Смерть

— Ты становишься настоящим светским человеком, Коул, — поддразнила его Мэдисон. — Подумать только, что совсем недавно мы с Натали всерьез боялись, что ты свяжешься с какой-нибудь уличной бандой и кончишь свои дни в тюрьме.
— А вместо этого, — протянул Коул, — я стал геем, который знает целую кучу чужих секретов.
— В самом деле? — с интересом спросила Мэдисон.
— А то как же!
— И о Салли Тернер тоже?
— Может быть, и о Салли, — ответил Коул, хитро улыбаясь. Очевидно, он ожидал, что Мэдисон бросится его расспрашивать, но она и ухом не повела. Можно было подумать, что ее вовсе не интересует то, что Коул мог рассказать ей о Салли. На самом же деле Мэдисон слишком хорошо знала, когда следует нажать, а когда — положиться на естественный ход событий.
— Как твоя личная жизнь, Коул? — спросила она, резко меняя тему. — Есть ли среди твоих приятелей какие-нибудь примечательные личности?
— Нет. Пока нет, — ответил Коул с несколько натянутой улыбкой. — Но я не отчаиваюсь — должно же мне в конце концов повезти. У меня наклевывается несколько интересных вариантов, но пока ничего определенного. — Он вздохнул. — А Натали просто с ума сходит. Она уверена, что в конце концов я схвачу СПИД и ей придется ухаживать за мной до конца моих дней. Такая перспектива кого хочешь обрадует!
— Натали тебя просто обожает, — серьезно сказала Мэдисон. — Когда мы учились в колледже, она постоянно рассказывала мне о тебе и все время беспокоилась, как бы с тобой не случилось чего-нибудь плохого.
— Знаю, знаю, — рассмеялся Коул. — Натти уж-жасно любит своего маленького братишку!
Они пересекли вестибюль, когда Мэдисон вдруг заметила два знакомых лица. В первое мгновение она хотела немедленно скрыться, но промедлила, а потом стало уже поздно — Джимми Сайке заметил ее и приветственно махнул рукой.
— Мэдисон! — воскликнул он, обнажая в улыбке все тридцать два безупречных зуба. — Что ты тут делаешь?
— Привет! О том же самом я хотела спросить у тебя.
— Сегодня наш отец женится, — объяснил Джимми, жестом указывая на Соломона Сайкса. — Позволь, я тебя представлю. Мы как раз ведем агнца на заклание. Между прочим, уже в четвертый раз.
Соломон крепко пожал протянутую руку Мэдисон.
— Рад познакомиться с такой красивой женщиной, — прогудел он и, широко улыбнувшись Мэдисон, обернулся к Джейку:
— Не та ли это юная леди, о которой мы только что говорили?
— Нет, — быстро ответил тот. — Мэдисон — журналистка из Нью-Йорка.
— Вы, наверное, знаете Коула, брата Натали, — сказала Мэдисон, делая вид, будто и не слышала вопроса Сайкса-старшего.
— А, так это ты знаменитый фитнесс-гуру! — проговорил Джимми, пожимая руку Коулу. — Натали мне уже все уши про тебя прожужжала. Она уверена, что ты — лучший во всем Лос-Анджелесе.
— Лучший кто? — уточнил Коул, непринужденно ухмыляясь.
— Лучший специалист, способный подтянуть даже мое дряблое брюхо.
Коул окинул его критическим взглядом.
— Я, пожалуй, могу это сделать, — сказал он.
— Прекрати любезничать, Коул, — перебила его Мэдисон. — Оставь Джимми в покое, со своей проблемой он справится без тебя. — Она слегка поклонилась Сайксу-старшему и встретилась глазами с Джейком. — Как твое вчерашнее свидание? — спросила она.
— Так… — неопределенно ответил Джейк. — Ничего особенного.
— Может, заглянете на наше торжество? — предложил Джимми.
— Вообще-то мы шли обедать, — пояснила Мэдисон. — И потом, мы не одеты для такого случая.
— А по-моему, вы оба выглядите просто отлично, — неожиданно вставил Джейк.
Джимми тоже хотел что-то сказать, но его отвлекла женщина в голубом спортивном костюме, которая хотела получить автограф у знаменитого телеведущего. Расписываясь в ее блокноте, Джимми Сайке так и сиял — он любил, когда его узнавали на улицах. На Сайкса-старшего это тоже произвело впечатление, и Мэдисон могла поговорить с Джейком без помех.
