Пленница судьбы

— Сегодня мы только объедем парк, — пообещал Валериан, — для прогулок слишком неподходящая погода. Бабушка очень расстроится, если вы сляжете в постель из-за моего легкомыслия, не говоря уже о том, как рассердится Каландра. У нее такие грандиозные планы. Не сомневаюсь, что она собирается возить вас на все модные балы и приемы.
— Вряд ли я найду их такими же занимательными, как музей, — возразила Аврора и нерешительно добавила:
— Валериан, Джордж рассказал мне о ваших с Калли разногласиях. Даю слово, я сделаю все, чтобы она поняла свои ошибки.
Валериан Хоксуорт со вздохом покачал головой:
— Вы очень добры, Аврора, но боюсь, взвалили на себя непосильную ношу. Я плохо знаю вас и все же уверен, что, будь именно вы той, которую предназначил мне в жены отец, мы поладили бы куда лучше.
Аврора густо покраснела.
— Простите, — поспешно извинился герцог, — я сконфузил вас, сам того не желая. — Он осторожно сжал ее руку. — Вы простите меня, Аврора?
Язык не слушался девушку, и поэтому она смогла лишь кивнуть. Не дай Бог, герцог когда-нибудь узнает, как был обманут! Он ни за что не простит Аврору и, хуже того, обрушит гнев на брата и мать.
— Ваша бабушка поистине замечательная женщина, — вмешался Джордж, пытаясь прервать неловкое молчание. — Жаль, что мама с ней не знакома.
Вернувшись в дом, они узнали, что Каландра встала и зовет сестру. Аврора, извинившись, поспешила наверх. Калли сидела в кровати, прихлебывая чай; темные волосы покрывал чепец из тонких кружев.
— Где ты была? — требовательно спросила она.
— Валериан, повез нас с Джорджем на прогулку по парку.
— Какая скука! — пробормотала Калли.
— Он пообещал повести нас в Британский музей. Поскорее бы! Так хочется увидеть экспонаты! Каландра подняла глаза к небу:
— Аврора, что с тобой делать? Если хочешь поймать мужа, надо притворяться беспомощной дурочкой! Нельзя показывать, что умна и образованна, — мужчины таких не любят. Кроме того, ты испортишь себе глаза чтением. Ты должна быть милой и очаровательной. Джентльменам такие нравятся. Посмотри, сколько у меня поклонников! Бери пример с сестры.
— Вижу, ты в своем репертуаре, Калли, — засмеялась девушка. — А как насчет твоего долга по отношению к Валериану? Ты обязана подарить ему наследников, прежде чем окончательно истощишь свои силы бесконечными развлечениями.
— Но ребенок испортит мне фигуру! — капризно бросила Калли. — Леди Стендиш уверяет, что после каждых родов ее талия увеличивается на дюйм. В мои лета талия у нее была всего восемнадцать дюймов, а теперь — двадцать четыре!
— Любой мужчина хочет иметь детей, — не уступала Аврора. — Роди поскорее и будешь свободна, как птица. Валериан кажется мне хорошим человеком, я даже полюбила его бабушку. Тебе повезло с родственниками, Калли.
— А я ее терпеть не могу. Она ненавидит меня, Аврора! И без устали читает нотации, но меня это не трогает!
— Все образуется, как только ты подаришь ее внуку наследника, Калли. Хоксуорты — старинный и благородный род. Нельзя, чтобы он прервался по твоей вине. Не будь эгоисткой, сестра, и выполни свой долг.
— Сегодня бал у герцогини Девоншир, — вспомнила Калли, — и мы все приглашены. Тратерн будет тебя ждать. Он душка, верно?
— По-моему, просто отвратителен, — отрезала Аврора. — Лучше подумай над тем, что я сказала, Калли! Мама была бы недовольна твоим поведением, дорогая. Не знаю, что ей написать. Ее не одурачишь даже на расстоянии, она быстро раскусит обман. Не могу же я постоянно описывать одни достопримечательности. Рано или поздно придется рассказать, в кого ты превратилась. Я тебя предупредила, так что потом не обижайся.
— О-о-о, не будь такой злой, — заныла Калли, пытаясь выдавить слезинку.
— Ты никогда не умела притворяться, — хмыкнула Аврора. — И не рассчитывай на мое сочувствие. Твое поведение невыносимо, и тебе следует как можно скорее исправиться, Калли.
— Так я и знала, — буркнула сестра, — с тобой еще скучнее, чем без тебя. Не понимаю, зачем вообще ты приехала.
— Подозреваю, что как раз вовремя, — объявила Аврора, — Вспомни, если бы не я, не быть тебе герцогиней!
