Лестное предложение

Краснокожие бесшумно приблизились к входу в пещеру. Прогрохотал задетый чьей-то ногой камень, и они замерли, затаив дыхание. Все было тихо: ни звука, ни движения, но они хорошо знали, как обманчиво это безмолвие.
Главарь спешился и замер у входа, сжимая в руках винтовку. Прищурившись и вглядываясь в темноту, он шагнул вперед.
Бренд, затаившись, вжался в шероховатый камень стены. «Хорошо, если и остальные апачи последуют за своим вождем», — думал он. Что толку, если ему удастся прикончить лишь одного? Остальные не дадут им уйти. Зная, что у него в запасе всего лишь доли секунды, разведчик нащупал рукоятку ножа и, как тень, бесшумно скользнул вперед. Одно быстрое движение, и главарь, не успев издать ни звука, тяжело осел на землю с перерезанным горлом.
Кровь горячей струей забрызгала Бренда, но он даже не заметил этого. Не успел он подняться, как на пороге появился второй индеец. Грянул выстрел. Бренд успел вскинуть к плечу винтовку и выстрелил в ответ, отчаянно молясь про себя, чтобы Шери не пришло в голову покинуть свое убежище.
Он слышал, как к уцелевшему индейцу присоединились двое остальных и как они шептались, решая, что делать дальше.
Они атаковали внезапно. Пробравшись между скалами, прикрывавшими вход в пещеру, и убедившись, что оттуда им ничто не грозит, они разом кинулись на него. Бренд сражался яростно. Пули дождем сыпались вокруг него, когда он, перебегая от скалы к скале, вдруг обнаружил, что патроны на исходе. Он ощутил ледяное дыхание смерти. В неистовом порыве, забыв себя, разведчик с диким рычанием швырнул в одного из преследователей огромный валун и вышиб у него винтовку из рук. Индеец кинулся на разведчика. Они, сцепившись, покатились по земле.
Шери, затаив дыхание, следила за боем. Ей едва удалось подавить подступивший к горлу крик, когда она заметила, как Бренд покатился по земле, а за его спиной выросли две тени. Те склонились над сражающимися, ловя удобный момент, чтобы нанести удар, и Шери поняла, что пришло ее время. Надо что-то делать, подумала она. Не может же она вот так сидеть и ждать, когда Бренда прикончат у нее на глазах! Дождавшись, пока один из дикарей, собиравшийся, судя по всему, выстрелить в Бренда в упор, повернется к ней спиной, Шери неторопливо прицелилась и спустила курок.
Апачи с развороченной головой мешком свалился на землю. Остальные, опешив, застыли как вкопанные. Своевременное вмешательство Шери не только спасло жизнь Бренду, но и дало ему передышку, в которой он так отчаянно нуждался. Собравшись с силами, он сбросил с себя индейца и, подхватив валявшуюся на полу винтовку, прикончил его. Все это произошло настолько быстро, что другой, уже собиравшийся выстрелить в Шери, так и не успел ничего понять: пуля Бренда оборвала ему жизнь. И хотя это заняло, быть может, едва ли доли секунды, Шери показалось, что миновала вечность. Словно в замедленном сне она видела, как оставшийся в живых индеец уже вскинул винтовку. Палец его лежал на курке, и Шери зажмурилась, понимая, что сейчас прогремит выстрел, который станет для нее роковым. Она должна спасти свою жизнь! «Стреляй же, — в отчаянии думала она, — не то будет поздно». Шок от того, что она уже отняла жизнь у живого существа, почти парализовал ее. Ее взгляд встретился со взглядом апачи, и Шери прочла в нем такую ненависть, что похолодела от ужаса. Сейчас прогремит выстрел. Шери закрыла глаза.
И в это мгновение Бренд, покончив со своим противником, успел выстрелить. Испустив душераздирающий вопль, индеец покатился по земле.
Бренд, дико озираясь по сторонам, вскочил на ноги. Вокруг валялись тела мертвых апачей, а эхо выстрелов все еще гремело вокруг.
Все четверо их преследователей были мертвы. Опасность осталась позади.
Наступила такая звенящая тишина, что Шери слышала лишь свое дыхание, с хрипом вырывающееся из груди.
— Они мертвы? — спросила она. И хотя дрожь сотрясала ее с головы до ног, рука, сжимавшая револьвер, была тверда.
