Нечаянный обман

– Благодарю. Я сам найду.
Джаред повернулся и спустился по ступенькам. Он зашел за угол дома и увидел свежевыкрашенную конюшню.
Когда он проходил мимо открытой двери в кухню, его внимание привлекли громкие возбужденные голоса, Джаред поневоле подслушал разговор на кухне.
– Это он, уверяю вас, – убеждала экономка кого-то в доме. – Новый учитель. Они говорят, что этот пират с момента прибытия в Мэдоу-Стрим-коттедж каждую ночь насилует мисс Вингфилд.
– А я слышала, что он живет в старом домике лесника в начале дороги, как и предыдущие учителя, которых она нанимала, – последовал резкий ответ.
– Кто может знать, где он проводит свои ночи, спрошу я вас? – возразила экономка. – Сдается мне, там может твориться все, что угодно, и никто не ведает, что именно.
Бедная мисс Вингфилд.
– Не уверена, что ее нужно жалеть.
– Как вы можете говорить такие вещи? Она – настоящая молодая леди, – продолжала экономка. – Пусть и странная. Не ее в том вина. Ее такой воспитали собственные тетушки.
– Я никогда не утверждала, что она не настоящая леди.
Но ей уже двадцать пять, а она даже не думает о замужестве.
И не выйдет, по крайней мере до тех пор, пока у нее на руках трое юных дьяволят. Держу пари, что она восхитительно проводит время, если ее каждую ночь насилует пират. Можно было представить и худшую участь.
– Только не в случае мисс Вингфилд. – В голосе экономки звучало неподдельное потрясение. – Вы прекрасно знаете, что ее честное имя никогда не было замешано ни в малейшем скандале. Этот кровожадный пират просто обманул ее. Один Бог знает, что он делает с бедняжкой по ночам.
– Ради блага мисс Вингфилд надеюсь, что между ними происходит что-то интересное.
Джаред стиснул зубы и продолжил путь к намеченной цели. Запах сена и навоза ударил ему в нос, когда он через несколько минут вошел в полутемную конюшню. Лоснящийся, мускулистый гнедой жеребец приветственно заржал, высунув морду из стойла. Джаред критически оглядел лошадь, стоившую, судя по всему, немалых денег.
Голос Петтигрю донесся из дальнего конца тускло освещенной конюшни:
– Я договорился. Что кобылу покроет новый жеребец Хеннингера. Он, без сомнения, прекрасных кровей. Обойдется мне недешево, но дело стоит того.
– Да, сэр.
– Ты подковал гнедого на левую ногу? – Петтигрю вышел из стойла, держа в руке хлыст для верховой езды. За ним следовал низкорослый жилистый грум.
– Вчера отводил к кузнецу, – ответил грум. – Сейчас он хорош, как дождь в засуху, мистер Петтигрю.
– Прекрасно. Я собираюсь поехать на нем на небольшую охоту на следующей неделе. – Петтигрю рассеянно похлопал хлыстом по ноге. – Пойдем посмотрим собак. – Он прищурился, взглянув против света, лившегося из открытых дверей конюшни прямо за Джаредом. – Что это? Кто здесь?
– Чиллхерст.
– Чиллхерст? – Петтигрю настороженно посмотрел на него. – Какого черта вы делаете в моей конюшне?
– Я пришел, чтобы обменяться с вами несколькими словами, Петтигрю.
– Мне нечего вам сказать. Убирайтесь с моей земли!
– Скоро уйду, но прежде вы должны узнать кое о чем. – Джаред кинул острый взгляд на мрачного грума. – Предлагаю поговорить наедине.
– Отвратительный, чертовски высокомерный учитель. – Петтигрю нахмурился и со свирепым видом отослал грума прочь из конюшни, взмахнув небольшим кнутом.
Джаред подождал, пока тот удалится.
– Не займу у вас много времени, Петтигрю. Есть лишь два вопроса, которые я хочу прояснить. Во-первых, больше не должно быть никаких угроз по отношению к мисс Вингфилд.
– Угрозы? Да как вы смеете, сэр? – Петтигрю от бешенства брызгал слюной. – Я никогда не угрожал мисс Вингфилд.
– Правильно, но уверен, это вы заставили свою жену выполнить столь неприятную работу, – сказал Джаред. – Впрочем, не имеет значения. Единственное, что вы обязаны помнить, – угрозы не должны повторяться, а уж тем более приводиться в исполнение.
– Проклятие! Вы слегка зарвались, чертов выскочка. О чем, дьявол меня побери, вы говорите?