— Мне очень жаль, что вчерашняя вечеринка закончилась так… неожиданно, — сказал Джейк.
— Ничего страшного, — откликнулась Мэдисон, думая о том, что нисколько не ошиблась, когда сочла Джейка очень привлекательным и сексуальным. Его мужественность не сразу бросалась в глаза, но тем не менее по этой части он мог дать сто очков вперед некоторым горластым, но хилым петушкам из голливудского курятника. — Для всех нас это было как гром с ясного неба.
— Бедная женщина… Ты ведь, кажется, была с ней знакома?
— Да, — кивнула Мэдисон. — Салли была очень естественной. На самом деле в ней не было ничего от той лихой девчонки, которую полмира видело на экранах своих телевизоров.
— Как насчет того, чтобы поужинать сегодня вместе? — поддавшись внезапному порыву, вдруг предложил Джейк.
— Я… Мне сейчас трудно сказать, но… — Мэдисон старалась придумать какую-то отговорку, но, как назло, ей не приходило на ум ничего подходящего.
— Сегодня вечером она совершенно свободна, — без колебаний ответил за нее Коул. — Я-то знаю — Да, пожалуй, — подтвердила Мэдисон, бросив на Коула уничтожающий взгляд.
— Тогда я заеду за тобой в семь, — сказал Джейк с таким видом, словно он уже раскаивался в своем предложении.
— Идемте, идемте, — неожиданно заволновался Соломон Сайке. — Нам пора! Хочу поскорее осчастливить свою невесту, а то она, наверное, думает, что я не появлюсь.
— Желаю вам счастья, мистер Сайке, — попрощалась с ним Мэдисон.
— Сегодня, молодая леди, мне понадобится не столько счастье, сколько несокрушимое здоровье, — отозвался Соломон Сайке, разражаясь громовым хохотом. — Настоящее железное здоровье и выносливость, иначе невеста меня просто не поймет.
Потом братья Сайке и их отец тронулись дальше, а Коул повел Мэдисон на веранду.
— Вот ты и пристроена, — сказал он, довольный своим, как ему казалось, своевременным вмешательством.
— С чего ты вообще решил, что я хочу с ним встретиться? — раздраженно спросила Мэдисон.
— А разве нет? — ответил Коул вопросом на вопрос и подмигнул. — Ну а если честно, то он показался мне неплохим парнем. Вы друг другу подходите.
— Что-что? — переспросила Мэдисон, не веря своим ушам.
— Раз он не достался мне, — без обиняков ответил Коул, — почему его не можешь получить ты? Не пропадать же такому добру!
— Коул, — строго сказала Мэдисон, — помни: это ты толкнул меня в эту авантюру.
— Ничего подобного, — возразил он спокойно.
— Нет, ты! — повторила Мэдисон. — Я вообще не уверена, что Джейк действительно хотел пригласить меня на свидание.
— Тогда почему он это сделал?
— Ну этого я пока не знаю!
— Мэдди, — перебил ее Коул, — ты в полном порядке, так что ступай и ни о чем не думай.
— Теперь ты говоришь точь-в-точь как твоя сестрица. Коул с иронией приподнял бровь:
— А что тебе не нравится?
— Ладно, старый сводник, — проворчала Мэдисон, беря его под руку. — Где твой антикоммунистический салат? Я умираю с голоду!
 
Глава 8
Кристин позвонила Максу ровно в двенадцать часов.
Он взял трубку уже на втором звонке.
— Ты как раз вовремя, Кристин! — воскликнул он, не скрывая своей радости. — Поздравляю тебя: теперь ты моя невеста.
— Я тебя не понимаю, — бесстрастно сказала Кристин, гадая, что может быть у Макса на уме.
— Не беспокойся, — утешил он ее. — Исполнение этой роли хорошо оплачивается. Тебе придется некоторое время побыть моей невестой. Что ты на это скажешь?
— Скажу, что ты спятил, Макс, — со вздохом ответила Кристин. — Впрочем, это я уже давно подозревала.
— Тебе не нравится мое предложение?
— Я могу сказать только одно: ты спятил, Макс.
— Не могла бы ты ко мне подъехать? Я все объясню тебе.
Кристин никогда не бывала дома у Макса, и сейчас она решила, что, пожалуй, стоит навестить его, прежде чем на что-то решиться.
— А куда? — спросила она.
— Я тебе скажу. Сможешь быть у меня через час?
— Нет, — быстро ответила Кристин. — Сначала мне нужно съездить в одно место. Буду у тебя в четыре, о'кей?