Пропажа свидетеля

Коньков тоже закурил, сел рядом.
– Послушай, Батани! Надо говорить со мной откровенно. Понимаешь? Иначе тебе же хуже будет.
– Почему хуже?
– Да потому, что ты финтишь.
– Чего такое финтишь?
– Ну, что-то скрываешь от меня. Давай начистоту: разрешил тебе Калганов идти на пантовку или ты самовольно ушел?
– Какая тебе разница? Разрешил, конечно.
– Так, допустим. Сколько вы с ним были в тайге?
– Вторая неделя.
– И ни одного изюбря не видали за это время?
– Нет. Только сохатый видали.
– Ну, так убил бы сохатого!
– Зачем мне сохатый? – Кончуга виновато улыбнулся. – Сохатый панты нет.
– Но на панты нужна лицензия! – повысил голос Коньков.
– Зачем лицензия? – удивленно переспросил Кончуга, даже трубочку вынул изо рта и поднял ее кверху. – Калганов сам начальника! – произнес со значением и после короткой паузы сказал с улыбкой: – Его немножко подумал – разрешил.
– Чего ты дурака валяешь! – возмутился Коньков.
– Почему дурака? – обиделся Кончуга.
– Калганов закон не нарушал.
– Зачем Калганов? Я нарушал. Один раз он мой карабин отбирал, прошлый год.
Коньков саркастически усмехнулся.
– Ну? И теперь ты говоришь, что Калганов противозаконно послал тебя на пантовку?
– Почему против закона?
– Так лицензии у вас не было?! – взорвался Коньков.
Кончуга опять стал терпеливо, как ребенку, разъяснять ему:
– А зачем лицензия? Калганов разрешал. Тебе не понимай, что ли?
– Угу! Понял, чем мужик бабу донял. – Коньков поглядел на него, иронически прищуриваясь, и другим тоном спросил: – А ты не скажешь, что было между Калгановым и твоей племянницей Ингой?
– Не знай, – коротко и сердито ответил Кончуга.
– Значит, посторонние люди знают, а ты, ее родной дядя, не знаешь?
Кончуга сунул трубку в рот и сделал каменное лицо – будто и не слыхал, о чем его спрашивает Коньков, и глядел куда-то в сторону, попыхивая дымком.
– Ну, ладно… – Коньков тронул его за локоть и спросил с тем же ироническим оттенком: – Ты случайно не видел в тот день, накануне убийства, Ингу у вас в лагере? Она не приезжала к вам?
– Не знай, – резко ответил Кончуга.
– Ну, что ж… Тогда поедем и узнаем.
– Куда?
– К кашевару Слегину. Он-то видел, кто по реке проезжал той ночью. Так что подготовь мотор. А я возьму горючее у Дункая, и завтра утром поедем. Надеюсь, что на этот раз застанем кашевара.
Но съездить вторично в лагерь лесной экспедиции им не удалось.
Утром, чуть свет, Дункая и Конькова, ночевавшего у него, разбудил сильный грохот в дверь, Дункай, сердито чертыхаясь, пошел открывать дверь и вернулся в дом с бригадиром лесной экспедиции Павлом Степановичем.
– Извините за раннюю побудку, – сказал тот, вытирая сапоги о половик возле порога. – Но у нас несчастье.
– Что за несчастье? – спросил тревожно Коньков с дивана; уже успевши натянуть сапоги, он торопливо застегивал китель.
– Иван Слегин пропал, – ответил бригадир.
– Кашевар, что ли? – спросил Дункай.
– Он самый.
– Как то есть пропал? – Коньков прошел к столу, указал на табуретку бригадиру: – Да вы садитесь! – и сам сел.
Павел Степанович положил на стол серую кепочку, присел на табурет и стал рассказывать; его тяжелое одутловатое лицо с вислым носом было серым от бессонницы.
– Мы, значит, пообедали после вас, на работу сходили, вернулись в лагерь… А Слегина все нет. Тут Зуев к нам подвернул, из города ехал. Поговорили: то да се. «А где Иван?» – спрашивает Зуев… Сами ждем. Ушел, говорим, с утра рыбачить – и как сквозь землю провалился. «Да вы что ж сидите, мать вашу перемать, – заругался Зуев. – Уже сумерки на дворе. Искать надо! А вдруг что случилось?» Пошли искать, сперва на Слюдянку… Всю речку исходили – кричали, шумели – никого. Прошли дальше, на Кривой ручей, это в двух километрах от Слюдянки. И вот на берегу ручья находим эту кепочку, а рядом свежие следы тигра. Крупный след! Вон, с блюдце будет. Мы опять кричали, шумели… Искали везде – и вдоль ручья, и в зарослях. Ни следов, ни Ивана. Собак с нами нет. Да что собаки? Они не больно берут тигриный след. Покричали, постреляли в воздух да ни с чем и вернулись.
