Лестное предложение

 
Глава 5
Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Кое-кто говорил, что метис Бренд — человек опасный, настоящий дикарь, и они были правы. Обнаженный по пояс, только в штанах из оленьей кожи и мягких мокасинах, он выглядел истинным индейским воином и, как настоящий краснокожий, крался между валунами, нависавшими над лагерем апачей. В ярких лучах полуденного солнца его иссиня-черные волосы отливали синевой. Бронзовая кожа широкой груди, под которой перекатывались могучие бугры мышц, блестела от пота. Словно опасный хищник, не смыкая глаз два дня и две ночи, он шел по следу. Казалось, ничего не осталось в этом мире, кроме мести.
Бренд отыскал место, где устроилась обнаруженная им наконец шайка убийц. По лицу его скользнула угрюмая усмешка. Прошло уже два дня с тех пор, как они, напав на ранчо в нескольких милях от Финикса, перебили всех, кто жил там. Бренд шел по их следам. Опустившись на землю, он вскинул винтовку к плечу и стал ждать. Индейцы считали себя в безопасности. Им и в голову не могло прийти, что кто-то идет за ними по пятам. Это была роковая ошибка… Бренд ждал. Хотя их было двадцать, он не испытывал страха. Лишь страстное желание отомстить за смерть несчастных, ни в чем не повинных людей. Вздохнув, он взял на прицел главаря, и глаза его стали похожи на две колючие, ярко-синие льдинки…
— Шери… — Морин подняла на кузину округлившиеся глаза.
Было уже поздно. Морин собиралась ложиться, когда Шери вдруг попросила ее прочитать те страницы, над которыми она трудилась последние часы.
— Что? — Шери ждала, что скажет кузина. Нерешительность Морин озадачила ее.
— Я и не догадывалась, что ты…
— Что?
— Это описание Бренда… оно такое…
— Реалистичное?
— Да, — быстро согласилась Морин, в который раз пробегая глазами страницы. — Замечательно! Ты дашь ему прочитать?
Под испытующим взглядом кузины юная романистка смутилась:
— Только не сейчас.
— А почему? Может быть, это произведет на него впечатление? Написано чудесно. Ты делаешь успехи, честное слово!
— Он еще, чего доброго, сбежит, если прочитает это!
— Сбежит? Этот твой хищник? Твой краснокожий воин?! — с пафосом воскликнула Морин. — Сбежит от какой-то наивной писательницы!
— Видишь ли, он и так еле-еле согласился мне помочь. Не хочу спугнуть его. Давай сначала посмотрим, как пойдут дела во время поездки, а уж потом будем решать.
— Ты молодец, Шери. Тут почти тридцать страниц.
— Знаю. Сама удивляюсь, с чего это я так увлеклась!
— Собираешься использовать какие-нибудь страшные подробности?
— Пока не знаю. Смотря что удастся выведать у Бренда. Пока что полковник Хэнкок и капитан Уитмор всячески избегали говорить со мной о тех ужасах, которые творят краснокожие. Похоже, они остались при своем мнении, даже когда я сказала, что мне это необходимо не из праздного любопытства, представляешь?
— У меня такое чувство, что Бренду в отличие от них и в голову не придет скрывать что-то от тебя. Он расскажет тебе все, что ты захочешь узнать, не заботясь, нужно ли тебе это на самом деле.
— Вот и хорошо. Мне только это и нужно. Полная откровенность — что может быть лучше?
— Пора спать. Уже поздно, а ведь мы договорились встретиться с Брендом до рассвета.
— Ну что ж, попробую уснуть. Пишется так легко… Кажется, я могла бы писать всю ночь… слова сами ложатся на бумагу.
— Ну и пиши на здоровье. Знаешь, я уверена, книга получится необыкновенная.
— Надеюсь, ты не ошибаешься.
Морин показалось, что рассвет наступил слишком скоро. Однако Шери, до утра не сомкнувшая глаз, была уже полностью одета.
— Что так рано? — спросила Морин еще хриплым со сна голосом.
— Не спалось. По-моему, я просто сама не своя при мысли о том, что буду с Брендом целый день.
— Для этого мы и приехали. — Морин неохотно села, подбирая рассыпавшиеся волосы. — Много написала вчера?
— Две-три страницы. — Шери недовольно поморщилась.
