Зимний огонь

– Но это смешно!
– Ничуть нет! Ты слишком мягкосердечная и не станешь стрелять в человека из засады. Даже в Калпеппера.
– Но я…
Протяжный пронзительный свист, донесшийся со стороны, где нес вахту Ют, не позволил Саре высказать свои возражения.
Женщины бросились к тому месту, где к стене были прислонены дробовики.
Короткий, отрывистый свист повторился три раза.
– Приближаются три человека, – сказала Сара, хватая свой дробовик.
– Это означает, что они хотят переговорить.
Лола повесила один дробовик на левое плечо, взяла второй в руки и взвела оба курка. Шестизарядный револьвер находился в кобуре, под правой рукой.
Глядя сейчас на нее, Сара поверила, что Ют и Большая Лола могли грабить банки.
– А зачем бандиты собираются тратить время на переговоры? – спросила Сара.
– Ты пойдешь на медведя вслепую или сперва захочешь взглянуть на его берлогу? – вопросом на вопрос ответила Лола.
– Я не думаю, что Моуди такой умный.
– Моуди, верно, не шибко умный. А вот Эб Калпеппер – страшно хитроумный и еще более подлый.
Тихое посвистывание из-за тополей, растущих возле ручья, стало для женщин сигналом о том, что Коннер на месте, прикрывает их с фланга.
– Ют спустится сюда по короткой тропе, – сказала Лола. – Он скоро будет здесь!
Сара ничего не сказала. Имея за спиной хижину, Коннера с левого, а Юта с правого фланга, они готовы были, если придется, принять бой.
Хотя в душе Сара надеялась, что до этого дело не дойдет.
– Да ясно, что стрельбы не будет, – уверенно заявила Лола, щурясь от солнца.
– Почему ты так уверена?
– Ют не стал бы дожидаться, пока те откроют бал. Он первый бы начал стрельбу, а стреляет и заряжает он очень быстро. Если он не начал, значит, это не тот случай.
Однако, несмотря на слова Лолы, Сара продолжала сжимать дробовик с такой силой, что у нее затекли руки.
Поскольку Ют пришел в эту долину еле живой и жил с Лолой, со стороны индейских банд, чей путь иногда пролегал мимо ранчо, претензий никаких не было. Сейчас трое всадников приближались к ранчо, чего никогда не случалось за все эти годы.
«О Господи, надеюсь, что Коннер не пострадает», – с тревогой подумала Сара. Но страха на ее лице не было.
Женщины, замерев, неподвижно наблюдали за высокими, худощавыми всадниками, которые на тощих гнедых мулах подъезжали к ранчо.
– Их только двое, – шепотом сказала Сара.
Лола фыркнула:
– Я умею считать.
– А где же третий?
– Наверное, задержался сзади. – Лола улыбнулась беззубой улыбкой.
Как учил ее Ют, Сара несколько отодвинулась от Лолы, чтобы секторы их огня не перекрывали друг друга.
«По крайней мере за нашей спиной хижина», – мрачно подумала Сара.
Конечно, высушенные солнцем, плохо подогнанные доски вряд ли представляли собой надежную защиту, но все же это лучше, чем ничего.
– Похоже, это Калпепперы, – сказала Лола через некоторое время.
– Откуда ты знаешь?
– Эти ребята любят ездить на больших гнедых мулах.
Женщины следили за тем, как красноватые мулы отделились от окружающих долину утесов такого же цвета. С расстояния в четверть мили было видно, что одежда всадников сильно запылилась.
– Интересно, кто именно из Калпепперов? – спросила Сара.
– Отсюда не разберешь. Ют говорит, что в Спринг-Каньоне обитают пятеро этих чертей.
Сара затаила дыхание и стала вглядываться в подножие утеса, но по-прежнему видела только двух всадников.
– Нигде третьего не видишь? – спросила Лола.
– Нет.
– Жаль, что ты не любишь жевать табак. Это здорово успокаивает.
– Ну так жуй. Сейчас не до светских манер.
Лола вытащила из кармана рубашки пачку табака, положила щепоть за щеку, а пачку спрятала обратно.
– Благодарю, – сказала Лола.
– На здоровье. Только не плюй на выстиранное.
Лола засмеялась, не отрывая глаз от приближающихся Калпепперов.
Сара также наблюдала за двумя всадниками, досадуя, что не видит третьего. Может, как раз Эб остался сзади, чтобы прикрывать их, подумала она.
