Мир-Кольцо

— Надеюсь, ты не испугался нашей экспедиции? — саркастически спросил Луис.
— Нет. — Кзин не обратил внимания на оскорбление. Сарказма он просто не заметил. — Сейчас вы все разденетесь: я хочу быть уверен, что вы безоружны. Потом кукольник наденет свой скафандр, и мы вместе пройдем на «Счастливый Случай». Вы останетесь здесь, но без одежды, без скафандров и с испорченным кораблем. Несомненно, Внешние заинтересуются, почему вы не возвращаетесь на Землю, и появятся прежде, чем у вас кончится кислород. Все поняли?
Луис Ву максимально расслабился, но следил за каждым движением кзина и готов был использовать малейшую его ошибку… Краем глаза он посмотрел на Тилу Браун и окаменел.
Тила готовилась прыгнуть.
Кзину было достаточно одного движения руки, чтобы перерезать ее пополам.
Нужно было действовать. И быстро.
— Только без глупостей, Луис. Медленно встань и иди к стене. Ты первый сними…
Остальное перешло в протяжный стон.
Луис замер в недоумении. Говорящий откинул назад свою оранжевую голову и стонал, точнее, почти пищал душераздирающим высоким голосом. Он широко раскинул руки, будто хотел обнять всю Вселенную. Невидимое острие меча рассекло резервуар с водой, и она вытекала обильной струей, но кзин ничего не слышал и не видел.
— Заберите у него оружие, — приказал Несс.
Луис очнулся. Он осторожно подошел, готовый отскочить, если острие повернется в его сторону. Кзин слегка шевелил им, словно дирижировал невидимым оркестром. Луис вынул меч из ослабевшей ладони, коснулся нужного места, и красный шарик приблизился и исчез в рукояти.
— Не убирай эту штуку, — сказал Несс. Он осторожно сжал челюсти на плече кзина и подвел того к койке. Говорящий не сопротивлялся. Он перестал стонать, а только смотрел куда-то перед собой, и все его большое, поросшее шерстью лицо, излучало необыкновенный покой.
— Что случилось? Что ты с ним сделал?
Кзин начал потихоньку урчать.
— Смотрите, — сказал Несс и осторожно отодвинулся от койки одурманенного кзина. Все это время шеи его были напряжены, головы направлены прямо на Говорящего.
Глаза кзина прояснились. Он быстро окинул взглядом Луиса, Тилу и Несса, что-то проскрежетал на Языке Героев, после чего сел и сказал, уже на интерволде:
— Это было очень приятно. Жаль, что…
Он замолчал, а потом обратился уже к одному кукольнику:
— Никогда больше этого не делай.
— Я выбрал тебя, как одного из самых развитых и умелых кзинов — сказал Несс. — И я не ошибся. Только у такого, как ты, тасп может вызывать опасения.
— Ох! — вздохнула Тила.
— Тасп? — спросил Луис. — А что это такое?
Кукольник продолжал, обращаясь к кзину:
— Надеюсь, ты понимаешь, что я буду пользоваться им всегда, когда ты меня к этому принудишь. Если ты будешь слишком часто использовать насилие или запугивать меня каким-либо другим способом, то очень быстро попадешь в зависимость от него. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, тебе придется убить меня, чтобы до него добраться. Но это нисколько не уменьшит твоей зависимости.
— Очень хитро, — сказал кзин. — Необычная тактика. Больше я не причиню тебе неприятностей.
— Ненис! Кто-нибудь объяснит мне, что такое тасп?
Казалось, невежество Луиса всех удивило.
— Тасп возбуждает центры наслаждения в мозгу, — сказала Тила.
— На расстоянии? — Луису и в голову не приходило, что подобное возможно хотя бы теоретически.
— Конечно. Это так, будто у тебя в мозгу электрод, и кто-то пропускает через него ток. Правда, с таспом не нужно такой возни. Обычно он так мал, что им можно управлять одной рукой.
