Ни слова о магах

Конечно, можно сейчас остановиться, пока еще есть силы. Встать на середине пустой дороги, приготовиться к нападению. Ударом в висок вырубить первого подскочившего, следующему размозжить голову металлическим ребром футляра. Останутся четверо — малолеток можно не считать… Хотя и у них наверняка есть ножи. И именно в них больше всего злобы.
Нет, драться нельзя. Слишком малы шансы на победу. Да и…
“…будь осторожен в нашем болоте…”
Он здесь чужой. Все прочие — свои. Здесь все друг друга знают. Каждый чуть ли не родственник соседу. И все здесь не любят чужаков. Тронь одного из них
“…блоха на заднице…” и все остальные набросятся на тебя.
Одна надежда — убежать. Город вот-вот кончится. Псы почуют, что это уже не их территория, и вернутся назад.
Знать бы только, где заканчивается их территория?
Десять — пятнадцать минут.
Стас больше не оглядывался. Он слышал топот преследователей и их тяжелое дыхание — этого ему было достаточно.
Тридцать метров… Двадцать пять…
Обдав упругой горячей волной, оглушительно проревев двигателем, мимо пронесся грузовик. Стас шарахнулся в сторону, прижался к обочине. Ему стало смешно — если бы его сейчас сбило машиной, что делали бы разъяренные преследователи с раздавленным, безжизненным телом? Пару раз пнули бы месиво мяса и костей и ушли, недовольные собой? Или, перетрусив, замерли бы в отдалении, смущенно перешептываясь, переглядываясь…
Двадцать метров…
Стас, собравшись с силами, прибавил ходу. Он неоднократно слышал всякие истории про второе дыхание, но не верил им. Сколько он ни бегал — а бегать ему приходилось часто и порой до полного изнеможения, — никакого второго дыхания никогда не открывалось. Просто ноги сводила судорога, они заплетались, подкашивались, а режущая боль в подреберье заставляла сжиматься в комочек, в позу эмбриона…
Двадцать метров…
Они не отставали.
Лесопилка осталась далеко позади.
Он начал считать шаги, постепенно ускоряя счет. И темп.
Дорога шла по окраине городка. Справа, отступив от обочины метров на пятьдесят, тянулись сады и огороды, отмеченные прямоугольниками изгородей, — словно маленькие феодальные княжества, богатые, бедные, с домиком-столицей в центре. А по левую сторону раскинулись холмистые луга. Асфальт дороги был границей между городом и свободой…
Стая и не думала отставать.
Проревев, навстречу пронеслась еще одна машина, дыхнула в лицо горячим воздухом, и Стас едва не упал.
Пятнадцать метров.
Невообразимо тяжело.
Армейские ботинки, берцы, словно гири оттягивали ноги.
Футляр приходилось двумя руками прижимать к груди, хоть это и было страшно неудобно.
Стас больше не смотрел по сторонам, он глядел лишь себе под ноги. Только бы не запнуться!
Сзади надвинулась какая-то тень. Рявкнула из-за спины.
Опять грузовик. Что они разъездились?
Автомобиль снова требовательно рявкнул сигналом.
Стас отступил с асфальта, прижался к обочине. По песку бежать было неудобно. Он затылком чувствовал, как его неотвратимо нагоняют преследователи. Он даже знал, куда придется первый удар — в ноги, по лодыжкам.
Ну что же ты? Проезжай!
Стас повернул голову.
“ЗИЛ” ехал рядом, не торопясь обгонять. И вдруг дверца его широко распахнулась, из кабины показалось дружелюбное загорелое лицо.
— За тобой? — прокричал водитель, кивая назад. — Давай прыгай! Сможешь на ходу?
Стас оглянулся.
Десять метров. Совсем рядом.
Рыжий хищно ощерился. Лезвие финки блестело в кулаке. За предводителем, отстав на полшага, бежали братья в мятых кепках. За ними несся бритоголовый мускулистый коротышка с татуировкой на плече.
— Смогу, — выдохнул Стас, надеясь, что действительно сможет. Он забросил футляр в кабину, схватился за ручку открытой двери, подпрыгнул и вскочил на подножку.
Пять метров.
— Отрываемся! — весело сказал водитель и подмигнул Стасу. — Держись! Двигатель взревел.
— Сука! — завопил рыжий, перекрывая отчаянным криком гул мотора, — Я тебя достану, гнида, слышишь меня?! Думаешь, я тебя не найду?