Ей нисколько не хотелось оказаться к Эбу Калпепперу ближе, чем она была, находясь в пещере. Угрозы, которые слышались тогда в его голосе во время разговора с Моуди, даже сейчас холодили ее сердце.
– Хорошо, что Калпепперы не доверяют Моуди, – сказала она. – Могу держать, пари, что Эб остался сзади, чтобы наблюдать за ним.
Лола презрительно фыркнула.
– Даже безмозглая тварь не станет доверять Моуди, – сказала она. – Он может стянуть последние деньги у собственной беззубой бабки и танцевать на могиле своей матери.
– Ты так говоришь, будто знаешь его.
– Он обобрал меня, отнял мой ночной заработок в Нью-Мехико. Конечно, тогда я была помоложе. Не больше блохи знала о том, как мужчины обманывают.
Сара слегка улыбнулась. Она не могла себе представить, чтобы кто-то – будь то мужчина или женщина – мог обмануть Лолу.
Два гнедых мула приблизились на расстояние около сотни ярдов. Казалось, что они лениво перебирают своими длинными ногами, тем не менее шли они ходко.
– Говорить будешь ты, – сказала Лола. – Если дойдет дело до стрельбы, то ныряй в хижину и предоставь остальное мне.
– Я не собираюсь…
– Мне плевать! – свирепо перебила ее Лола. – Ют и я знаем, как это делается. Мы не перестреляем друг друга по ошибке.
Времени для споров не оставалось. Калпепперы находились уже в тридцати футах. Пыль, поднимаемую копытами мулов, через мгновение уносил ветер.
В пустынном голубом небе снова появился орел. Снова раздался его радостный, громкий клекот.
Сара вдруг позавидовала орлу, как редко чему завидовала в своей жизни.
– Я Эб Калпеппер, – сказал первый всадник. – Это Кестер, мой брат. Он говорит мало, больше помалкивает.
Ни один из Калпепперов не смотрел на женщин. Оба вращали головами, осматривая двор.
– Доброе утро обоим, – сдержанно сказала Сара. – Я мисс Кеннеди.
Кестер поерзал в седле, но к женщинам не повернулся. Он шарил глазами по двору, не упуская ни единой детали.
«Лола права, – подумала Сара с облегчением и одновременно с гневом. – Они просто проверяют, насколько мы способны обороняться. Выродки».
Сара выпрямилась. Хотя ни один из их дробовиков не был прямо нацелен на всадников, они могли это сделать в любое мгновение.
– Приветствую, – рассеянно сказал Кестер.
И с запозданием дотронулся до края своей видавшей виды изжеванной шляпы.
– Ишь, какое чинное поведение, – тихо, уголком рта сказала Лола.
Сара мрачновато улыбнулась.
Лола выпустила изо рта коричневую струю к ногам мула. Струя преодолела расстояние в шесть футов.
Кестер посмотрел на нее с восхищением.
– Вы не угостите горячим кофе? – напрямик спросил Эб.
«Ну да, чтобы вы и внутрь заглянули, – подумала Сара. – Нет, Эб, этот номер у тебя не пройдет».
– Простите, – сказала она. – У нас нет кофе. Он слишком дорогой.
– Ну, может, тогда чай найдется, – сказал Эб. – Что-нибудь горячее.
– Мы погасили в хижине огонь и работаем с утра на дворе, – ответила Сара. – У нас сегодня стирка.
По выражению лица Эба Сара поняла, что он ей не поверил.
Взглянув на одежду Калпепперов, Сара определила причину его недоверия. Брюки Эба выглядели так, словно никогда не знали стирки. Он, вероятно, давным-давно позабыл, какой это многотрудный день – день стирки.
А возможно, никогда и не знал.
– Нет сухарей, – спокойным голосом продолжала она, – нет бобов, нет бекона и даже оленины. Мне не хотелось бы быть негостеприимной, но я не ждала гостей.
Слегка повернувшись в седле, Эб сдвинул назад шляпу и в упор посмотрел на Сару.
Усилием воли она удержалась от того, чтобы не сделать шаг назад. В его взгляде было нечто такое, от чего у нее началось жжение в желудке.
И тут она вспомнила то, что рассказала Лола об Эбе и его братьях.
«Они продавали детей индейцам из племени ко-манчи. Но уже после того, как сотворили с малолетками такое, чего сам сатана устыдился бы».