Звездный охотник

—Разве вы не думали о том, чтобы найти место, где можно одолжить денег, чтобы попытаться еще раз начать все сначала…
Вай горько усмехнулся.
—Занять денег!Не смешите меня!Если ты имеешь постоянную работу не более двух месяцев в году, кто одолжит тебе денег? О, я хотел сделать это… — он вспомнил те бесконечные ночи, которые он провел в бюро по найму в лихорадочном ожидании своего шанса, шанса, который ему так и не выпал вплоть до того дня, когда он был исключен из государственного приюта для сирот. — Нет, у меня был выбор только между промывкой мозгов или…бродяжничеством.
—И вы предпочли бродяжничество?
—Но тогда я все же оставался самим собой до тех пор, пока не подготовился к промывке мозгов.
—Но вы, несмотря на все это, все же стали Ринчем Броуди.
—Нет…то есть, да, на некоторое время.Но теперь я снова Вай Ланзор.
—Да, я тоже так думаю, что теперь вы никогда больше не будете испытывать нужды в деньгах.Вы, конечно, можете потребовать компенсацию.
Вай молчал, но Хъюм не шутил.
—Когда сюда прибудет Патруль, вы дадите показания для протокола. Я подтвержу их.
—Вы этого не сделаете.
—Тут вы ошибаетесь, — тихо сказал Хъюм.-Я еще на корабле надиктовал свои показания на пленку и теперь наступил последний акт действия.
Вай наморщил лоб.Охотник, казалось, сам буквально напрашивался на наказание: промывке мозгов — так это называлось в народе и считалось самым тягшайшим преступлением, если оно было проведена не государством.
ж Если представить себе треугольник, на вершинах которого находились горная долина, лагерь Васса и лагерь сафари, то они летели теперь по диагонали, ведущей к предгорьям, туда, куда, как они предполагали, животные и шары гнали Васса и его людей.Вай, следивший за лесом под глайдером, уже начал сомневаться, найдут ли они людей Васса прежде, чем те достинут «ворот» долины.
Хъюм теперь вел глайдер зигзагами, и они как зачарованные следили за каждым облаком, которое могло оказаться скоплением светящихся шаров. Хьюму и Ваю нужны были хоть какие-нибудь зацепки, чтобы напасть на след.Они уже достигли предгорий, когда Вай увидел двух голубых животных, мелкой рысью бежавших по узкой тропе. Ни одно из животных не обратило на глайдер никакого внимания.
—Может быть, это арьергард загонщиков? — произнес Хъюм.
Он поднял машину повыше.Теперь они видели место, где кончались последние следы растительности и перед ними поднимались голые скалы.Но хотя они уже несколько минут висели на одном месте, внизу все еще ничего не было видно.
—Это ложный след, — Хъюм развернул глайдер.Теперь он отключил автомат и перешел на ручное управление.
Полет по широкой кривой ответил на их вопрос.Скрытое растительностью ущелье, не похожее на то, по которому они поднялись к долине.Хъюм повел глайдер вдоль него.
Но если людей, которых они разыскивают, гнали под непроницаемым пологом ветвей и листвы, они не смогут их найти с воздуха. Наконец, когда уже начало темнеть, хотел Хъюм этого или нет, но поиски им пришлось прекратить.
—Мы не будем ждать их у «ворот»? — спросил Вай.
—Я думаю, нам придется так и сделать, — Хъюм осмотрелся. — Я думаю, что завтра еще до полудня, они будут там, — если они вообще будут там.У нас есть достаточно времени.
Времени для чего? Времени для подготовки к встрече с Вассом? Или с чудовищами? Времени для того, чтобы несколько часов посвятить дальнейшему исследованию загадочного озера?
—Вы думаете, что мы можем уничтожить это сооружение в озере? — спросил Вай.
—Может быть, и сможем.Но мы должны сделать это только в случае крайней необходимости.Я бы с большим удовольствием передал бы все это Космическому Патрулю, чем самому заниматься этим.Нет, мы лучше позаботимся о том, чтобы задержать Васса у «ворот», и подождем, пока сюда не прибудет Патруль.
