Дамы и господа

Многие люди тут же предпочли бы спастись бегством, но девушка не убежала, чем немедленно заинтересовала женщину в круге.
— Значит, ты и вправду существуешь…
— Конечно. Как тебя зовут, девочка?
— Эсмеральда.
— И чего же ты хочешь?
— Ничего.
— Каждый человек чего-нибудь да хочет. Иначе зачем тебе приходить сюда?
— Просто захотелось узнать, взаправду ты существуешь или это все россказни.
— Для тебя? О да, для тебя я существую… У тебя хорошее зрение.
Девушки кивнула. Ее гордостью можно было колоть орехи.
— А теперь, когда ты это выяснила, — продолжила женщина в круге, — скажи, чего же ты хочешь?
— Ничего.
— Правда? На прошлой неделе ты поднималась в горы, чтобы поговорить с троллями. Что тебе от них понадобилось?
Девушка наклонила голову.
— А откуда ты знаешь, что я туда ходила?
— Ты только об этом и думаешь, девочка. Такие мысли любой может разглядеть. Любой… у кого хорошее зрение.
— Когда-нибудь я тоже научусь этому, — хвастливо заявила девушка.
— Кто знает? Возможно. Так чего же ты хотела от троллей?
— Я… я хотела поговорить с ними. Знаешь, они ведь считают, что на самом деле время движется назад. И раз мы знаем свое прошлое, значит…
Женщина в круге рассмеялась.
— О, как они похожи на тупых гномов! Камни, камни, камни — только об этом и говорят. И что такого интересного в обычных камнях?
Девушка пожала одним плечом, словно бы отвечая, мол, и камни интересны, правда по-своему.
— А почему ты не выходишь из круга? — спросила она.
И у нее тут же возникло явственное ощущение, что как раз этот вопрос задавать не следовало. Однако женщина от ответа уклонилась.
— Я способна подарить тебе нечто большее, чем какие-то там камни, — сказала она.
— Ты просто не можешь оттуда выйти?
— Все, что захочешь, я дам тебе все.
— Я могу ходить где захочу, а вот ты вечно будешь сидеть в этом кругу, — заявила девушка.
— Ты правда считаешь, будто можешь ходить где вздумается?
— Не сейчас, так потом. Когда стану ведьмой.
— Но ты никогда ею не станешь.
— Что?
— Говорят, ты никого не слушаешь. И совсем не умеешь сдерживаться. А еще говорят, что ты невоспитанна.
Девушка встряхнула волосами.
— О, тебе и это известно… Только сплетницы могут болтать что угодно, я все равно стану ведьмой. Во всем можно разобраться самой, а не слушать полоумных старух, которые и жизни-то не видели. И вот еще что, дамочка из круга, я стану самой лучшей ведьмой на Диске.
— С моей помощью — возможно, — кивнула женщина и добавила мягко: — Кажется, тебя ищет некий молодой человек.
Девушка снова дернула плечом, словно говоря, что этот молодой человек может искать ее хоть весь день.
— Я ведь стану ведьмой, правда?
— О да! Ты можешь стать кем угодно. Кем захочешь. Войди в круг , я тебе кое-что покажу…
Девушка сделала несколько шагов и остановилась. Что-то не понравилось ей в голосе женщины . Улыбка вроде была дружелюбной и приятной, но в голосе звучало какое-то отчаяние, слишком настойчивым он был, слишком голодным. 
— Но я многому и так научилась, сама…
— Зайди за камни, тебе говорю!
Однако девушка все медлила.
— А откуда мне знать, что ты не…
— Время заканчивается! Ты только подумай, какие возможности перед тобой раскроются! Давай же!
— Но…
— Войди в круг! 
Все это было давным-давно  [3] . И кроме того, та юная стервочка…
…Стала гораздо старше.
Страна льда…
Это вам не обычная зима, которая подразумевает наличие осени и, возможно, даже весны. Нет, это самая настоящая страна льда, а не какие-то там временные заморозки.
Три фигуры на лошадях смотрят вдоль заснеженного склона на кольцо из восьми камней. И вот что интересно: камни выглядят значительно крупнее.
Нужно некоторое время внимательно разглядывать фигуры, прежде чем вы поймете, что именно кажется в них странным, ну, то есть более странным, чем облачения этих людей. Горячее дыхание лошадей замирало в холодном воздухе облачками пара, тогда как дыхания всадников видно не было.
— На сей раз, — сказала женщина в красном платье, — победа будет за нами. Страна встретит нас с радостью. Она, наверное, уже ненавидит этих людишек.
— Но ведьмы… — напомнил один из ее спутников. — Есть еще ведьмы. Я их хорошо помню.
— Ведьмы? — переспросила женщина. — Да, они были. Но сейчас… ах, бедняжки, бедняжки. У них и сил-то почти не осталось. Не то что раньше. Нынешние ведьмы, дорогой мой, они стали сговорчивыми. Уж я-то знаю, я за ними следила. Каждую ночь подходила к ним все ближе и ближе. Нынче толковую ведьму днем с огнем не сыщешь… В общем, я ими займусь.
— Я тоже помню ведьм, — встрял в разговор третий всадник. — Их разум… он как клинок.
— Все меняется. Говорю же, с ведьмами я разберусь.
Королева благосклонно улыбнулась кольцу из камней.
— А потом я отдам их вам, — пообещала она. — Что же касается меня лично, то я бы предпочла смертного мужа. Но это должен быть особый смертный. Союз миров. Чтобы показать всем, что на сей раз мы останемся и пребудем вовек.
— Королю это не понравится.
— А это когда-то имело значение?
— Нет, госпожа.
— Время, Ланкин. Кольца открываются. Скоро мы вернемся.
Второй всадник наклонился в седле.
— И я снова смогу охотиться? — с надеждой осведомилось существо. — Но когда? Когда? 
— Скоро, — улыбнулась королева. — Очень скоро.
Ночь была темной. Да, небо затянули облака, а значит, луны и звезд не было видно, но эта тьма — она была особой. Темнота эта была настолько густой и осязаемой, что казалось, захвати пригоршню воздуха, и выжмешь из нее саму ночь.
Такая темнота заставляет овец перепрыгивать через ограду загонов, а собак трусливо забиваться в конуру.
Однако же ветер был теплым и скорее шумным, чем сильным. Он ревел среди деревьев леса и завывал в печных трубах.
В такие ночи нормальные люди предпочитают прятаться под одеяло с головой — некое шестое чувство подсказывает им: сегодня этим миром правит кто-то другой. Ну а утром… утром все вернется на круги своя. Будут валяться сломанные ветки, с крыши сорвет несколько черепиц, но мир снова будет принадлежать человеку. А пока лучше… спрятаться.