Бренд обернулся. В глазах его горел огонь решимости схватиться с любым, кто встанет у него на пути. Плечо и грудь были залиты кровью. С лица еще не сошло исступление боя, весь он олицетворял собой карающую силу. И тут он увидел ее, застывшую, словно статуя, с оружием в ловких руках.
Если бы еще вчера кто-нибудь спросил его, способна ли она на нечто подобное, он бы только расхохотался. Такого он и вообразить себе не мог. Лицо Шери также пылало после боя, в глазах светилась гордость: что ни говори, а она только что спасла ему жизнь.
— Они мертвы, — эхом повторил он, чувствуя, как понемногу спадает напряжение. Бренд окинул задумчивым взглядом тела апачей: — Их было четверо.
При этих словах ярость и страх, переполнявшие Шери, мгновенно улетучились, и она впервые поняла, что своими руками убила человека.
— О Господи… — тихонько всхлипнув, прошептала она. Колени ее подогнулись, и она тяжело опустилась на обломок скалы. Револьвер, выскользнув из ослабевших пальцев, упал на землю. — Я убила человека!
Бросив последний взгляд на мертвых апачей, Бренд подошел к ней. Он опустился возле нее на колени, чувствуя, как ярость понемногу покидает его сердце.
— Шери, если бы вы не прикончили его, он бы убил нас обоих!
— Но… — она бросила на него робкий взгляд, — мне раньше не приходилось убивать…
— На свете найдется не много женщин, способных сделать то же, что и вы! Вы просто замечательная!
— И вовсе я не замечательная, — с несчастным видом возразила она.
— Если бы не вы, я был бы сейчас мертв!
— Знаю… — Она поймала его взгляд и чуть заметно порозовела при мысли о том, что Бренд обязан ей жизнью. — А если бы не вы, я бы тоже была сейчас мертва!
Нечто вроде уважения промелькнуло во взгляде Бренда.
— Надо быстрее выбираться отсюда, — сказал он. В голосе его было беспокойство.
— Но ведь они же мертвы? Чего же нам бояться?
— Возможно, они были не одни. Сюда могут нагрянуть остальные. Так что надо поторопиться, пока еще есть время.
— Хорошо. Тогда пошли! — В голосе Шери слышалось безграничное доверие.
Он встал, потом, не в силах противиться искушению, обернулся и легко коснулся ее щеки:
— Спасибо вам.
На губах ее мелькнула дрожащая улыбка, и Шери почувствовала, как тонет в его обжигающем взгляде.
Ничего так не хотелось Бренду в эту минуту, как схватить ее в объятия и, прижав к себе, осыпать поцелуями, но он знал, что сейчас не время для этого. Важнее убраться отсюда побыстрее.
Бренд выпрямился и протянул ей руку. Ухватившись за нее, Шери позволила ему помочь ей подняться. И преградила ему дорогу, прежде чем Бренд успел увлечь ее к выходу.
— А как же ваша рука? Вы же истекаете кровью! Подождите, дайте я что-нибудь придумаю. Надо как-то ее остановить… Ой, а ваша рубашка? Она здесь, сейчас я вас перевяжу…
Вначале Бренд даже не понял, что ранен, но сейчас боль давала о себе знать. Покосившись на свое плечо, разведчик был вынужден признать ее правоту. Надо было срочно перевязать рану.
— Ладно, действуйте. Только побыстрее!
Шери, мгновенно оторвав от рубашки широкую полосу, постаралась перетянуть руку так, чтобы остановить кровотечение.
— Вот и все. По крайней мере на какое-то время этого хватит.
Придирчиво оглядев ее работу, Бренд одобрительно кивнул головой.
— Не забудьте прихватить сумку. Не хотелось бы возвращаться — плохая примета! — Он кивнул в сторону объемистой пачки исписанных листков.
Шери улыбнулась и побежала за сумкой.
— А с этим что делать? — Она протянула ему револьвер.
— Оставьте у себя. Будет лучше, если мы оба будем вооружены.
Подхватив патронташ, он двинулся вперед и, проходя мимо мертвых апачей, подобрал свою винтовку. Бренду хватило всего нескольких секунд, чтобы перезарядить ее.
— Я сейчас вернусь. Подождите здесь, только постарайтесь не высовываться. — Он бесшумно выскользнул из пещеры и исчез, словно растворился в воздухе.
Шери не находила места, ожидая его возвращения. И вдруг так же бесшумно, как и исчез, Бренд как из-под земли вырос перед ней.