Надменный лорд

Деймиен снова усмехнулся.
— Тогда мне пришлось бы расстрелять вас за дезертирство.
Миранда ненадолго задумалась, потом спросила:
— И вам действительно приходилось стрелять в своих солдат?
Деймиен молчал, и девушка в смущении пробормотала:
— Ох, простите… Я спросила не подумав.
— Таков закон, — сказал он со вздохом. Миранда тоже вздохнула.
— Вы очень сильный человек.
Это был весьма сомнительный комплимент, и Деймиен снова промолчал.
Решив сменить тему, Миранда спросила:
— А как ваше плечо?
— Не так уж плохо.
— Мне очень жаль, что так случилось.
— Пустяки.
— Но вас могли убить…
— Главное, что с вами все в порядке. Остальное не имеет значения.
Какое-то время они ехали молча. Наконец Миранда вновь заговорила:
— Деймиен… Ой, простите, я хотела сказать, лорд Уинтерли.
Граф с улыбкой ответил:
— Я вовсе не против того, чтобы вы называли меня по имени. Но только наедине. При посторонних нам следует соблюдать правила, принятые в обществе.
— Да, я понимаю. А как вы думаете, что это были за люди? Те, что на меня напали…
Деймиен нахмурился.
— Кто бы они ни были, они свое получили.
— Но они не отобрали у меня деньги. Я ведь получила плату за свое вчерашнее выступление.
— Они просто не успели, — проворчал граф. — Боюсь, дорогая моя, им нужны были вовсе не ваши деньги.
— И все-таки странно, — продолжала девушка. — Если они были грабителями, то почему сразу не отобрали у меня деньги? К тому же у них были лошади. На одну из них они и пытались меня забросить, вы ведь помните?
— Не сомневаюсь, что лошади были краденые. Скажите, вы когда-нибудь их до этого видели? Может быть, мельком где-нибудь?
— Нет, но знаете… — Миранда всматривалась в его серые глаза. — Они могли быть работорговцами. — Она понизила голос: — Теми, кто похищает женщин и продает их в публичные дома.
Деймиен рассмеялся.
— Миранда, у вас слишком богатое воображение.
— Что вы имеете в виду? — спросила она с обидой в голосе. — Мисс Броклхерст всегда говорила, что если я не буду ей подчиняться, то меня заберут работорговцы.
— И вы ей верили?
— Да.
Деймиен снова рассмеялся. Эта девушка была удивительно наивна для своего возраста.
— Не бойтесь их больше, моя дорогая. Если они появятся, я сумею вас защитить. Обещаю.
По-прежнему прижимая к себе Миранду, граф натянул поводья и погнал коня еще быстрее.
Было около четырех часов пополудни, но уже начинало смеркаться, и все вокруг подернулось синеватой мглой. Миранда то и дело поглядывала на черные ветви деревьев, обступавших дорогу, — за деревьями уже виднелись дома, в окнах которых загорались огоньки. Над трубами же поднимался дымок, и иногда порывы ветра приносили даже кухонные запахи. Зевс, почуяв близость жилья, шумно втягивал воздух своими широкими ноздрями.
Снова обернувшись, Миранда сказала:
— «Рыжая корова» — забавное название, правда? Видите вывеску над входом в гостиницу? Надеюсь, у них найдутся свободные комнаты.
— Не сомневаюсь. — Деймиен направил коня прямо в распахнутые ворота гостиничного двора.
Спешившись, граф потянулся к Миранде. Когда он подхватил ее, а она положила руки ему на плечи, его вновь захлестнуло страстное желание обладать ею. Но он с невозмутимым видом опустил ее на землю и повернулся к подошедшему слуге.
— Добрый вечер, сэр. — Тот поклонился. — Прикажете отвести коня в конюшню?
— Да, держите его подальше от других лошадей, если это возможно.
Слуга кивнул:
— Я постараюсь, сэр. Деймиен взглянул на Миранду.
— Если хотите, подождите в гостинице. Я скоро приду. Только загляну в конюшню.
— Я пойду с вами, — ответила девушка и последовала за слугой и графом.
Конюшня оказалась довольно чистой и просторной, и Деймиену это явно понравилось; покосившись на него, Миранда заметила, что он с удовлетворением кивнул. Грумы же — их было человек двадцать — старательно чистили лошадей, стоявших в стойлах. Они прошли вдоль перегородок, и один из грумов показал Деймиену место для его коня. Граф снова кивнул и прошел вместе с конюшим в загон. Он собственноручно расседлал Зевса и положил седло на перегородку.
