Звездный лабиринт

Наконец, когда все приготовления были закончены, возникли новые проблемы — видеоканал не превратился в межзвездные врата. Компьютер сообщил, что для выхода на эту планету персоналу следует пройти в сухой шлюз. Земляне уже знали, что каждая Станция имеет две шлюзовые камеры: «сухую», предназначенную для выхода в атмосферу, и «мокрую», выводящую в жидкую среду. Шлюзы эти использовались, когда роботы считали нежелательным проникновение в Лабиринт воды, воздуха или микроорганизмов изучаемой планеты. В шлюзе людей уже ждали просторные комбинезоны из прозрачного материала, которые должны были защитить экспедицию от ядовитых веществ, которые в небольших количествах содержались в атмосфере Пошнесты.
Точку выхода выбрали на освещенной стороне планеты у подножия могучего горного хребта. Вершины дымились, однако открытого извержения, как заверил компьютерный мозг Станции, в ближайшее время не предвиделось. Здесь люди разделились на два отряда. Оседлав первые аэросани, Сергей, Диана и Аркадий собирались двинуться на восток — в долину, где паслось стадо мохнатых четвероногих великанов. Но Лешка с Николаем неожиданно уперлись, не проявив ни малейшего интереса к охоте.
— У нас кое-какие делишки в тех разломах. — Геолог махнул рукой в направлении близких гор. — Встретимся, когда стемнеет, не раньше.
Переубедить этих одержимых не удалось, и Диана даже предположила, что «сладкая парочка» записалась в Общество защиты диких животных. В конце концов Сергей решил, что люди они уже взрослые. К тому же два АКМ и браунинг калибра 12,7 мм на турели обеспечат ребятам защиту, а портативные рации достаточно надежны, чтобы беспокоиться о связи.
— Поехали скорее! — Диану охватил азарт, и она не желала больше ждать. — Нам больше достанется!
Обе группы разъехались — каждая к своей цели. Вскоре впереди показалось стадо. Рев моторов вспугнул зверей, напоминавших мамонтов с коротким толстым хоботом и парой длинных, слегка загнутых вниз бивней. Обросшие густой шерстью туши бежали изо всех сил, но мощные аэросани имели огромное превосходство в скорости, и охотники легко отрезали стаду путь к нагромождению скальных обломков. Прижав к плечу приклад «Тигра», Диана выпустила одну за другой три бронебойные пули. Помесь мамонта с тапиром повалилась на бок, но зверь оказался живучим и тут же поднялся. Стадо продолжило бег, изменив курс. Подранок заметно отставал, моторные сани легко настигли его, и девушка получила прекрасную возможность добить истекающее кровью животное. Передние лапы гиганта подломились, и он затих, уткнувшись рылом в сугроб. Для надежности в спину несчастного животного всадили еще пулеметную очередь.
— Отличная добыча! — хладнокровно и в то же время восторженно заявила Диана, когда они подъехали к добыче вплотную. — Какие бивни! Мальчики, попробуйте отрубить.
Полутораметровые бивни отделили не без труда, но трофей действительно был превосходен и стоил затраченных усилий. Они долго носились за стадом по всей долине и подстрелили еще трех мохнатых великанов, прежде чем удовлетворили свои атавистические инстинкты. Погрузив на сани все восемь обрубков «слоновой кости», охотники были готовы продолжать преследование, когда раздался сигнал радиовызова: Алексей интересовался, как идут дела.
— Нормально, — сказал Сергей. — Уже отстрелялись, собираемся ехать за вами. Кстати, как у вас?
— Увидите — отключитесь, — пообещал, посмеиваясь, Алексей и дал отбой.
— Темнят, гады… — проговорил управляющий машиной Аркадий, не отрывая взгляда от расстелившейся перед ними равнины. — Не могу понять, что замышляет эта парочка.
— Ничего, скоро узнаем. — Сергей поднял голову. — Меня не волнует, что они темнят. Хуже, что здесь темнеть начало.
Аэросани мчались полным ходом, оглашая снежную пустыню воем мотора.