– А кто нашел эту кепку? – спросил Коньков.
– Зуев. Ну а потом и мы подошли. И следы видели, и эту кепочку.
– Следы возле кепки? – спросил Коньков.
– Два-три следа на влажной земле. И кепочка между ними. Все видели.
– И что же вы думаете? Что с ним произошло? – допытывался Коньков.
– А чего тут думать? Дело ясное – тигр утащил его. И Зуев это же говорит. Он – лесник опытный. Какой-то шалый тигр здесь появился. Да и Калганов говорил про этого тигра, еще предостерегал нас. Вот какая беда!
– Да… Вот так история с географией! – Коньков взял кепку Слегина, вынул из кармана лупу и стал разглядывать эту загадочную находку. – Какой он был, чернявый или белесый?
– Кто? – отозвался бригадир.
– Ну, кашевар-то ваш!
– Рыжий!
– Пра-авильно. Кепочку я с собой заберу. – Коньков положил кепку в планшетку, потом сказал Дункаю: – Бензин мне нужен, сначала на место пропажи съездить, а потом в район.
– Я сам вас отвезу, – сказал бригадир.
– А я вам бензину налью, – отозвался Дункай.
– Вот и спасибо. Тогда в путь! – Коньков встал и прошел к вешалке, где лежала на полочке его фуражка.
– Позавтракайте сперва! – пытался задержать его Дункай.
– Дорогой поедим. Айда!
 
10
Косушка встретил Конькова вопросом от самого порога:
– Ну что, Леонид Семенович? Установил, кто проезжал по реке?
Коньков расстегнул планшетку и, шурша газетой, вынул какой-то сверточек.
– Ты чего копаешься? – сказал Косушка.
Коньков развернул наконец сверток, положил кепку на стол перед следователем и сказал, указывая на нее:
– Вот!.. Один только он и мог сказать.
Косушка в недоумении встал и посмотрел на Конькова, как на воскресшего покойника.
– Это что за комедия? Чья кепка? Кто этот без вести пропавший?
– Кашевар из лесной экспедиции, Слегин по фамилии. Помните, как мы чуть не приземлились на их косе?
– Ну?
– Так вот, один человек из этой экспедиции, тот самый кашевар, не спал, сидел на косе, разделывал рыбу или картошку чистил. Хрен его знает. Словом, сидел ночью на косе, он и видел их, тех самых, которые проезжали по реке. Остальные же рабочие все дрыхли в палатке и только мотор на реке слыхали, да и то сквозь сон.
– Куда же девался этот кашевар?
– Тигр утащил его.
– Чего? Ты что, пьяный, что ли?
– Ну, перестань! – с досадой поморщился Коньков. – Выслушай сперва. Ты же приказал мне пошарить как следует. Вот я и шарил. Нагрянул в лагерь этой экспедиции, а кашевара нет. Говорят, ушел с утра на таежную речку рыбачить. Мы ждали-пождали, поискали его, а потом поехали в артель и обещали вернуться утром, когда этот кашевар будет в лагере…
И Коньков рассказал всю историю со Слегиным, вплоть до появления бригадира с этой кепочкой.
– Ездил я утром туда. Осмотрел то место, где кепку нашли. Следы тигра отчетливо видны. А сам Слегин исчез бесследно, как дух лесной растворился.
– Ничего себе помог. – Косушка сел на диван и задумался. – Только мне этого Слегина еще не хватало! – Он с досады хлопнул о подлокотник дивана и поднял голову. – Погоди, кто же ходил его искать первым? Днем еще?
– Кончуга. А что?
– А то! Он сам на подозрении. Далеко он ходил?
– Километра за два, на речку Слюдянку. А кепку нашли в другом месте, у Кривого ручья. Там же и следы тигра оказались.
– Тигр, тигр! – передразнил кого-то Косушка, вставая с дивана, потом остановился перед Коньковым, ткнул его в грудь пальцем и сказал: – Вот этот Кончуга и есть твой тигр.
– Не может быть! – уверенно возразил Коньков. – Кончуга отлучался всего на час, неподалеку. Ни крика, ни выстрела. Он же был всего в двух километрах от нас!