Пророчица

Часть 1
КНИГА ТАНЦУЮЩЕГО НА МОГИЛЕ
ГЛАВА 1
Сухой горячий ветер летел над Последним Шансом, захолустной планетой, расположенной на самом краю Внутренней Границы. Пыльные смерчи вздымались на шестьдесят футов, дышать было практически невозможно, и немногочисленные местные животные зарывались в землю, чтобы переждать бурю.
Вдоль центральной улицы единственного городка планеты, традиционно названного Приют Торговца, брел, сгибаясь под порывами ветра, одинокий путник. Ничем не примечательная одежда, лицо спрятано от стихии под пылевой маской. Он шел целеустремленно, не глядя по сторонам. Дверь заброшенного здания, мимо которого он в этот момент проходил, под действием сильного порыва ветра неожиданно распахнулась, и путник мгновенно пригнулся, выхватил лазерный пистолет и выстрелил в сторону источника шума. Дверь на мгновение стала ярко-синей и исчезла. Человек некоторое время стоял, не двигаясь, затем сунул оружие в кобуру и продолжил путь к ярко освещенному строению в конце улицы.
Примерно в двадцати ярдах от цели он остановился, уперев руки в бедра, и внимательно оглядел здание. Стены из упрочненного титанового сплава были отделаны под дерево, с веранды две огромные двери вели внутрь полной посетителей таверны «В Конце Пути». Стоя снаружи, он не мог с уверенностью сказать, в какой части здания располагается бар, а в какой — казино, хотя можно было предположить, что казино находится в глубине здания — так легче было бы уберечь его от потенциальных грабителей.
Дверь, скользнув в сторону, открылась, и человек тут же нырнул за стоящую поблизости машину, выхватывая оружие. В дверном проеме появилась высокая женщина, сделала один шаг наружу, покачала головой и, громко кашляя, вернулась обратно.
Человек снова вышел на середину улицы и продолжил осмотр здания. Постояв немного перед ним, он двинулся налево и обошел строение кругом. Не обнаружив ни одного окна, он решил, что в этом нет ничего удивительного, принимая во внимание силу пылевых бурь. Однако он давно понял, что, чтобы остаться в живых, нужно проявлять дотошность, и методично изучил все возможные пути проникновения внутрь. Все двери были закрыты и, возможно, заперты и, вне всяких сомнений, снабжены системой сигнализации. Некоторое время он раздумывал, не взобраться ли на крышу; это оказалось бы вполне, ему по силам: стены были изъедены постоянными ветрами и пылью, но он не видел, что бы ему это могло дать, и потому отказался от этой затеи.
В конце концов человек решил, что у него нет другого выбора, кроме как пройти внутрь обычным путем. Это ему совсем не нравилось — не то чтобы он опасался быть узнанным после того, как его работа будет выполнена, просто он предпочитал не привлекать к себе внимания раньше времени, — однако он не мог найти альтернативы. К тому же пылевая маска вызывала у него ощущение стесненности, почти клаустрофобии.
Мужчина осознал, что все еще держит в руке оружие — с того самого времени, как в дверях ненадолго появилась женщина, — и снова сунул его в кобуру. Преодолев три ступеньки, ведущие ко входу, он вошел внутрь и стянул с лица маску. Нужно почувствовать здешнюю атмосферу, найти свою жертву, промыть горло от пыли парой кружек пива, а там уже и приступать к работе.
Здесь, как он и предполагал, было очень многолюдно. Длинная хромированная стойка бара тянулась вдоль стены слева, а по правую сторону находилась дюжина столиков.
Большинство посетителей оказались людьми — планета была форпостом людей, — но здесь и там на глаза попадались канфориты, лодиниты и еще парочка существ, принадлежащих к виду, который посетителю никогда не встречался раньше.
Задняя комната была столь же велика, как и бар, и там было еще больше народу. Здесь находилась рулетка, а также столы для игры в кости и покер: за двумя столами играли в азартные игры, изобретенные иными расами. Человек внимательно изучил лица сидящих за столами, пытаясь угадать, кто из них его жертва, если, конечно, она была здесь. Наконец он повернулся и двинулся к бару.
Лысеющий, довольно грузный, слегка прихрамывавший человек направился к нему с другого конца зала.
— Добрый вечер, — сказал он. — Что будете пить?
— Пиво.
— Одну секунду, — откликнулся бармен, подставляя кружку под кран и открывая его. — Я вроде бы не видел вас здесь прежде.
— Да, я только что прибыл.
— К сожалению, у нас сегодня выдалась паршивая погодка, — продолжил беседу бармен. — Обычно Последний Шанс — довольно приятное местечко, даже чуточку прохладноватое.
— Я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы наслаждаться погодой.
— Отлично. Значит, разочарование вам не грозит.
Вновь прибывший поднес кружку к губам и осушил половину одним длинным глотком.
— Мне надо кое-что разузнать, — сказал он, обтерев рот тыльной стороной ладони.
— Может, я смогу помочь? — откликнулся бармен.
— Я тут кое-кого разыскиваю.
— Отлично, я здесь знаю почти всех. Кто вас интересует?
— Имя этого человека Карлос Мендоса. Однако его еще называют Айсберг.
— Значит, Мендоса? — переспросил бармен. Он оглядел зал. — Вы должны ему деньги? Я могу передать их от вашего имени.
— Просто покажи мне его.
— Я надеюсь, вы не ищете неприятностей. Поговаривают, что этот Мендоса довольно крутой парень.
— Тебе нет никакого дела, зачем я его ищу, — холодно бросил посетитель.
— Ну и ладно, — ответил бармен, пожав плечами. — Я просто подумал, что, раз вы не знаете его, возможно, вас нанял кто-то, кто его знает. Решил, что мог бы помочь вам избежать неприятностей.
— Оставь свое сочувствие для Мендосы.
— Ладно, — сказал бармен, вновь пожав плечами, — по крайней мере я вас предупредил.
— Отлично, я предупрежден, а теперь покажи-ка мне его.
— Видите того парня, который сидит в углу в одиночестве? — спросил бармен. — Того, который одет во все черное.
Мужчина кивнул, заметив:
— Он вооружен так, будто собирается на битву. Лазерный и акустический пистолет, пучковый револьвер… Похоже, есть еще и нож в голенище сапога.
— На самом деле у него нож в каждом из голенищ. — Бармен помолчал. — Вы уверены, что не передумаете?