Злодеи поневоле

Рыцарь спрыгнул с коня, кивнул им, а потом нагнулся и заботливо осмотрел все копыта своего скакуна, проверяя, не получил ли тот каких-нибудь повреждений в бою.
Злодеи оказались в некотором затруднении. Люди в латах обычно стояли на страже добра и справедливости. Ничто так не раздражает трудолюбивого злодея, как вид всадника в сверкающих доспехах. Но, похоже, этот рыцарь был другого сорта.
Тяжело дыша, Сэм проковылял к рыцарю, встал перед ним и, утерев кровь, текущую из уголка рта, хрипло проговорил:
— Я — наемный убийца, а за мной стоят друидка, вор и злая колдунья. — При этих словах он услышал у себя за спиной какое-то шебуршанье. — Мы очень дурные люди. Если тебе это не нравится, то либо садись на своего коня и уезжай отсюда, либо попробуй с нами сразиться — и мы тебя прикончим.
Рыцарь поднял закрытую шлемом голову и вопросительно посмотрел Сэму через плечо. Рост его поистине внушал трепет: черный плюмаж колебался футах в полутора над головой Сэма.
Рискнув обернуться, Сэм увидел, что за ним, строго говоря, стоит только одна Кайлана. Прислонившись к скале, она с упреком смотрела куда-то вверх. Рыцарь поглядел туда, куда улетел дракон, потом перевел взгляд на Сэма и вытянул руку в железной перчатке. Сэм обмер. Металлическими пальцами рыцарь коснулся сэмова черного плаща, потом легонько ударил ладонью по своему черному щиту и наконец похлопал Сэма по плечу. Сэм выпрямился и стер кровь с подбородка.
— Тогда все в порядке, — проговорил он своим обычным голосом, недоумевая, как ему удалось это понять. Рыцарь снова забрался в седло, а Сэм направился туда, где только что были его спутники. — Вылезайте, не бойтесь! Этот парень — один из нас.
Колдунья и вор спустились из своего укрытия и принялись с любопытством разглядывать рыцаря. Арси вспрыгнул на валун, чтобы разговаривать с незнакомцем на равных.
— Привет, странник! Неплохо ты бился, — с широкой улыбкой проговорил он, привычно отметив, что воровать у этого типа нечего: доспехи крепкие, но простые, на мече — никаких украшений… Кинжал — да, но он не особенно хорош. Кошельков нет. За лошадь можно было получить неплохие деньги, но стоит ли трудиться ее красть? Рыцарь чуть склонил голову, принимая похвалу, но ничего не сказал. Арси был заинтригован. — Гляжу я, ты парень тихий. Говорить не можешь?
Шлем медленно качнулся из стороны в сторону.
— Значит, имя свое ты нам не скажешь, а, молчаливый рыцарь? Как же нам тебя звать?
Закованные в металл плечи приподнялись, демонстрируя равнодушие.
— Тебе все равно? Ладно, тогда я что-нибудь придумаю. — Арси осмотрел рыцаря. — А не снимешь ли ты шлем, чтобы мы хотя бы знали, как выглядит наш спаситель?
Шлем снова качнулся из стороны в сторону.
— Нет? А почему так? Ах да, я и забыл, что ты объяснить-то не можешь… А забрало поднимешь?
Снова отрицание. Арси разочарованно нахмурился, и в этот момент в разговор вмешалась Кайлана:
— Оставь рыцаря в покое, Арси. Он только что спас нас от верной смерти. Невежливо совать нос в чужие привычки.
— Кайлана! — запротестовал было Арси, но тут же сдался. В последний раз посмотрев на рыцаря, он спросил: — Но там, внутри, ты все-таки мужик, а?
Кивок. На сердце у Арси явно полегчало.
— Хвала судьбе! А то тут и без того слишком много баб, которые любят командовать.
Он спрыгнул с валуна и побежал туда, где остальные устроили совещание. Рыцарь на своем коне последовал за ним. Когда он приблизился, все подняли головы, а Валери спросила:
— Ты ехал за нами, так? Кивок.
— Ты знаешь, что мы ищем? Кивок.
— Ты хочешь нам помогать? Еще кивок.
— Какой сговорчивый, — заметил Сэм. Кайлана ткнула его локтем в бок.
— Ну, тогда нам нет необходимости пускаться в объяснения, — сказала Валери. — А вот тебе, по-моему, не мешало бы.
— Он не может говорить! — пропищал Арси. Рыцарь подтвердил это кивком. — И шлем не хочет снимать.
