскликнул Тонелли. — Можно подумать, у меня на уме одна начальная физика!
Все рассмеялись.
— Эй, физики-химики, в чем дело? — зарычал новый голос, вмешавшийся в радиобеседу морских пехотинцев. — По-моему, вам еще не дали отпуск! Шевели копытами! Быстро сюда! Бегом — марш!
Лаки вцепился в поручни и посмотрел вверх. Когда все носят одинаковые громоздкие скафандры белого цвета, трудно догадаться, кто с тобой разговаривает. Однако в данном случае ошибка исключалась. Судя по давно знакомой позе, а также по полоскам и знакам различия, нарисованным на плече и шлеме, к ним обратился старший сержант Куклок. Сержант был ветераном, прослужившим в морской пехоте двадцать лет. Пять лет Куклок проработал инструктором строевой подготовки в лагере для новобранцев, где передавал рекрутам боевой опыт. А еще три года был преподавателем в школе в Куонтико.
Лаки считал, что испытывать терпение такого человека не следует.
— Мы уже летим! — крикнул он.
И, перепрыгивая через две ступеньки, Джордж Лаки устремился вверх. Передвигаться на Европе, где гравитация не превышала 0,13 g, было довольно просто. Точно так же земляне перемещались по Луне, где было очень удобно совершать длинные и низкие прыжки, которые морские пехотинцы называли «кенгуриными скачками». Сложность представляли собой только повороты и остановка, поскольку к собственной массе человека прибавлялась восьмидесятикилограммовая масса космического скафандра и оборудования. Все это приходилось тащить на себе. Груз, который на Земле весил восемьдесят килограммов, здесь мог потянуть всего лишь на десять с половиной. Однако хлопот с этой ношей было так много, словно она и не стала легче. Скафандр и оборудование продолжали двигаться по прямой линии, когда их владельцу уже хотелось остановиться.
Лаки достиг вершины трапа, и, крепко схватившись обеими руками за перила, довольно изящно, хотя и резко, затормозил в нескольких метрах от Куклока. Тот стоял, упираясь кулаками в бедра. Всем своим видом он выражал негодование. Тони, Кейн и Депол появились на вершине лестницы следом за Лаки, рискуя врезаться в него.
— Эй, отвалите! — гаркнул Лаки.
И почувствовал мощный толчок — это на него налетел Тонелли. Лаки сделал шаг назад, пытаясь сохранить равновесие. Его ботинок скользнул в лужу кипящей перекиси водорода, и морпех упал навзничь.
К счастью, падал Лаки медленно. У него было достаточно времени чтобы крепко вцепиться в перила и избавить себя от неприятного приземления на задницу.
— Господи Иисусе! — закричал Куклок. — Знай я, что у нас на борту панк-группа «Нечесаные Космы», я бы пригласил принять участие в этой экспедиции и «Троих Клоунов»! Морпехи, стройся! Вы, кажется, забыли, что прибыли сюда воевать! Да не толкайтесь вы так, черт побери, а то разлетитесь в разные стороны! Ищи вас потом целую неделю! Равняйсь!! !
Парням понадобилось еще немного времени, чтобы распутать руки-ноги. Наконец, все уладилось, и четверка выстроилась в более или менее ровную шеренгу.
— Отлично, морпехи, — сказал Куклок. — Вы только что добровольно зачислились в рабочую группу. Направо… Кругом! Вперед… Шагом марш! Левой! Левой! Левой!
Маршировка при тринадцатипроцентной гравитации оказалась интересным и в значительной степени бесполезным упражнением. Однако оно не позволяло морским пехотинцам сбиваться в кучу, и им не грозили новые падения, когда магнитные поля, образованные сверхпроводящими волокнами скафандров, пробовали оттолкнуть друг друга в противоположные стороны. Лаки подумал, что старший сержант Куклок, несомненно, был типичным старым служакой.