– Вы прекрасно знаете, о чем я говорю, Петтигрю. Мисс Вингфилд предупредили, что, если она не избавится от меня, ее племянников отошлют прочь.
– Мисс Вингфилд действительно следует немедленно избавиться от вас, – бушевал Петтигрю. – Вы не смеете утверждать, что оказываете благотворное влияние на впечатлительных мальчиков. И на восприимчивых юных женщин, если на то пошло.
– Как бы то ни было, я сохраню свое положение в доме Вингфилдов. Но если вы по-прежнему будете иметь намерения лишить ребят опеки мисс Вингфилд, то пожалеете об этом.
Глаза Петтигрю сощурились.
– Я знаю мисс Вингфилд уже много лет, сэр. Считал себя другом ее тетушек и чувствую своим долгом делать то, что, по моему мнению, принесет благо мисс Олимпии. К тому же не позволю вам запугивать себя, Чиллхерст.
– А я-то как раз собираюсь вас запугать. – Джаред улыбнулся. – Если вы предпримете хотя бы один шаг, пытаясь отлучить детей от мисс Вингфилд, я позабочусь, чтобы в округе стало известно всем, каким образом вы постоянно обманывали ее.
Петтигрю потрясенно воззрился на него, открыв рот. Тяжелое лицо залилось ярко-красной краской.
– Как вы осмеливаетесь обвинять меня в обмане?
– Это нетрудно, уверяю вас.
– Вы нагло лжете!
– Нет, – возразил Джаред. – Я говорю правду. Я прекрасно осведомлен о предыдущих грузах с товарами мисс Вингфилд, которые вы продавали для нее. Их ассортимент весьма схож с теми, что я сам сбывал. Следовательно, и полученная прибыль должна быть примерно одинаковой – около трех тысяч фунтов. Готов поклясться, так и было.
– Ложь, – прошипел Петтигрю.
– Вы украли эти деньги.
– У вас нет никаких доказательств, черт вас побери.
– Есть. Мой знакомый в Лондоне может быстро раздобыть все подтверждающие документы. И я поручу ему сделать это, если вы, конечно, не вернете мисс Вингфилд долг.
Лицо Петтигрю исказилось от ярости.
– Я покажу тебе, как угрожать мне, проклятая скотина! – Он поднял кнут и быстро хлестнул с разворота, целясь в здоровый глаз Джареда.
Тот защитился локтем, выдернул хлыст из рук Петтигрю и с омерзением отбросил прочь. Затем он сунул руку под накидку и выхватил кинжал из ножен.
Джаред оттолкнул ошеломленного Петтигрю к двери стойла и прижал к его горлу кончик лезвия.
– Вы меня оскорбили, Петтигрю.
Не в силах отвести взгляд от кинжала, тот облизал пересохшие губы и пробормотал:
– Вы не сделаете этого. Я добьюсь, чтобы судья арестовал вас. Чиллхерст, вы будете повешены.
– Сомневаюсь. Вы, безусловно, вольны обсудить проблему с судьей, если хотите. Но прежде должны выписать на имя мисс Вингфилд чек на сумму, которую остались должны после продажи двух предыдущих партий.
Петтигрю вздрогнул. В его глазах появилось отчаяние.
– У меня нет этих денег. Уже потрачены.
– На что?
– Послушайте меня, – прошептал Петтигрю. – Вам не понять, но дело в том, что деньги, вырученные от первой партии, понадобились, чтобы оплатить долги чести.
– Вы просадили средства мисс Вингфилд в карты?
– Нет, нет, но в результате проклятой карточной игры я лишился своего поместья. – На его лбу выступил пот. – И уже решил, что со мной все кончено. Я был разорен. А затем появилась Олимпия, чтобы посоветоваться, как лучше разместить товары, присланные дядей. Я подумал, что это сам Бог услышал наши молитвы.
– Ваши собственные молитвы, но не мисс Вингфилд, – уточнил Джаред.
– Я намеревался вернуть ей деньги, как только все образуется. – Петтигрю бросил на Джареда умоляющий взгляд. – А затем прибыл следующий корабль, и я понял, что сумею многое усовершенствовать в своем поместье.
– И вы не удержались от того, чтобы не украсть во второй раз, – усмехнулся Джаред. – И у вас хватило наглости назвать меня пиратом?
– После преобразований хозяйство должно стать более прибыльным, – искренне заверил Петтигрю. – И тогда я очень быстро рассчитаюсь с мисс Вингфилд.