Примерно часом позже Хъюм с захватывающей дух скоростью посадил глайдер на плоской вершине одного из утесов, который образовывал одну из сторон этих таинственных «ворот».Картина внизу под ними не изменилась, за исключением того, что на том месте, где вчера лежали два трупа черно-голубых чудовищ, о произошедшей здесь трагедии свидетельствовали лишь дочиста обглоданные кости.
Когда солнце скрылось за вершинами гор, ночь, как темная стена, поползла от леса.Здесь темнело быстрее, чем на равнине.
—Вот! — Вай наблюдавший за лесом, сначала заметил какое-то движение в кустах.
Четвероногое рычащее животное, каких они до сих пор еще не видели, рысью вылетело из кустарника.
—Олень Сайкена, — констатировал Хъюм. — Но как он оказался здесь, в горах?
Олень устремился к «воротам», и когда он достиг их, Вай увидел, что на его коричневой шкуре выступила белая пена.Розовый язык свисал из его пасти, его бока тяжело вздымались и опадали.
—Его загнали! — Хъюм поднял камень и бросил его таким образом, чтобы он попал в бок оленя.
Животное даже не вздрогнуло и, казалось, что оно вообще не заметило камня.Оно устало побежало дальше и, пройдя через «ворота», оказалось в долине.Там оно остановилось, высоко подняв клиновидную голову и устремив вверх черные рога.Его ноздри раздувались, оно отплевывалось, а потом длинными прыжками устремилось к озеру и пропало в окружавшем его лесу.
Вай и Хъюм бодрствовали всю ночь напролет, ведя наблюдение, но не заметили больше ни единого признака жизни.Исчезнувший в лесу вокруг озера олень тоже больше не появлялся.Задолго до полудня один из звуков заставил их вздрогнуть.Это был резкий крик, который могло издать и горло человека.Хъюм бросил Ваю излучатель, сам схватил другой, и оба они устремились с каменного козырька вниз, на «ворота».
Васс шел не во главе группы своих людей, нет, он следовал за тремя из них и сам, словно зверь, присоединился к своим загонщикам. Его люди шатались и спотыкались, у них были все признаки почти полного истощения.Он же все еще шагал размеренно, по-видимому, полностью отдавая себе обо всем отчет.И он был очень испуган.
Когда первый человек с лицом, покрытым коркой из пота и крови, шатаясь,подошел к «воротам», Хъюм крикнул:
—Васс!
Хозяин остановился.Он не сделал ни малейшей попытки сорвать с плеча излучатель, и его круглая голова с поднятыми, как гребень у петуха, волосами медленно склонилась на бок.
—Стой, Васс, — это ловушка!
Люди Васса, шатаясь, побрели дальше.Вай вышел вперед, и Пайк, который шел впереди всех, вынужден был остановиться, чтобы не налететь на него.
—Вай! — предупреждающе крикнул Хъюм.
У юноши еще было время оглянуться.Васс без всякого выражения на лице, только глаза у него пылали как у сумашедшего, поднял лучевой пистолет и прицелился в него.
Пайк оттолкнул руку Вая и шатнулся к Хъюму.Потеряв равновесие и падая, Вай увидел, как Васс мчится к нему со скоростью, которой он от него никак не ожидал.Хозяин сделал прыжок, пригнулся, уклоняясь от выстрела охотника, и у него в руках внезапно оказался излучатель, который выронил Вай.
Потом ствол оружия Хъюма ударил в голову Пайка, который все еще делал слабые попытки напасть на охотника.Тот удивленно вскрикнул и упал спиной на камни.Из зияющей раны у него на голове появилась кровь.
Васс не смог уменьшить скоростьсвоего бега.Он налетел на своих людей и, последнее что видел Вай, это бьющие в строны руки и ноги, которые быстро исчезали за «воротами» в долине.За стеной из скал снова послышался хриплый крик Васса.