И маятник качнулся…

– Оно мне надо?
– Ну, потратишь на свои любимые амулеты…
– Я уже потратил.
– И?
Маг положил на стол браслет.
– И на кой он тебе?
– На тебя надену, чтобы не лез во все дырки!
– Не смешно, – чуть-чуть скис лучник.
– Доиграешься, – погрозил маг.
– И сколько ты заплатил?
– Пять «быков».
– За эту дрянь?
– Это не дрянь, это абсолютно чистый гвард, на который я могу повесить любое нужное мне заклинание.
– Да таких браслетов везде…
– Во-первых, не таких, а во-вторых, чистых вообще не бывает, если специально не заказывать. А специальный заказ потянет на «орла».
– Слушай, я просто счастлив, что ты совершил такую выгодную сделку, но дай договорить, в конце концов!
– Валяй. Что за олухов ты нашел?
– Представляешь, разговорился я с парнями у стрельбища. Даже слегка поспорили, кто с какого расстояния выбьет «яблочко» из «прутика», и тут подваливает, кто бы ты думал? Гномка! Да еще навеселе! И заявляет, что ее друг с пятидесяти шагов разобьет мишень. Каково, а? Можешь себе представить ее друга? Да он ростом будет вдвое меньше лука!
– Ты заключил пари, – констатировал маг.
– Ну да, на «орла».
– А у тебя есть чем расплачиваться?
– Я не проиграю! Гному? Никогда!
– Почему ты решил, что ее друг – гном?
– Ну не эльф же!
Я тихо отщипывал кусочки лепешки, уговаривая себя: не волнуйся, Джерон, ну мало ли на свете сумасшедших гномок, которые в пьяном виде заключают невыполнимые пари с профессиональными лучниками. Это не Миррима, это не Миррима, это не Миррима…
– Какие люди! – раздался с порога до боли знакомый звонкий голосок.
– Какие гномки! – съязвил я, хотя больше всего мне хотелось залезть под стол и прикинуться горкой мусора.
Да, малышка и в самом деле была навеселе. Немного, но достаточно, чтобы делать глупости. Скорее всего, ее кто-то угостил – вряд ли детям в этом городе наливают в любом трактире.
Раскрасневшееся личико гномки расплылось в довольной улыбке:
– А я только собиралась идти тебя искать…
– Зачем? Разве мы не попрощались?
– Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней…
– Это мое личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.
– Экий ты зануда… – Она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен еще одной улыбки. – У меня есть к тебе дело!
– Ага, на одного «орла», – хмуро констатировал я.
– Откуда ты знаешь?
– Я же ясновидящий, разве ты не замечала?
– Опять шутишь? – Гномка с недоверчивой миной почесала себя за ухом.
– Какая разница?
– Ты меня совсем запутал… Зачем я пришла? А! Я заключила пари…
– Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из «прутика».
Глаза девчонки округлились. Глаза лучника – тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гномка имела в виду, когда принимала его условия.
– Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?
– А разве не можешь?
Я задумался.
– Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.
– Но ведь ты умеешь стрелять? – Это был даже не вопрос.
– Милая… – начал я, но осекся, поймав взгляд лучника.
Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение еще даже не начиналось. Придется собраться с силами и преподать нахалу урок. Все-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: еще пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь… Откуда взялась эта злость?
– Когда будем стрелять? – твердо спросил я.
Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен.
– Бэр, брось ты все это… – сказал он. – Думаю, милейшая гномка простит тебе это пари.
– Ты что, с ума сошел?! – взвился брюнет. – Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?
– Бэр, – мягко проговорил маг, – вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари…
– Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!
– Конечно, умеешь… Давайте выпьем по кружке эля и забудем…
– Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить… Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!
На мгновение их склока показалась мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям…
Формально стрельбище принадлежало городской страже, но она не имела никаких возражений против того, чтобы и мы попользовались этим местом, благо, кроме нас, желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнес мишень – круглый деревянный щит на треноге – на пятьдесят шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномкой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе – выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.
М-да, «прутик», он и есть «прутик». Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, врученное мне, несомненно, было незаконнорожденным и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потертостям и сколам на плечах, а также по общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат…
Я покрутил «прутик» в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями дрожащих и потных ладоней. Мне бы еще ветер поймать…
– Надеюсь, соперникам положена хоть пара «веточек» для пристрелки? – поинтересовался я.
Лучник было запротестовал, но маг решительно пресек его возмущенные попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался:
– Ну уж нет, Бэр, все должно быть более-менее честно. Сомневаюсь, что условия равные, так что будь любезен, тащи сюда полный колчан.
– Полный? – Глаза лучника горели праведным гневом. – Знаешь, из сотни стрел хоть одна, да попадет в мишень!
– Не кипятись, мне хватит и трех, – поспешил вклиниться в очередной зарождающийся спор ваш покорный слуга.
Маг прищурился:
– Точно? Ты уверен?
Я пожал плечами:
– Если не хватит трех, нет смысла торчать тут до вечера и терзать это несчастное оружие.
Лучник презрительно фыркнул. Маг улыбнулся.
– Ну, как знаешь…
Я повесил колчан себе за спину, чтобы не терять времени и зря не нагибаться, и встал на позицию. Если вы думаете, что пятьдесят шагов – это близко, то вы ошибаетесь. Когда нужно попасть в центр мишени – корявый кружок размером с кулак – расстояние кажется практически непреодолимым. Даже для стрелы…
Наугад вытянул одну из палочек. Бе-э-э… Кто ее грыз? Ладно, попробуем. Треньк! Крак! Одной стрелой меньше. Будем считать, что она и раньше была треснутой. За спиной раздались высокомерные смешки. Я передернул плечами. Понимаю, выглядело все более чем забавно, я бы тоже посмеялся. Впрочем, на смех время еще найдется.
Вторая стрела оказалась чуть покрепче: мне удалось отправить ее в полет, как та ни сопротивлялась. Правда, летела она по широкой дуге и слишком низко. Ну что такое у меня сегодня с пальцами? Ничегошеньки не чувствую – ни натяжения тетивы, ни напряжения лука… Убью паршивку! Так, на два пальца выше мишени и на палец левее… Попробуем. А, фрэлл, не удержать мне эту дубину вертикально! Что ж, поиграем в арбалет: я повернул плечи лука «на горизонт», положил стрелу в «русло», слегка натянул тетиву и опустил вниз вытянутую и напряженную руку. Дальше все упиралось только в технику: линию прицеливания я уже выбрал, теперь важно не упустить единственно верный момент. Момент истины. Рука плавно пошла вверх. Один, два, три, четыре… Я задержал дыхание, натягивая тетиву до рабочего положения. Оперение стрелы щекотнуло подбородок. Не подведи, старичок! Дзынннь! Бряк! Я зажмурился и решился открыть глаза только когда услышал сдавленный возглас удивления.