— Вот как… — пробормотала Валери. — Я всегда гордилась тем, что многое знаю, но сейчас я не чувствую его мыслей и не могу даже определить, человек или чудовище скрывается под этими доспехами.
— Он не говорит, — добавила Кайлана, — и поэтому я не могу сказать, правдивы ли его слова.
— Впрочем, его доспехи свидетельствуют о том, что он не чужд Тьме. И если бы он желал нашей смерти, то мог бы и не мешать дракону. А боец он умелый. Нам вполне может понадобиться такой. По-моему, следует разрешить ему ехать с нами.
— Вполне разумно, — согласился Сэм.
— Ну что ж, — сказал Арси.
— Хорошо, — уступила Кайлана.
Рыцарь склонился в любезном поклоне. Конь заржал, а Чернец хрипло каркнул.
— Если никто не возражает, мы могли бы устроить лагерь прямо здесь. Дракон вряд ли вернется, — предложила Кайлана, задумчиво отбрасывая ногой камешки.
— Ты уверена? — спросил Сэм, недоверчиво глядя на небо.
— Более или менее, — ответила Кайлана. — По-моему, здесь он просто прикорнул по пути. Взгляни: тут нет ни костей, ни помета, ни старых царапин от когтей. Логово у него где-то в другом месте.
— Эх! Значит, и драконьего золота тут нету? — разочарованно воскликнул Арси.
Валери насмешливо фыркнула:
— Дурачок! Будь сокровищница дракона здесь, он так легко бы не сдался!
— Попробую вернуть оленя и лошадей, — объявила Кайлана. — Надеюсь, они убежали не слишком далеко и услышат мой зов.
Сосредоточенно сузив глаза, она начала делать круговые движения посохом, нащупывая ауры лошадей и оленя среди аур других обитателей скал.
Рыцарь привязал коня под каменным навесом, расседлал его и, достав из седельной сумки торбу с овсом, повесил ее на морду коню. Кайлана быстро вылечила бариганцу лодыжку, которую он не сломал, а лишь слегка растянул, и занялась ссадинами и царапинами остальных. Потом Арси с Сэмом отправились на поиски сушняка для костра и чего-нибудь такого, что можно было бы приготовить на этом костре. Ветки попадались нечасто, и вскоре они ушли довольно далеко от остальных.
— Что-то не очень нравится мне этот рыцарь, Сэм, — заметил бариганец, подбирая небольшой сук.
— Тем не менее я предпочел бы видеть его на своей стороне, а не наоборот, — откликнулся Сэм, прикидывая, стоит ли пытаться добраться до гнезда, расположенного высоко на скале.
— Но послушай-ка, мы даже не знаем, как он выглядит! Может, под этими латами какой-нибудь страшный скелет…
— Вряд ли, — ответил Сэм. Он решил все-таки попробовать достать гнездо. Ветки от него тоже пригодятся. — Если верить нашим дамам, в нынешнем мире такое невозможно.
— Или чудовище, или там вообще пусто… Когда-нибудь, — сообщил бариганец, пытаясь извлечь небольшую ветку, застрявшую в щели, — я собью с него шлем. Случайно, конечно.
— Удачи тебе, — насмешливо проговорил Сэм откуда-то сверху.
Бариганец задрал голову, глядя, как убийца карабкается по скале футах в двадцати над землей.
— Это в каком же смысле? — осведомился он.
Сэм дотянулся до гнезда. Оно оказалось старым — по крайней мере позапрошлогодним. Но он все равно его взял и начал спускаться.
— Я хорошенько его рассмотрел, когда разговаривал, — коротко бросил он и, легко спрыгнув на землю, отвернулся, отправляя гнездо в мешок. — Обычно шлем раскрывается на две половины, чтобы его можно было надеть — и при этом не потерять, если в сражении перевернешься вниз головой.
— И что? — поторопил Арси, сгорая от любопытства.
— У него шлем запаян наглухо.
Вернувшись, они развели огонь, и Кайлана принялась готовить нечто, с виду похожее на овсянку.
— Провизии мало, — извинилась она. — Лошади с припасами еще не вернулись.
— И дичи тоже нет, — извинился Сэм. — Похоже, от запаха дракона все звери попрятались.
После долгого ночного перехода и смертельного боя все жестоко устали, но никому не хотелось первым поддаваться дремоте. Валери с легкой усмешкой обвела взглядом остальных путешественников.
— Нам предстоят опасности гораздо страшнее, и наша жизнь целиком зависит от нашего состояния. В то же время мы боимся даже заснуть рядом друг с другом. Нам придется забыть о различиях в нашей природе и целях. Каковы ваши цели?