Женщина без тени

Заполнение официальных бумаг заняло несколько часов. Усталые и измученные, члены команды вернулись на «Фальстаф».
Келсо подал на обед невыразительный овощной бифштекс, напоминавший на вкус сырые опилки. Грир добавила несколько бутылок красного вина, мутного и кислого. После второго стакана кислятины Кейла почувствовала, что внутри у нее все кипит. Что за день! Расскажешь кому-нибудь – не поверят. После третьего стакана она уже не могла терпеть.
– Отличный способ отпраздновать свой день рождения! – провозгласила она, обращаясь ко всем и ни к кому в отдельности. – Да, именно сегодня. Мой день рождения! И что же я делаю в этот день? То же, что и любая нормальная девушка: убиваю человека.
Она напряженно рассмеялась. Выждав паузу, Грир отложила свою вилку и с насмешливым участием оглядела Кейлу с ног до головы.
– Сколько ты уже выпила? – осведомилась она.
Лицо Арсобадеса осталось серьезным.
– Сегодня в самом деле твой день рождения, Кэти?
Кейла кивнула несколько раз подряд, прежде чем одернула себя и остановилась.
– Почему, во имя Девяти Небес, ты ничего нам не сказала? – недовольно спросил Раб.
– Не знаю. – Кейла пожала плечами, начиная жалеть о том, что вообще открыла рот. – Это выглядело… как-то по-детски.
– А теперь нет? – буркнул Келсо.
– Помолчи, – перебил Арсобадес. – Каждый заслуживает праздника в свой день рождения. День рождения Кэти начнется через десять минут. А теперь живо – расходимся и готовимся.
На глазах у Кейлы ее товарищи по команде один за другим покинули столовую, оставив ее в обществе далькоя. Он вопросительно чирикнул и потерся о ее бедро. Она потрепала его по голове:
– Хороший далькой. Нет, я не знаю, куда они пошли. Да и какая разница?
Она налила себе еще один бокал вина и взглянула на Третье Дитя.
– За тебя и за твои прекрасные глаза!
Вино казалось уже не таким мерзким, как раньше. В сущности, его вкус стал даже приятным. Кейла почти осушила бокал, когда все вернулись и окружили ее, смеясь и похлопывая по плечам.
Арсобадес величественно вплыл в комнату со своей лютней и сумкой с музыкальными инструментами, свисающей с его плеча.
– О'кей, – сказал он. – Праздник начинается. Музыканты, за дело! Каждый берет по одному инструменту, и никаких отговорок. Поскольку я гений, то сочинил импровизированную хвалебную песнь с простым припевом. Подпевают все!
Он извлек из лютни громкий аккорд и запел:
Глаза у Кэт подобны изумрудам,
Зеленые, зеленые глаза,
А губы Кэт подобны двум рубинам,
Рубинам, пламенеющим в ночи.
О Кэти, мой алмаз, моя отрада,
Я пью твое здоровье и успех,
Ведь праздник твой стал праздником для всех,
А большего, признаться, и не надо!
Недостаток гармонии поющие возмещали силой голоса, отбивая ритм на маленьких барабанчиках, тамбуринах и цимбалах. Арсобадес заставил их пропеть припев пять раз подряд, пока Кейла не начала умолять о пощаде.
– А теперь подарки, – объявил он. – Разумеется, с соответствующим музыкальным сопровождением.
Наигрывая жизнерадостную мелодию, он яростно закивал Саломее. Она встала, присела в жеманном реверансе под хихиканье остальных, вручила Кейле маленькую сумочку и нежно коснулась губами ее щеки.
– В следующий раз предупреждай заранее, – улыбаясь, прошептала она. – Мы можем даже состряпать пирог.
В сумочке лежала пара зеленых берилловых серег, давно вызывавших восхищение Кейлы.
– Не может быть! – воскликнула она. – Саломея, твои сережки! Тебе не следовало этого делать.
– Теперь тебе нужно будет проколоть уши, – весело сказала Саломея. – Приходи ко мне завтра, и мы перво-наперво займемся этим. Безболезненность гарантирую.
– Теперь моя очередь, – заявил Раб. К восхищению Кейлы, он передал ей свой видеокуб по астрономии. – Не беспокойся, я сделал для себя копию.