— Неужели все лорды сами ухаживают за своими лошадьми? — с улыбкой спросила Миранда.
Деймиен тоже улыбнулся.
— Нет, не все. Но Зевс не любит чужих.
— А ко мне он отнесся довольно дружелюбно.
— Вы ему понравились. Он мне сказал об этом.
Девушка рассмеялась. Стоя за оградой, она с любопытством наблюдала за опекуном. Было очевидно, что он очень любил своего питомца и привык сам о нем заботиться.
Покрыв спину Зевса попоной, Деймиен повернулся к девушке и, перехватив ее взгляд, улыбнулся ей. В эти минуты он думал об их встрече у театра — вернее, о том, как грубо и бесцеремонно он набросился на Миранду. О той встрече следовало забыть, выбросить ее из памяти. Но увы, Деймиен до сих пор не был уверен, что его подопечная простила ему эту выходку.
— Вы о нем очень заботитесь.
Конь помотал головой, а затем наклонился к карману хозяина, требуя угощения.
— Зевс, хватит, довольно. — Деймиен осторожно оттолкнул от себя морду жеребца, и тот фыркнул, выражая неудовольствие. — Я верю, что однажды он станет знаменитостью.
— На скачках?
— Да.
— Он очень симпатичный, — заметила Миранда.
— Ты слышал, Зевс? Эта леди считает тебя привлекательным. — Деймиен потрепал коня по шее, затем погладил по спине, покрытой попоной. — Но он действительно красавец. Его предки арабских кровей. На такого коня незазорно сесть и шейху. И он, как и шейх, тоже нуждается в гареме. — Деймиен по-мальчишески весело рассмеялся своей шутке.
Миранда улыбнулась ему в ответ.
— Почему вы не служили в кавалерии, если так любите лошадей?
— Именно поэтому. Не хочу видеть смерть своего коня.
Миранда терпеливо дожидалась, когда Деймиен простится с Зевсом и выйдет из стойла. Наконец он подошел к ней и повел ее в гостиницу. Они пересекли двор и поднялись к двери, над которой висела вывеска. В зале было чисто, уютно и хорошо натоплено.
— Сэр, миледи, рад вас видеть! Добро пожаловать! — Навстречу им поспешил невысокий мужчина, хозяин заведения.
Деймиен снял перчатки и осмотрелся — в зале было темновато. Миранда тоже сняла перчатки и положила их на стол. Хозяин же раскрыл гостиничный журнал и с улыбкой сказал:
— Пожалуйста, сэр, распишитесь за себя и за вашу супругу.
— Молодая дама — моя подопечная, — пояснил граф. Окунув перо в чернильницу, он расписался в журнале. — Нам нужны две комнаты. И закажите, пожалуйста, экипаж до Лондона.
— Да-да, сэр, конечно. Простите мою ошибку, — в смущении пробормотал хозяин и покосился на девушку. — Итак, вам две комнаты и два места в экипаже до Лондона, не так ли, мистер… О Боже! — воскликнул хозяин, взглянув на подпись в журнале. — Полковник Уинтерли! Сэр, какая честь для нас!..
— Благодарю, — пробормотал Деймиен, поправляя галстук.
Услышав возгласы хозяина, несколько постояльцев, сидевших в зале, подняли головы. Миранда с удивлением посмотрела на своего спутника. Деймиен сначала нахмурился, но затем вежливо кивнул в ответ на поклоны слуг и постояльцев. «Начинается, — подумал он с досадой. — Именно этого я и опасался».
— Добрый вечер, — произнес граф, улыбнувшись всем присутствовавшим.
Хозяин наконец отнес журнал — он все еще смущался из-за своей ошибки — и, приблизившись к Деймиену, проговорил:
— Все будет сделано, милорд. Все будет сделано.
— Благодарю вас, — сказал граф.
Хозяин подал им ключи от комнат, и Деймиен протянул ему соверен. Но хозяин, невольно отступив на шаг, пробормотал:
— О нет, милорд, я не могу взять у вас такие деньги. Дело в том, что я предоставил вам не самые лучшие комнаты. Самые лучшие, к сожалению, сейчас заняты.
— Все равно возьмите. — Граф положил монету на стол. Хозяин отрицательно покачал головой: