Всадники тени

— Ну, уж это неправда! — воскликнула Гретхен. — Дэл убит!
— Нам так сообщили, но мы этого не знаем. Я подслушала разговор. Бандиты говорили, что другой человек высокий, темноволосый и похож на Мака.
— Что же нам делать?
— Быть готовыми. Это все, что мы можем. Мак скоро даст о себе знать, не сомневаюсь.
Подошел коренастый чернявый человек с небритым лицом.
— А ну-ка, все в повозку! — грубо приказал он. — Мы отваливаем.
— Куда же мы теперь? — спросила Кейт.
Тот помолчал. Этот парень лучше других относился к ним, хотя выглядел неотесанным и грубым.
— Скоро подышите морским воздухом. Ты хоть море когда-нибудь видела?
— Нет, не видела.
— И я не видел, но говорят, оно уже близко. Лезь теперь в повозку и не выводи меня из терпения. У нас и без того все слишком раздражительные.
Через несколько минут закрытая со всех сторон повозка покатила по каменистому грунту, раскачиваясь на ухабах, то и дело заваливаясь на бок.
— По берегу! — приказал кто-то.
Раздался свист кнута, чья-то приглушенная брань. Лошади дернули, заскрипели колеса, и повозка устремилась вперед, девушкам даже пришлось уцепиться за ее борта, чтобы не свалиться в кучу. Затем они перевалили через бугор и покатились по более гладкой дороге.
— Нас везут к заливу, — шепнула Кейт Корделии Атертон, находившейся рядом с ней. — Не знаю только зачем.
Миссис Атертон на минуту задумалась.
— Значит, нас там ждет судно или лодка… По берегу залива нет хорошей дороги, которая вела бы к какому-нибудь городу. Ниже там находится Корпус.
— Судно?
— Пойми, Кейт, — Корделия очень серьезно посмотрела на нее, — если твой друг Мак не придумает чего-нибудь, нам всем грозит рабство.
— Рабство? — Голос Кейт дрогнул. — Что ты имеешь в. виду? Оно запрещено, а кроме того, мы ведь белые.
— Еще до того, как стали возить черных, здесь были белые рабы, выходцы из народа. Об этом рассказывал наш проповедник. Даже слово «раб» происходит от славянского слова «работать», поскольку многие римские рабы являлись выходцами из славянских стран. До сих пор существуют места, где за белых женщин дают хорошую цену. А зачем бы еще им направляться к заливу?
Кейт погрузилась в раздумья. Из этого состояния ее вывел топот копыт. Какой-то всадник, миновав повозку на полном скаку, притормозил возле возницы.
— Впереди река, — предупредил он. — Не знаю, как она глубока, но в это время года может быть и полая вода.
— Куда же мы едем-то? — спросил тот.
Ответ прозвучал тише.
— Есть тут городок. Копано.
— Никогда не слышал о таком.
— Чертовски мало тех, кто про него слышал. Поэтому-то мы туда и едем. Там лишь горстка людей и никого, кто бы совал нос в чужие дела. К тому же мы не остановимся в городе — лишь поблизости от него.
Всадник поскакал дальше. Повозка спокойно покатилась за ним.
Миссис Атертон снова заговорила:
— Я ужасно тревожусь за свою маленькую девочку. Мне пришлось оставить ее совсем одну.
— Оставить ее?
— Не думаешь ли ты, что я могла взять ее с собой? Хорошо, если с войны вернулся ее отец. А если нет? Конечно, она девочка сообразительная и самостоятельная. Наверное, догадается пойти к соседям. У меня совсем не было времени, чтобы объяснить ей, как она должна вести себя в сложившейся ситуации. О рабстве я совсем не думала, но ожидала насилия, а может быть, и убийства… Нет, но чтобы такой оборот! Ужасно!
— Мак где-то здесь. Он нам поможет.
— Но что он сделает один?
— Мак способен на многое. Несколько лет он был техасским рейнджером. Работал вместе с Рипом Фордом, капитаном Джеком Хейсом и другими. Он лучший стрелок из тех, которых мне приходилось видеть, если не считать Дэла.
— Дэл? — громко повторил мужской голос.
Кейт посмотрела на Джесса и приложила палец к губам.
— Ш-ш-ш!
Возница заглянул под полог.
— Кажется, парень приходит в себя? Не его ли голос я сейчас слышал?
— Он бредит, — возразила Кейт, — разговаривает во сне. Думает, что вернулся опять в северный Техас. Вспомнил убитого брата. — Склонившись к уху Джесса, она прошептала: — Мак где-то рядом. Может быть, с ним и Дэл. Говорят, что их по крайней мере двое. По описанию второй очень похож на Дэла.
