Тайна памятной встречи

— Ваш пропуск, пожалуйста, — потребовал он.
Тем временем Первый сыщик уже срезал последнюю тоненькую пластиночку с двери. Отложив инструменты, он аккуратно положил эту щепочку рядом с кусками обивки, которые пришлось отодрать. Он лег на живот и стал разглядывать щель. Нормальная. Стало быть, пункт четвертый из плана спасения тоже выполнен. Под дверью светилась узенькая полоска света. Как только Пит приедет, он сразу ему просунет в эту щелку ключ.
Юп взглянул на часы: без семнадцати два. Что могло задержать Пита? Он уже должен был приехать. Может, не сумел договориться с шофером? Или еще что-то не так?
С тяжелым чувством Юпитер вспомнил, каким подозрительным показалось ему сегодня поведение Гордона Харкера…
Лимузин все еще стоял у ворот.
Да есть у нас пропуск, просто мы его дома забыли, — объяснил Пит. — Неужели вы нас не помните? Мы же вчера приезжали — на «Памятную встречу Маленьких Плутишек». А сейчас мы просто заехали за нашим другом, Юпитером Джонсом. Но привратник был непреклонен.
— Мне насчет этого ничего не известно. На сегодня никаких посетителей у меня в книге записей не значится. Я не имею права пропустить вас без документа.
— Н-но… — Боб тянул время, стараясь придумать что-то убедительное. — Но мы только…
Привратник все больше темнел лицом, однако Боб так и не смог больше выдавить из себя ни слова. Тут Харкер открыл дверцу и высунулся из машины.
— Ну-ка парни, отойдите на минутку, — сказал он.
Пит и Боб послушно отступили в сторонку, а Гордон Харкер повернулся к привратнику.
— Машину заказывал Милтон Гласс, заведующий отделом прессы и рекламы, — сказал он. — Я просто прихватил заодно этих ребят, чтобы они посмотрели Студию.
Привратник понимающе кивнул.
— Думаю, сегодня вы вряд ли найдете здесь мистера Гласса… — начал было он.
— Значит, машину заказывал его секретарь, — перебил Харкер, не дав привратнику договорить. Он захлопнул дверцу, рядом с которой стоял Пит. — Где он? — шепотом спросил Харкер.
— На Девятой, — так же тихо ответил Пит. — Его заперли. Он просунет ключ под дверь.
Шофер сел за руль, привратник махнул рукой, пропуская его, а Пит и Боб с грустью смотрели, как черный лимузин покатил по Вайн-стрит мимо Пизанской башни и прочих общеизвестных памятников архитектуры.
«Юпитер был прав, — подумалось Бобу. — Этот Гордон Харкер и в самом деле очень загадочная личность».
А босс их все лежал на полу, не сводя глаз с тонюсенькой полоски света. Но вот полоска исчезла.
— Пит, ты? — спросил на всякий случай Первый сыщик.
— Нет, это я. — Голос был мужским. — Шофер Гордон Харкер. Давай ключ.
Юпитер медлил. После всех этих колоссальных усилий — чинил провод, отдирал войлок, кромсал дверь, — после всего этого очень бы не хотелось отдать ключ ненадежному человеку, который сейчас спрячет его в карман и оставит Юпитера под замком до самого понедельника. Как знать, может, Харкер приехал сюда даже раньше Юпитера. Может, он его и запер. Или помог запереть.
Первый сыщик снова взглянул на часы. Уже без двенадцати два. Времени на раздумья нет. Надо решаться. Вполне вероятно, что шофер просто хочет его выручить.
Он решительно сунул ключ в щель, рывком поднялся на ноги и стал ждать.
Дверь открылась.
Юп, преисполнившись благодарности, вышел на залитый ярким светом асфальт.
— Спасибо вам, мистер Харкер, — сказал он.
— Нельзя терять ни секунды, — сказал в ответ шофер. — Твои друзья ждут у ворот, нам нужно их оттуда забрать. За минуту доедем.
Лимузин помчал к воротам, и без одной минуты два все четверо влетели в здание телестудии и подбежали к лифтам.
Дверь студии, где должны были записывать викторину, была еще открыта. Студийный служащий быстро провел Юпа на сцену и показал ему место на длинной скамье — на таких скамейках обычно в суде сидят присяжные. Пока тот же служащий прикреплял к его галстуку микрофончик, Юп приглядывался к Ногастику, сидевшему рядом, потом посмотрел ему прямо в глаза.
— Привет, — сказал Ногастик. — Вроде начинается.