— Как ты можешь, Аврора!
— Но это чистая правда.
— И теперь ты жалеешь? — прошипела Калли. — Жалеешь, что не послушала маму! Ну что ж, ты упустила свой шанс. Я герцогиня Фарминстер и ею останусь.
— Когда это я требовала вернуть подарок, Калли?! — возмутилась Аврора. — Эта свадьба — мой подарок тебе, и я никогда не желала выйти за Валериана. Но у тебя перед ним обязательства, и я намереваюсь сделать все, чтобы ты их выполнила. Ну а потом можешь потакать собственным желаниям и вести себя как избалованный ребенок! — Аврора решительно поднялась. — И не поеду я на твой проклятый бал! — фыркнула она, выбегая из комнаты.
— Вам лучше с ней помириться, — посоветовала Салли. — С нее станется пойти к герцогу и все рассказать. И что тогда будет с вами, ваша светлость?
— Ты забываешься, — холодно бросила Калли, отдавая горничной чашку, и в глубоком раздумье откинулась на подушки. — Новый бальный туалет! — на» конец приказала она. — Бирюзовый, с золотым кружевом. Отнеси его сестре, извинись от моего имени и скажи, что я хотела бы видеть ее в нем сегодня вечером.
— Ваша светлость, — возразила Салли, — платье слишком модное и изящное для скромной девушки, которая ищет респектабельного мужа.
— Ты права, — кивнула Калли. — Что у нас есть подходящего?
— Шелковое платье цвета лепестков яблони, с маленькими цветочками по вырезу и прелестными кружевными оборками.
— Именно то, что надо! — обрадовалась Каландра. — Отнеси его ей. Для меня оно чересчур простенькое. Не понимаю, зачем я вообще его купила.
Салли немедленно отправилась в спальню Авроры. Дверь открыла Марта.
— Ее светлость считает, что мисс Аврора будет выглядеть настоящей красавицей в этом наряде, — выпалила Салли, — и надеется, что она наденет его сегодня на бал к герцогине Девоншир. Мисс Аврора должна быть готова к десяти часам.
— К десяти! — охнула Марта. — Порядочные люди в это время уже спят!
— Ну а в лондонском высшем обществе благородные аристократы только съезжаются на балы. Скоро, как и я, привыкнешь ждать до четырех утра, пока вернется хозяйка!
Она поспешно всучила Марте платье и, пока та удивленно качала головой, побежала по коридору.
— Танцы почти до рассвета? Невероятно! Сущее безобразие, — проворчала Марта ей вслед.
— Я же сказала Калли, что не поеду ни на какой бал! — разозлилась Аврора. — Сестра стала невыносимой! Ни о ком не думает, кроме себя!
— Она всегда была такой, — фыркнула Марта. — Просто на острове Святого Тимофея не найдешь столько соблазнов! Но не расстраивайтесь, мисс. Премилое платьице, и, судя по всему, его ни разу не надевали. Ну конечно, вы поедете. Ваша мама ужасно расстроилась бы, не воспользуйся вы такой великолепной возможностью найти себе жениха!
— Ты рада, что вернулась в Англию? — спросила Аврора.
— Сама пока не знаю, мисс. Мне было двадцать пять, когда умерли родители и я уехала. Сейчас мне больше сорока. Мои лучшие годы прошли на острове, мисс. Однако я рада за вас.
Аврора порывисто обняла женщину.
— О Марта, я так тебя люблю! Горничная покраснела от удовольствия.
— Да что вы разнюнились, мисс Аврора! — пробурчала она.
Часы на камине пробили час.
— Мне надо спуститься в столовую. Вдовствующая герцогиня сказала, что обед — в час дня. Как тебе моя прическа?
— Ни единого волоска не выбилось! — заверила Марта. — Скорее, мисс.
Аврора вошла в столовую как раз в тот момент, когда остальные занимали места за столом. Девушка, присев перед герцогиней, извинилась за опоздание.
— Вздор, девочка, вы весьма пунктуальны, — отмахнулась герцогиня. — Валериан говорил, что возил вас на прогулку. Вам понравилось?
— Очень. Я была в восторге, обнаружив столь прелестное место недалеко от Фарминстер-хауса.
— Немного зелени в огромном городе — это всегда неплохо. Похоже на деревню, — с улыбкой согласилась Мэри Роуз. — Именно поэтому я и настояла, чтобы муж построил дом на Гросвенор-сквер. Если уж я приезжаю в Лондон, по крайней мере должна жить рядом с парком. Правда, я стараюсь как можно меньше бывать в столице.