Джесса ранили во время нападения. Его схватили и бросили в повозку. Только недавно он пришел в сознание.
Довольно долго они, раскачиваясь, катились по дороге. Кейт сидела спокойно, прислушиваясь. Если бы только у нее был нож! Или что-нибудь… Она перерезала бы путы Джесса осколком стекла или любым другим острым предметом.
Затем до нее донесся запах воды и листвы.
Возница остановил повозку. Рядом слышались голоса. Кто-то подъехал.
— Не так уж и глубоко. Поеду-ка впереди вас. Вода может дойти лошадям до живота.
— А когда же мы сможем поспать? — спросил возница. — Я устал.
— А кто нет? Все дело в Эшфорде, он встречается где-то внизу по течению с каким-то нелегальным торговцем оружием или еще чем-то. Вот заключим сделку, избавимся от женщин и — в Мексику.
Разговаривая, возница повернулся к собеседнику, и Кейт увидела из-под полога рукоятку его револьвера, висевшего на боку. Но что она могла сделать? Через кольцо рукоятки была пропущена бечевка и очень хорошо затянута. Она в этом сама убедилась. Но даже если бы им и удалось улизнуть, куда бы они делись? Кругом травянистые просоленные луга, спрятаться-то негде.
Зевнув, она заснула. Солнце уже заходило, когда остановка повозки разбудила ее. Поднялся небольшой ветер. Под его порывами шелестела листва.
— Отдохни немного, — сказал кто-то. — Нам осталось ехать миль десять.
Кейт услышала, как распрягают лошадей. Она проползла в глубь повозки, пытаясь не разбудить спящих, и выглянула наружу. Наступал закат. Они стояли среди деревьев, где-то близко мягко плескалась вода.
Она могла бы теперь выбраться из повозки и ускользнуть! До рассвета никто бы не узнал, что она сбежала. Но куда бежать? Где они находились? И как могла она бросить девочек? Они нуждались в ней, хотя другая женщина, мать, оставившая свою дочь, казалась спокойной и неперепуганной.
И вот эта женщина заговорила очень тихо:
— Ни за что не пойду на судно, что бы ни случилось.
— Верьте Маку. Он придет.
Кейт приходилось верить ему. Никого другого не было. Конечно, если думать только о себе, то бежать надо сейчас. Чем ближе к морю, тем труднее будет это сделать.
Джесс чувствовал себя уже лучше. Он делал вид, что все еще без сознания, но ему все равно связали руки и ноги.
Ей нужно разыскать что-то острое. Они приблизились к морю — может, удастся найти кусок раковины.
Ее размышления прервал голос Эшфорда.
— Можно выйти из повозки, но оставайтесь возле нее. Я не отвечаю за своих людей, если кто-то из вас попытается уйти.
Кейт медленно вылезла из повозки и помогла Гретхен.
— Твой брат жив? — спросил ее Эшфорд.
— Он мне не брат. Он брат Гретхен.
— Но ты тоже хорошо его знаешь.
— Мы соседи. Я хорошо знаю всю семью.
— Он, кажется, Тревейн. А майор Мак Тревейн тебе известен?
— В то время он не был майором. Мне знаком как сержант Мак Тревейн техасский рейнджер.
— Правда? Я слышал, что рейнджеры — крутые ребята.
— Им приходилось быть такими. В дикой стране они сражались с команчами, кайова и другими почти каждый день.
Эшфорд задумался. Мак Тревейн был техасским рейнджером. Слава об их мужестве гремела по всему Западу еще с мексиканской войны. Таких людей нужно принимать всерьез. Но все же он один! Ну, пусть их двое — что они могут против его группы? Не он подбирал этих людей. В большинстве своем к нему присоединились ренегаты и партизаны. Все они первоклассные бойцы и сами при случае готовы постоять за себя в дикой стране.
Эшфорд мысленно поставил себя на место Тревейна. Что он стал бы делать? Что он смог бы сделать?
Попытался бы заручиться поддержкой властей. В этих местах могли оказаться и другие бывшие рейнджеры. Связался бы с ними. Эшфорд отошел от повозки и, размышляя, уставился на медленно текущий поток. Через него лежала небольшая коряга, почти на одном уровне с водой, и ветки, сучья, даже старая бутылка, принесенные водой, застряли тут, напоминая ограждение. Но полковник не видел ничего этого. Он пытался спланировать свои действия против преследователей.