«Это спокойствие еще ни о чем не говорит, — напомнил себе Юпитер. — Нельзя полагаться на чье-то поведение и тем более выражение лица. Так-то оно так, но сейчас нельзя пренебрегать и такими сомнительными уликами, ведь на карту поставлена моя сыщицкая репутация…»
Да, Ногастик ничуть не удивлен внезапным появлением Юпитера, это очевидно.
Юп спешно украдкой оглядел остальных. Пегги тоже не удивлена. Она, похоже, переживала за него и обрадовалась, что он все-таки успел. В ответ на его взгляд Пегги дружески улыбнулась. Какая милая у нее улыбка…
Ищейка тоже был рад. А уж о Милтоне Глассе, бессменном их ведущем, и говорить нечего.
И лишь один человек отвел глаза, когда Юпитер пристально на него посмотрел. Человек с роскошной гривой белокурых волос.
Это был не кто иной, как Балбес.
 
ВИКТОРИНА ПЕРВАЯ
Включили камеры, и «Викторина Маленьких Плутишек» началась.
Добившись расположения публики парой шуток и своей ослепительной улыбкой, Милтон Гласс стал излагать правила конкурса.
Его участникам по очереди будут задавать вопросы. За правильный ответ пять очков, за неправильный — ноль. Если кто-то не знает верного ответа, за него может ответить любой из Плутишек и тем самым заработать себе еще пять очков. Но если этот доброволец ошибется, пусть пеняет на себя, поскольку потеряет тогда пять баллов.
С этими словами сияющий Гласс повернулся к Плутишкам.
— Так что не уверен — не суйся в драку, — пошутил он.
Он взглянул в объективы камер, потом посмотрел в зал:
— Очень часто при проведении подобных викторин каждому участнику дают возможность выбрать для ответов тот предмет или ту область знаний, которые им более знакомы. Но мы решили нарушить эту традицию. Сегодня одна-единственная тема для всех… — Он интригующе помедлил и, эффектно блеснув своими безупречными зубами, договорил: — Маленькие Плутишки собственной персоной.
В зале послышался оживленный шум.
Мистер Гласс решил пояснить, что имеется в виду:
— У шведов есть такая поговорка: «Врет, как очевидец». Так вот, Маленькие Плутишки тоже будут сегодня очевидцами — для самих же себя. Сейчас мы покажем им ролик с фрагментами из прославленного сериала. Вы, уважаемые зрители, тоже сейчас увидите этот ролик, а потом и те кадры, по которым будет задан конкретный вопрос, смотрите внимательно вот сюда. — Он указал на большой экран, висевший в глубине сцены. — Участникам же повезло меньше, чем зрителям: они просмотрят все фрагменты только сейчас, то есть один раз.
Юп взглянул на монитор, установленный перед играющими, и втайне возликовал. Пожалуй, трудно было придумать испытание, более подходящее для его талантов. Благодаря своей феноменальной памяти и умению подмечать буквально каждую мелочь, он, конечно же, справится с любым вопросом. Значит, основная его задача состоит в том, чтобы не упустить момент, когда кто-нибудь ошибется — первым поднять руку.
Он посмотрел на лица. Все были очень серьезны, только Балбес беспечно улыбался.
— Что ж, приступим, — сказал Милтон Гласс. — Итак, смотрим ролик.
Он занял свое место за столиком, стоявшим под электронным табло, а Юпитер сосредоточенно вперился в экран монитора.
Ролик был смонтирован из кусочков, нарезанных из разных серий, которые без всяких титров и пауз быстро сменяли друг друга.
Вот Балбес и Ищейка подсыпают порох в муку, из которой Милашка Пегги собралась печь пирог. Вот Лепешка с лоснящимися черными щеками и торчащими как иголки у дикобраза волосами прокалывает шины на велосипеде Ищейки. А вот средних лет незнакомец, которого играл малоизвестный комик, — он появлялся в нескольких эпизодах их нашумевшего сериала — протягивает Плутишкам доллар, чтобы они приглядели за его машиной, в которой он везет краденые радиоприемники. А вот и Толстячок: на этот раз веселые «приятели» додумались его похитить и теперь привязывают к суку здоровенного дерева, намереваясь потребовать у его родителей выкуп — огромную коробку конфет. Главным героем следующего сюжета был Балбес: потряхивая мелко головой, отчего его огромные мочки уморительно тряслись, он заставлял Лепешку искать клад прямо в зарослях ядовитого плюща, и тот послушно копал, в ужасе шарахаясь от каждого листочка, чтобы не острекаться. Остальные стояли и глазели, умирая от хохота. А в последнем эпизоде показали, как Милашка Пегги спасает Толстячка, изо всех сил стараясь развязать узлы веревки, которой несчастный был привязан…