Впрочем, теперь долина была не столь уж пустынной — возле туши одного из подстреленных землянами зверей разгорелась ожесточенная схватка за гору дармового мяса. Аборигены, похожие на огромных двухметровых обезьян, стоя на задних конечностях, ловко отбивались импровизированными дубинами от четвероногих животных с короткими шеями и мощными челюстями. Существа обоих видов были покрыты густым светлым мехом, но полуразумные гуманоиды вдобавок носили грубо скроенные накидки из шкур, содранных то ли с охотничьей добычи, то ли вовсе с себе подобных. Снег вокруг дерущихся был забрызган темно-красной кровью.
— Надо бы помочь младшим братьям по разуму, — предложила великодушная Диана. — Цивилизация планеты Пошнеста в опасности — может, последнее племя погибает.
Заглушив мотор, Аркадий посоветовал девушке не зацепить шальной пулей самих «младших братьев». Три ствола бесшумными выстрелами в считанные секунды резко сократили численность стаи местных «волков», а оставшихся безжалостно добили аборигены. При этом один из них легко догнал пытавшегося сбежать хищника, прыгнул на спину и задушил голыми руками. После этого охотники пещерного племени, стащив добычу в одну общую кучу, принялись жрать сырое мясо.
Диана в полном восторге снимала кровавую сцену предусмотрительно захваченной видеокамерой и сетовала, что в сгущающихся сумерках кадры получатся не слишком красочными.
Идиллия кончилась, когда аборигены, оторвавшись от пиршества, обнаружили в трехстах метрах пришельцев и предмет на лыжах. Поднялся страшный переполох.
Охотники бегали вокруг добычи, размахивая дубинами и выкрикивая неблагозвучные фразы, горстями швыряли в сторону саней экскременты.
— По-моему, мы им не нравимся, — тонко подметил Сергей. — Но они нас боятся. Ближе сотни шагов ни один подойти не решается.
— Мне тоже кое-что не нравится, — сообщил Аркадий мрачным тоном. — Мне очень не нравится, что они нас боятся.
— И правильно делают, — самоуверенно рассмеялась девушка. — Что же в этом плохого?
Физик терпеливо объяснил, что дикие или полудикие существа никогда не боятся незнакомых объектов. Аборигены намного крупнее людей, а потому пришельцы должны представляться им слабыми созданиями, то есть легкой добычей. Однако пещерные жители даже не помышляют напасть на землян, а только хорохорятся, соблюдая дистанцию.
— И что из этого следует? — Сергей пока не мог понять, к чему клонит физик, но догадывался, что назревают новые неприятности.
— Они научились опасаться кого-то, кто похож на нас и способен наносить удары с расстояния в сотню-другую метров.
Из всего услышанного майор сделал единственный вывод: надо скорее убираться с этой планеты. Для очистки совести он вызвал на связь вторую группу.
Алексей недовольным голосом потребовал не отвлекать их от важных дел, а потом радиотелефон выхватил Николай и весело пригласил присоединиться к ним, посулив целую кучу приятных сюрпризов. Геолог приблизительно описал ориентиры пещеры, где они развернули свои изыскания, и прервал связь, сославшись на отсутствие времени.
— Едем к ним, — решил Сергей.
Однако, прежде чем Аркадий снова запустил мотор, резко и внезапно изменилась тональность испускаемых аборигенами воплей. Теперь крики звучали жалобно и испуганно. Забыв о землянах, первобытные в панике метались по снегу, пытаясь хоть как-нибудь укрыться на ровном как стол поле. Одни умело закапывались в снег, другие залезли в распоротое брюхо недоеденного травоядного великана. Только громадный вожак и еще двое самых рослых охотников потрясали оружием и громко орали, уставившись куда-то вверх. Проследив направление их взглядов, люди тоже почувствовали необходимость укрытия.
Высоко в темном небе довольно быстро перемещалось яркое пятно, переливавшееся всеми цветами спектра. При этом пятно увеличивалось в размерах, словно приближалось к поверхности планеты. Когда неизвестное тело достигло величины примерно земной Луны, от светящегося овала отделилось шесть белых точек, которые устремились по снижающимся траекториям, словно боеголовки в компьютерной игре «Ядерное нападение». Потом откуда-то из-за горизонта в небо ударил пучок ослепительно-белых лучей, попавший точно по овальному пятну, которое сразу же превратилось в стремительно расширяющийся огненный шар. Стало светло, как в летний полдень. Лишь минут через пять потускнело это облако плазмы, порожденное чудовищным взрывом.