Гвардия

Лампа в плафоне из синего стекла, закрепленная на стене между эмблемой Гвардии и старинной шпагой, принадлежавшей когда-то самому Смайси-Кэррингтону, точнее, его древнему роду, так как во времена Смайси холодное оружие существовало лишь в качестве антиквариата, так вот эта самая лампа ожила и заполыхала ярким светом. Одновременно раздался тихий, но тревожный перезвон хрустальных колокольчиков.
Сейчас такие же лампы полыхают по всей Штаб-квартире, и звон колокольчиков слышен во всех помещениях.
Синий сигнал.
Звучит он редко и всегда означает нечто плохое. Часто — боль и горечь утраты.
Полковник не отрывал взгляда от тактического дисплея, стоящего слева от стола. Он несколько раз перечитывал одно и то же сообщение, словно не мог поверить своим глазам. И когда он оторвался от чтения и перехватил мой взгляд, меня ужаснула перемена, случившаяся с этим человеком за считаные секунды.
Полковник более не выглядел одним из самых значительных людей в Галактике. И легендой оперативного отдела он не выглядел тоже. За какие-то мгновения он превратился в обычного человека пенсионного возраста, выполняющего тяжелую работу и несущего огромную ответственность.
— Мы только что потеряли двоих, — ответил он на мой невысказанный вопрос.
И в голосе его звучала боль.
 
ИНТЕРМЕДИЯ
Беседы в темноте
Место действия: Альфа Скорпиона, один из периферийных миров Лиги
Время действия: год до описываемых событий
Визитер. Здесь, знаете ли, темно.
Первый голос. Так надо. Идите прямо, и вы натолкнетесь на стул. Присаживайтесь.
Визитер. Ладно. Ух ты, вот он. Уже сижу.
Первый голос. Отлично. Вам удобно?
Визитер. Не так, чтобы вполне... Но ничего, сойдет, я сиживал на стульях и похуже этого. И не только на стульях.
Первый голос. Я выяснял, удобно ли вам, потому что наш разговор займет некоторое время. Нам с вами надо о многом переговорить.
Визитер. Почему бы и не поговорить? Я люблю разговаривать, особенно с интересными собеседниками, а интерес мой выражается цифрами с некоторым количеством ноликов на конце. Собственно, чем их больше, тем мне интереснее.
Второй голос. Этот ваш интерес мы готовы удовлетворить.
Визитер. Вот и чудно. И чем могу?..
Первый голос. Нам рекомендовали вас как первоклассного специалиста по диверсионным и террористическим акциям.
Визитер. Ага. Саботажник высшего разряда — это я. Могу ли полюбопытствовать, кто же дал мне столь лестную характеристику?
Второй голос. А зачем вам это знать?
Визитер. Коупленд? Он слишком стар и уже давно вне игры. Шейн угодил в криотюрьму, с ним особо не поговоришь... Простите, вы, кажется, задали вопрос... Зачем? Среди нас, людей свободных профессий, существует некий кодекс, негласный свод правил, согласно которому мы обязуемся выделять некоторый процент от суммы контракта в качестве гонорара посреднику, устроившему выгодное дельце. Однако если он просил не называть его имени...
Второй голос. Отнюдь нет, вопрос о конфиденциальности вообще не поднимался. Его называют Рыжим Финном, но о деньгах можете не беспокоиться: мы уже оплатили услуги консультанта.
Визитер. Надеюсь, не переплатили. Рыжий был неплох, когда мы вместе проворачивали дела. Теперь, конечно, он уже не тот, выпал из обоймы, если вы понимаете, что я хочу сказать, но кое-какие связи у него остались. Он теперь часто... консультирует. Устроил мне пару контрактов полгода назад.
Первый голос. Он очень хорошо отзывался о вашей сольной акции на Авалоне в прошлом году.