Пользуясь тем, что голова скрыта под шлемом, Лаки решил тайком заняться наблюдениями. Продолжая маршировать вместе с товарищами, он повернул голову и пристально посмотрел сквозь стекло. Роскошное великолепие Юпитера, находящегося в восточной части неба, повергало в сильное изумление… Громадный, распухший, покрытый облачными полосами, Юпитер напоминал лук, нацелившийся на съежившееся, но все-таки блестящее Солнце, только что поднявшееся над горизонтом. Кто-то говорил Лаки, что Юпитер занимает на небесах больше места, чем сотня полных Лун. Однако эти статистические данные не могли достойным образом описать действительность. Оказывается, находясь на Европе, действительно можно заметить на ночной стороне Юпитера самые слабые свечения, мерцающие в пределах его черного круга. Лаки и в самом деле видел тут и там крошечные, словно точки, белые вспышки. Через какое-то время он понял, что это грозы. Грозы, которые своими размерами, возможно, не уступают Северной Америке. А каждая вспыхнувшая лишь на мгновение молния эквивалентна по мощности всем термоядерным энергетическим установкам, действующим в данный момент на территории Соединенных Штатов.
Облачные полосы, которые смог разглядеть Лаки, были ржаво-красными, белыми и оранжево-розовыми. Крошечный полумесяц оранжево-красного цвета плыл высоко в небе над распухшей планетой.
Джордж попытался рассмотреть кольца, которые, как предполагалось, окружали Юпитер. Но эти тусклые, словно угольная пыль, кольца таяли ребром, поэтому заметить их невооруженным глазом было просто нельзя…
Увы, долго заниматься наблюдениями Лаки не дали. В одном из ангаров неподалеку от посадочной площадки раздобыли транспортное средство. Это была ярко-желтая грузовая тележка на шести колесах с широкой безбортовой платформой. Кейн запрыгнул в кабину и направил краулер к ближайшему «жуку». Двери грузового отсека уже были открыты. Бортовые грузовые лебедки «жука» как раз опускали одну из забавных субмарин, напоминающих по форме ската. Крылья подводной лодки были прижаты к корпусу. Под руководством Куклока принялись крепить субмарину к платформе. Работа оказалась сложной и была сопряжена с потенциальной опасностью. Даже здесь подводная лодка весила более двадцати пяти тонн. А как только она начинала перемещаться, у нее появлялась вся инерция двухсоттонной груды металла. «Манта» без труда могла раздавить неосторожного человека.
Поэтому за дело взялись энергично, толково и серьезно. Приколы и хохмы были на время забыты. Лишь иногда обменивались по рации шутками, чтобы перевести дыханье, пока не отдана очередная команда и снова не прозвучало: «Раз! Два! Три!», задавая темп работы.
Разумеется, Тони и остальные парни были горазды на любые приколы, но Лаки отлично знал, что среди космических морпехов дураков нет. Благодаря строгому отбору и жесткой конкуренции интеллектуальный уровень бойцов был достаточно высок. Впрочем, многие рядовые бойцы гордились своим невежеством, словно почетной медалью. Возможно, таким способом они стремились отделить себя от офицеров, получивших образование в колледже.
Лаки не разделял подобную точку зрения. Он считал, что невежество до добра не доведет. На этой долбаной планете можно запросто гробануться из-за самой малой дурости. Да, Джордж Лаки никогда не учился в колледже: малообеспеченные обитатели трущоб Верхнего Вест-Сайда не имели возможности дать своим детям высшее образование. Но субсидированный правительством домашний компьютер и доступ в Глобальную Сеть предложили Лаки намного больше, чем виртуальный секс, хотя тот и привлек его в первую очередь. Да, парень обожал трахаться с виртуальными куколками, предпочитая их настоящим, однако не забывал и кое-какие знания приобрести.
В Манхэттене не увидишь звезд, но, благодаря Сети, Джордж Лаки уже в раннем возрасте сильно увлекся астрономией. С годами интерес не пропал. Парень по-прежнему любил космос. Его привлекали разнообразные программы, демонстрировавшие ландшафты планет и картины звездного неба. Лаки знал, что корабль «Ad Astra» отправил на Землю сообщения о наблюдениях, сделанных в системе Альфы Центавра. Полученная информация позволяла утверждать, что лет через пять, а то и раньше, человечество ждут чудесные открытия. Достаточно было прикоснуться к сенсорной клавиатуре, чтобы подключиться к Глобальной Сети и принять участие в интересной передаче, посмотреть документальные фильмы или заняться виртуальными исследованиями. Все это и многое другое подсказало Лаки, каким способом бедный парень из нью-йоркских трущоб может полететь в космос… Нужно поступить на службу в морскую пехоту и добиться зачисления в Космические экспедиционные войска.