Морган принесла срезанные побеги огнистого плюща, любимого растения Кейлы, и обернула ярко-красную плеть вокруг ее шеи, пропустив через волосы.
– Красный цвет хорошо сочетается с твоими глазами. – Она сделала замысловатый пируэт, подмигнула и опустилась на свое место.
– Что ж, – промямлил Келсо, засунув руки в карманы. – Полагаю, теперь моя очередь. Обед, надо думать, не в счет?
– Только не этот обед, – проворчал Раб.
– Тогда, Кэти, как тебе понравится, если я расплачусь по твоим долгам?
Кейла с сомнением посмотрела на него.
– Но у меня нет долгов, – сказала она.
– Вот как? – Его длинное лицо вытянулось еще больше. – Хм-мм. Что за чертовщина! Тогда я научу тебя показывать фокусы, ладно?
– Фокусы? – переспросила Кейла. – Да, конечно.
К общему веселью присутствующих, Келсо неловко потряс ей руку, кивнул и с видимым облегчением отступил назад.
Грир вручила ей рукописное обязательство на стирку одежды в течение месяца.
– Но только если это будет не ручная стирка, – добавила она, улыбнувшись своей жесткой улыбкой. – А в качестве дополнительного приза я готова в любой момент помочь тебе с прической – разумеется, по твоему требованию.
Кейла кивнула.
– Не думай, что я упущу такую возможность.
Игер наблюдал за вручением подарков, смущаясь все сильнее и сильнее. Судя по всему, он не нашел ничего подходящего, и ему это не нравилось. Внезапно он просиял и выбежал из столовой. Минуту спустя он вернулся, держа в руках пурпурно-фиолетовый сверток.
– Вот, – сказал он. – Поздравляю, будь счастлива, и так далее. Я чуть не забыл, что это лежало у меня в рюкзаке.
Сверток оказался маленьким ковриком из бамберовой шерсти, удобно устроившимся на коленях у Кейлы. Она посмотрела на изящное переплетение лавандовых узоров и ощутила, как к глазам подступают слезы. Коврик был очень похож на те, которые остались на Стиксе, в доме ее родителей.
– Какая красота, – прошептала она. – Игер, я не могу взять такую вещь. Это невозможно.
– Пожалуйста. – Игер покраснел. – Я хочу, чтобы он стал твоим. Ты не можешь отказаться, ведь сегодня твой день рождения.
Он пожал ей руку и, наклонившись ближе, расцеловал в обе щеки.
– Так будет более официально.
Последовали новые тосты, новые песни. Кейла смутно осознавала, как отплясывает джигу с Арсобадесом под аплодисменты остальных, как Игер снова целует ее и, наконец, как Грир и Саломея тащат ее в каюту и укладывают на койку. Последней мыслью, промелькнувшей в ее сознании, было то, что, несмотря на отсутствие пирожных, этот день рождения все-таки удался на славу.
Через две недели после дня рождения Кейлы, когда последние остатки похмелья давно уже выветрились, «Фальстаф» взял курс на Уорхейс в системе Нова-Габела. Они преодолели около половины пути, когда на панели коммуникатора замигал ярко-красный огонек.
– Принимаю сигнал бедствия, – доложил Келсо.
Саломея повернулась к нему, приподняв брови:
– Кто это?
– Торговец. Судно называется «Удача Магеллана».
– Я их не знаю. А ты, Раб?
– Нет.
Она подалась вперед и включила интерком.
– Грир, ты знаешь кого-нибудь с «Удачи Магеллана»?
– Я совершенно уверена, что они свободные торговцы, – отозвалась Грир. – Не знаю их лично, но думаю, что с ними все в порядке.
– Свободные торговцы тоже бывают разные, – буркнул Раб.
– Судно зарегистрировано на Салабрии IX, – доложил Келш. – Правда, то же самое можно сказать о половине звездолетов в известной нам части Галактики.
– Это ни о чем не говорит, – угрюмо произнесла Саломея. – Что у них там стряслось?
– Общий сигнал бедствия, без уточнений. Запрашивают немедленную помощь от любого корабля, находящегося в этом квадранте.
Из интеркома донесся голос Арсобадеса:
– Саломея, у них что-то не так с уровнем мощности. Флуктуации вверх и вниз практически по всей шкале.
– Не думаю, что мы сможем помочь им, – пробормотала Саломея.