Визитер. Крепкий был орешек. Самая большая сложность заключалась в том, чтобы обойти сетевую систему безопасности и вырубить троих охранников в реале. Вся штука в том, что лучшие охранные системы пишут корпорации, а точнее, их искины, а для того, чтобы разломать что-то, что сделал искин, нужен другой искин. Я раскопал одного талантливого малого, и он вывел меня на Асмодея, искина, действующего в сети Пола. Договориться-то мы договорились, но вспоминать страшно, какую чертову кучу оборудования мне пришлось закупить, чтобы перетащить его на Авалон. И все равно я считаю то дело большой удачей: этих чудиков исков очень сложно подбить на межпланетный перелет, они такие штуки не жалуют, а местные помочь бы не смогли... Ну а дальше все было делом техники.
Второй голос. Первоклассной техники, насколько мы можем судить.
Визитер. Полноте, я краснею, хоть в темноте этого и не видно. Вы мне льстите.
Второй голос. Ничуть. Я реально оцениваю проделанную вами работу. Поверьте, я в этом толк знаю.
Визитер. Хм... Сомневаюсь.
Первый голос. Будьте уверены, мы никогда бы не обратились к человеку, не будучи уверенными в его полной профессиональной пригодности для выполнения поручаемого ему задания. Засим считаю этот вопрос исчерпанным и предлагаю перейти к сути нашего небольшого затруднения.
Визитер. Слушаю.
Первый голос. Вам когда-нибудь доводилось принимать участие в похищении человека?
Визитер. Пару раз.
Первый голос. Это сложно?
Визитер. Все зависит от того, о ком идет речь. Как правило, несложно, если похищаемый не какая-нибудь важная шишка.
Первый голос. Мы говорим не о каком-то конкретном человеке. Нам нужен представитель некой организации, военной или даже полувоенной, причем не один, а двое или трое.
Визитер. Что за контора?
Первый голос. В этом-то и состоит вся сложность задания...
Третий голос. Хватит разговоров. Мне надоело ждать, пока мои многоречивые коллеги перейдут к делу. Речь идет о Гвардии.
Визитер. Вы шутите, надеюсь.
Третий голос. Я никогда не шучу.
Визитер. Ну, тогда вы... Чтобы не показаться невежливым, скажем так: то, о чем вы просите, просто невозможно.
Третий голос. Почему? Вы не находите сложности в похищении людей, а разве гвардейцы не те же люди?
Визитер. В некотором смысле они не «те же люди». Они ненормальные люди, психопаты с ярко выраженными антисоциальными и параноидальными наклонностями. А тот, кто пытается наступить им на хвост, явно страдает манией величия, отягощенной суицидальными устремлениями.
Первый голос. Будьте так любезны, объяснитесь.
Визитер. Извольте. Что вам вообще известно о Гвардии?
Первый голос. То же, что и всем.
Визитер. Иными словами, почти ничего. А для осуществления того, что вы задумали, нужно владеть определенной информацией.
Второй голос. Но именно поэтому мы вас сюда и пригласили.
Визитер. Хоть это разумно... Мне известно о Гвардии несколько больше, чем остальным, и именно поэтому я считаю вашу затею неосуществимой.
Третий голос. Почему?
Визитер. Коротко на этот вопрос не ответишь. Начнем с того, что корпус Гвардии насчитывает чуть больше десятка тысяч человек. По меркам Галактики, цифра мизерная. Из этих десяти тысяч в пределах возможной досягаемости находится не более шести, в основном это оперативные агенты. Остальные же — врачи, эксперты, аналитики, техники и ученые, иными словами, силы поддержки — очень редко высовывают нос из их укрепленной Штаб-квартиры, координаты которой, без малейшего преувеличения, являются самым охраняемым секретом Галактики.
Второй голос. Но вам-то эти координаты известны?
Визитер. Если бы хоть немного в этом разбирались, то вы бы сами поняли абсурдность собственного вопроса. Конечно же нет. Они неизвестны ни одному смертному, и даже сами гвардейцы их не знают.
Третий голос. Как это может быть? Как это вообще может работать?
Визитер. Элементарно, Ватсон. Для расчета траектории гиперпространственного прыжка необходимы точные координаты точек входа и выхода. Но гвардейцы используют телепортацию, следовательно, координаты точки входа им не нужны. Они просто набирают на своем терминале определенную последовательность символов, скажем, команду «домой», базовый процессор превращает ее в реальные координаты и перебрасывает гвардейца в Штаб-квартиру. Выходят так же.