Стас слабо улыбнулся. Он не думал, он был уверен, что рыжий его никогда не найдет.
— Залезай, — пригласил водитель, — не стой на подножке. А то еще на ГАИ нарвемся. Тогда придется тебе опять бежать.
— Спасибо, — выдохнул Стас. Он заполз в кабину, с трудом разместил громоздкий футляр, захлопнул дверцу. — Ты меня спас.
— Что у тебя там? Гитара?
— Гитара… — Стас заглянул в зеркало заднего вида. Маленькие фигурки безнадежно отставших преследователей яростно размахивали руками. Он сплюнул в открытое окно и плевок унесло ветром, в сторону оставшейся ни с чем стаи. Стас негромко рассмеялся.
Водитель с интересом глянул на него, промолчал.
— Ушел, — сказал Стас, отдышавшись. — Уж и не надеялся, честно сказать.
— Чем ты им не понравился?
— А разве им можно чем-то понравиться? Водитель одобрительно хмыкнул, оторвал от баранки руку и, протянув широкую ладонь, представился:
— Саня.
— Стас. — Стас пожал жесткую крепкую ладонь.
Наконец-то кончился и пригород. Дачные домики и земельные наделы, отмеченные изгородями, остались позади. По обе стороны дороги расстилалась равнина с редкими островками перелесков.
— Далеко едешь? — спросил водитель.
— В Сидельниково.
— Знаю, по пути, подброшу. Кто у тебя там?
— Никого нет.
— Чего ж ты там забыл?
— Вообще-то я в Зону иду. Слышал?
— Слышал. А в Сидельниково тогда зачем? Стас пожал плечами.
— Думал переночевать там, может, и покормят.
— Да кто тебя к себе пустит?… А если тебе в Зону надо, то поехали. Мне по пути.
— Далеко?
— Километров тридцать еще, может, чуть поменьше. Через полчаса будем.
— Ты местный?
— Да, из этих краев. Десять лет тут водилой работаю, все дороги знаю.
— И что у вас про Зону рассказывают?
— Ерунда это все! — водитель отмахнулся. — Сказки! Был я там, еще пацаном. Обычный лес, ничего особенного.
— Говорят, там люди пропадают.
— Пропадают, — согласился Саня. — Они везде пропадают. А там же болота кругом, торфяники. И лес дремучий… Видел когда-нибудь, как торфяник горит? Огня не видно, он под землей, кругом только дым плавает — горький, густой. А почва поверху тонкая. Ступишь на такое место — и, крикнуть не успеешь, провалишься в самое пекло. Ни трупа, ни следов — был человек, и нету его…
Стас все никак не мог отдышаться.
— Говорят, что там электроника отказывает.
— Электроника везде отказывает, — хмыкнул Саня. — Я неделю назад магнитолу купил, обмыть даже не успел, а она уже сломалась. Хорошо, хоть на гарантии… Хочешь мое мнение знать? Ерунда это все! Выдумки. Никакой Зоны нет. Вон в районной газете недавно писали, приезжала экспедиция из Москвы, забрели в самый центр Зоны — хотя кто его знает, где этот центр? Всяких приборов понаставили и целую неделю там комаров кормили, все ждали. И что толку? Собрались и уехали ни с чем… Открыватели хреновы! Только деньги впустую тратят… А тебе-то там что надо?
— Посмотреть хочу.
— Вот-вот, — недовольно заметил Саня, — Приходите смотреть, а потом вас с милицией ищут. Да еще говорят: еще одна жертва Зоны!… И чего дома не сидится?
— Человек я такой, — сказал Стас, — не могу на одном месте.
— Ну и ехал бы куда-нибудь в горы или на море.
— Был я там.
— А у нас и смотреть нечего: болота и леса, комары, клещи да пиявки.
— Романтика! — усмехнулся Стас.
— Да уж…
Они какое-то время молчали.
За Сидельниковом — небольшим сельцом с разоренной церквушкой — кончились открытые луговые пространства, к дороге подступили перелески. Верхушки деревьев мелькали на фоне неба, солнце словно бы бежало впереди машины, поблескивая в кронах.
— Значит, путешествуешь? — спросил водитель, открыв окно со своей стороны и закурив.
— Да.
— Работаешь?
— Нет. Брожу туда-сюда, а при случае, когда деньги нужны, подрабатываю.