Перо из крыла феникса

– Она жрет груз, – севшим голосом проговорил шкипер. – Кракен меня раздери, она хочет расти… Унаги, нет! – Здоровяк застыл у люка, ведущего в трюм. – Она намерена очистить трюмы, и я не смогу ее остановить… три тысячи кракенов…
Он тяжело поднялся, но тотчас же упал на колени, потому что палуба отрастила тонкое щупальце, которое схватило его за ногу и дернуло что было сил. Второе щупальце вцепилось ему в волосы.
– Не шевелитесь, – сказал Велин, вспомнив о ее существовании. – Не двигайтесь, если вам дорога жизнь…
– Кайрен… – шепнула Лара и увидела, что Унаги удерживает ее жениха и что-то ему говорит. – Что это такое, Велин?
– Это проблема, которую шкипер пытается решить уже не первый год, – вполголоса ответил целитель. – «Шуструю» не устраивает ее нынешний размер, она хочет вырасти и стать фрегатом. А он пытается ей помешать. До сих пор получалось…
– А теперь? Что будет, если не получится?
– Ничего хорошего. Мы сейчас гораздо ближе к смерти, чем там, среди мурен. Если они не сумеют договориться, «Шустрая» сведет его с ума и разорвет на части, а потом примется за нас… не смотрите, не надо…
Он крепко взял ее за плечо и заставил отвернуться; она лишь мельком успела заметить, как новые щупальца оплетают тело шкипера. «Шустрая» закричала снова и снова; это продолжалось так долго, что Ларе показалось – именно она сойдет с ума первой.
А потом стало тихо.
Всего на несколько мгновений.
Раздался треск, и палуба ушла из-под ног Лары – если бы не Велин, она упала бы в воду. Борта шхуны раздались, носовая часть внезапно оказалась в два раза дальше, чем была, а потом Лара почувствовала, что они поднимаются. Она крепко зажмурилась, но все-таки чувствовала, что трансформация продолжается и что шхуна наверстывает упущенное за несколько лет.
«Что она делает? В кого хочет превратиться?»
…когда Лара открыла глаза, она решила, что сошла с ума.
Она стояла на палубе самого прекрасного фрегата из всех возможных. Гладкие и хищные обводы корабля наводили на мысли о морских чудовищах, о свободе и о битве. Три мачты несли трепещущую громаду парусов, легко и свободно ловя ветер.
Паруса были темно-зеленого цвета.
– …Шкипер, в трюме пусто, – доложил Унаги, заглянув в грот-люк. Особого желания туда спуститься он не выказал. – Шаром покати.
– Проклятье! – Ристо очень медленно поднялся, закрывая лицо руками. Его шатало, словно пьяного. «Шустрая» мчалась вперед, ловя ветер, и выглядела весьма невинно – ну, насколько это слово можно применить к фрегату. После того, что она натворила, бывшая шхуна словно показывала своим спокойным видом: вот теперь делай со мной, что вздумается.
И все-таки, проиграл шкипер или выиграл? Лара огляделась. За такой фрегат любой капитан Его Величества продал бы душу – если б это могло помочь. Но контрабандисту этакая громадина, да еще с приметными зелеными парусами, совершенно ни к чему. К тому же из-за сумасбродства шхуны он потерял груз.
«Что же он теперь будет делать? Ее не продашь, не подаришь. Даже не бросишь…»
Ристо отнял руки от лица, и Лара вздрогнула от неожиданности. Черная повязка исчезла – свалилась, когда «Шустрая» схватила шкипера за волосы. Под ней оказался здоровый глаз – обычный, если не считать цвета.
Он был зеленый. Такой же, как паруса «Шустрой»…
Разноцветные глаза прищурились, и Лара смущенно отвернулась. Ей стала понятна раздражительность шкипера и его нежелание брать на борт пассажиров: из-за них ему пришлось носить повязку и во время плавания, а это должно быть очень неудобно. Немного поразмыслив, она поняла и остальное: расчет был простым и действенным, она тому живое доказательство. Одноглазые в портах иногда встречаются – океан мало кого оставляет в целости и сохранности, – а вот о такой особой примете, как разные глаза, ей слышать не доводилось. Значит, он прячется… но от кого?