— Все-таки это лучше, чем ничего. Ладно, думаю, мне лучше одеться.
— Да. Бренд и остальные будут ждать нас у конюшни минут через двадцать.
Сладко зевнув, Морин направилась к стулу, где она накануне сложила одежду.
— Благослови Господь Сесилию и Лауру, жену второго лейтенанта, — натягивая на себя блузку, пробормотала Морин. — Не знаю, где бы мы все это взяли без их помощи?
— Это верно. Мне страшно не хотелось, чтобы Бренд знал, что был прав, когда так отзывался о платьях, в которых я привыкла ездить верхом. И о чем я только думала, когда брала с собой амазонку?
— Но ведь ни одна из нас никогда не бывала на Западе! Кто же знал, что нам понадобится? — лукаво улыбнулась Морин. — И кто мог подумать, что здесь все такое… первобытное? А мне-то казалось, что наши амазонки — как раз то, что надо!
— Может, так оно и случится, конечно, если то, что мне удалось вчера подслушать, окажется правдой.
— О чем это ты? Что ты услышала?
— Только то, что Бренд выбрал для нас довольно простенький маршрут. Уверена, он считает, что мне достаточно краем глаза увидеть прерию и горы и я буду счастлива до конца дней своих.
— Может, он и прав.
— Каждому свое, — буркнула Шери, заправляя блузку под кожаную юбку с разрезом для верховой езды. Подхватив широкополую ковбойскую шляпу, одолженную у Сесилии, она обернулась: — Я приехала сюда, чтобы увидеть, какой он — настоящий Запад. И мне вовсе не нравится, когда меня гладят по головке, велят не отходить от дома и быть хорошей девочкой! У меня, слава Богу, своя голова на плечах!
— Скорее всего им это просто не приходит в голову. Мы всего лишь две одинокие женщины в дебрях Аризоны!
— Вот именно. И уж одно то, что мы явились сюда одни, должно навести их на мысль, что перед ними вовсе не какие-нибудь кисейные барышни.
— Ты права. Мне не следует трусить. Почаще напоминай мне, что я не кисейная барышня, ладно?
— Хорошо. Ты готова? Не хочу опозданием дать Бренду повод увильнуть от поездки. — Подхватив маленькую сумочку, Шери торопливо сунула в нее блокнот и карандаш.
— Я готова. — Морин поспешно застегнула последнюю пуговку.
— Тогда пошли. — Нахлобучив на голову свою ковбойскую шляпу, она повернулась к Морин, ожидая одобрения: — Ну как? Разве я не вылитый Бак Маккейд в юбке?
— По мне — так даже лучше. Можно подумать, ты из местных.
— Вот и замечательно! Именно так я и хотела выглядеть в глазах Бренда.
— А как я выгляжу?
— Прелестно, — сказала Шери. — Ты совершенно неотразима!
— Тогда пошли, — предложила Морин, надевая шляпу.
Предвкушая удовольствие от впечатления, которое она произведет на Бренда, Шери направилась к выходу.
Когда девушки подошли к конюшне, Шери ничуть не удивилась, обнаружив, что Бренд уже ждет их. Тускло горела единственная лампа, оседланные лошади ждали у входа.
— Доброе утро, Бренд, — медовым голосом пропела Шери. — Мы ничего не упустили, надеюсь?
— Нет.
Он окинул ее взглядом, но в царившем здесь полумраке Шери не удалось разобрать выражение его лица. А она так рассчитывала произвести впечатление! В конце концов, именно он прошлым вечером беспокоился о ее костюме. И его безразличие укололо ее.
— Можно садиться?
— Не сейчас. Надо подождать лейтенанта с Бреннаном.
Как раз в эту минуту из конюшни, ведя оседланную лошадь, вышел О'Тул:
— Доброе утро, леди. Я сержант О'Тул.
— Рада познакомиться, — сказала Шери, протягивая ему руку. — Я так много слышала о вас.
— Правда?
— И только хорошее, честное слово.
— Ну и слава Богу, — улыбнулся он.
Высоченный, добрых шести с половиной футов ростом, он напоминал вставшего на дыбы медведя гризли. Темная шевелюра, карие веселые глаза — Шери с первого взгляда прониклась к нему дружелюбием.
Неподалеку послышались голоса, и вскоре Чарлз вместе с лейтенантом Лонгом присоединились к ним.