— Ты уже пробовала его? Я знаю, что это не мое дело, но….
Тила улыбнулась, развеселенная его деликатностью.
— Да, я знаю, что это за впечатление. Так, будто… Нет, я не смогу описать. Тасп не применяют к самому себе, а только к тем, кто этого не ожидает. Именно в этом и заключается вся штука. Полиция постоянно ловит тасперов в парках.
— Ваши таспы действуют максимум секунду, — вставил Несс. — Мой работает дольше.
Видимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое впечатление на Говорящего.
Луису вдруг пришла в голову идея.
— Что ж, это великолепно. Кто, кроме кукольника, может использовать оружие, которое доставляет врагу наслаждение?
— И кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его бояться? — спросил кзин. — Кукольник прав: я больше не рискну. Я могу и в самом деле стать его невольником. Я, кзин!..
— Перейдем на борт «Счастливого Случая», — прервал дискуссию Несс. — Мы и так потеряли слишком много времени.
Луис вышел первым.
Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не удивило его. Он знал, как следует двигаться в таких условиях. Входя на борт корабля, он подсознательно ждал, что тяготение в нем будет нормальным, и чуть не упал.
— Хорошенькое дело, — бормотал он, карабкаясь в кабину. — Могли бы по крайней мере… Ой…
Кабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней, отлично подходящих для разбивания локтей и коленей. Все было какое-то неуклюжее, приборы размещены не так…
Кабина была еще и мала. Даже в корабле таких размеров не хватило места для всех машин. Еще чуть-чуть, и не хватило бы места для пилота.
Пульт управления, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три погибели. Луис повернулся и выдвинул меч кзина.
Говорящий медленно протиснулся мимо Луиса и сразу направился к верхнему помещению.
Там было что-то вроде комнаты развлечений для пилота, но теперь оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три койки. В одну из них и забрался Говорящий с Животными.
За ним вошел Луис, все время держа готовым меч. Опустив крышку над койкой кзина, он повернул рычаг.
Койка превратилась в огромное, непрозрачное яйцо. Время внутри него остановилось и должно было стоять, пока действует статическое поле. Если бы корабль столкнулся с зарядом антиматерии, даже корпус «Дженерал Продактс» превратился бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда.
Луис перевел дух.
Все это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина действительно была причина завладеть кораблем. Тасп ничего не изменил. Нужно было позаботиться, чтобы Говорящему не представилось другого случая.
Луис вернулся в кабину пилота.
— Поднимайтесь на борт, — позвал он Несса и Тилу.
Через сто часов Луис Ву был уже за пределами Солнечной системы.
 
5. РОЗЕТТА
Математика гиперпространства полна всевозможных аномалий; одна из них появляется вокруг каждой достаточно большой массы в эйнштейновской Вселенной. За пределами аномалий корабли могут двигаться со сверхсветовой скоростью, но если стартуют в их пределах — исчезают бесследно.
«Счастливый Случай» удалился на восемь световых часов от Солнца и вышел за пределы аномалии.
А Луис Ву сражался с невесомостью.
Все его мышцы были напряжены, диафрагма дергалась сама по себе, и ему казалось, что желудок с минуты на минуту вывернется наизнанку. Все это, к счастью, должно было скоро пройти. Кроме того, ему ужасно хотелось летать…
Он летал уже много раз, хотя бы в лишенном тяготения Внешнем Отеле — огромном, прозрачном шаре, что кружился на окололунной орбите. Здесь же нельзя было махнуть рукой, чтобы не повредить что-нибудь весьма важное.
Он покидал Солнечную систему с ускорением в 2 «же». Более пяти дней он работал, ел и спал, не покидая своего кресла-кровати. Несмотря на великолепное оборудование, он был грязен и нечесан; несмотря на пятьдесят часов сна — совершенно истощен.
Будущее рисовалось ему во все более темных тонах. Для него путешествие будет связано главным образом с неудобствами.