А еще она наконец-то разглядела одну вещь, от которой захотелось поскорее оказаться в Гармсиле. Худое лицо Ристо с тонкими изящными чертами было очень красивым…
– Стерва… – беззлобно выругался шкипер и пнул грот– мачту. Корабль не отреагировал. – Кто теперь будет по счетам расплачиваться? Дрянь…
– Выбирайте выражения, – подал голос Кайрен. – Здесь дама.
– Пусть дама заткнет уши, – огрызнулся Ристо. – Мы в трех днях пути от Гармсиля. Без еды, без груза… без ничего. Но хуже всего то, что…
– Что за нами снова погоня, – перебил его Унаги, указывая рукой за корму. Это прозвучало так буднично и просто, что Лара даже не испугалась.
– В чем же дело? – Кайрен вопросительно поднял бровь. – Вызовите этих тварей… дельфов…
Ристо вгляделся в далекий горизонт – туда, где снова появилась черная точка, – и только после этого ответил:
– У нас нет упряжи, «Шустрая» ее съела. Как и все остальное. А если бы даже и была – дельфы не сумеют тащить фрегат так же быстро, как шхуну… все, я устал…
Он махнул рукой и направился в каюту, позабыв о том, что временно там не живет. Когда за ним закрылась дверь, раздался настоящий шквал изощренных ругательств – к счастью, приглушенных.
– Она съела книги, – вздохнул Велин. – Мстительная зараза…
Направляясь к корме – туда, где стоял Унаги, – целитель дважды споткнулся на ровном месте.
… – Ты так спокоен.
Кайрен кротко взглянул на свою невесту и улыбнулся.
– Почему-то мне кажется, что все будет хорошо. Может, этот Ристо что-нибудь придумает? Он находчивый. А если нет, я буду сражаться за тебя.
Лара отвернулась. «Какие громкие слова…»
– Один против троих. Ты не выстоишь.
– Значит, погибну за любовь.
– Это глупо! – Она раздраженно дернула плечом. – Только в древних легендах рыцари так поступали, но я живу сегодня, сейчас! Я не хочу романтически погибнуть, я хочу выжить!
– Тогда выживи, – сказал Кайрен, и что-то в его голосе показалось Ларе странным. – Ты готова заплатить любую цену за жизнь?
– Да! – выдохнула она, не успев подумать.
Лицо Кайрена осветилось улыбкой.
– Тогда я спокоен…
Фрегат-преследователь поравнялся с «Шустрой», но таранить не стал – его правый борт ощетинился абордажными крючьями. Своенравная зеленопарусная красавица, словно только что заметив погоню, попыталась увильнуть, но простой ловкости оказалось недостаточно – требовался опыт, которого не было ни у «Шустрой», ни у ее капитана. Корпус фрегата содрогнулся, когда его пронзили крючья, а потом появились незваные гости.
Их было трое.
– Приветствуем, госпожа Соффио! – Высокий человек в черном говорил очень уважительно и кланялся достаточно низко. – Наш господин велел передать вам заверения в дружбе и просил сопроводить к нему…
Лара оцепенела.
– Желательно – по доброй воле, – добавил второй магус. Третий – худощавый юноша в плаще с капюшоном – стоял поодаль, неподвижный и безучастный. – Нам не нужно кровопролитие, да и вам тоже.
Она не успела ответить, как Кайрен метнулся вперед, сжимая саблю.
…время потекло медленно-медленно – вот он заносит руку для удара, вот блестит солнечный луч на лезвии… а вот Скопа небрежным движением отмахивается от атаки, словно от надоедливой мухи – и Кайрен падает навзничь.
Под ним растекается лужа крови.
Медленно…
Кисть Скопы покрыта костяными шипами, а смертоносным когтям позавидовал бы любой хищник. Он улыбается.
– Но если невозможно обойтись без кровопролития, то – увы…
– В самом деле – увы, – раздалось позади. На лицах ищеек отразилось мимолетное удивление.
– А-а, вот и капитан этого прекрасного фрегата! – сказал старший. – Император отблагодарит тебя за такой подарок его флоту, ха-ха… может, объявит героем… посмертно, естественно…
– Мне это не нужно, – ответил Ристо, обходя Лару, которая по-прежнему не могла пошевелиться. – Я скромный.