Ночь в башне ужаса

Я услышала посвистывание. Из-за длинного строения вышел светловолосый мальчишка в черно-коричневых лохмотьях. Он нес вязанку хвороста.
Мне он показался ровесником. Увязая в грязи, я поспешила навстречу.
– Привет! – крикнула я.
Мальчишка обернулся, и его голубые глаза широко раскрылись от удивления. Я обратила внимание на нестриженые и нечесаные волосы, которые спадали ему на плечи и трепетали от ветра.
– Добрый день, мисс, – произнес он. Мальчишка говорил с таким непривычным акцентом, что я едва понимала его.
– Добрый день, – нерешительно отозвалась я.
– Путешествуете? – спросил мальчишка, вскидывая вязанку на плечо.
– Да, – кивнула я. – Мы с братом заблудились. Никак не можем найти наш отель.
Мальчишка прищурился – судя по всему, он крепко задумался.
– Вы не скажете, где находится отель «Барклай»? – продолжала я.
– Отель «Барклай»? – с трудом повторил мой собеседник. Я снова кивнула, ожидая ответа. Однако он молча смотрел на меня, щуря глаза и хмурясь.
– Таких слов я не знаю, – наконец сказал мальчишка.
– Отель – это дом, где останавливаются путешественники, – нетерпеливо объяснила я.
– Они останавливаются в аббатстве, – объяснил мальчишка и указал на длинное, приземистое строение за нашими спинами.
– Да нет же, я имела в виду… – начала я, но вдруг осознала, что собеседник меня не понимает.
– Мне надо отнести хворост домой! – Мальчишка приветливо кивнул и зашагал по дороге.
– Эдди, ты только послушай! – воскликнула я. – Этот чудак не знает, что такое отель! Представляешь себе? – Я обернулась. – Эдди!
Мой брат исчез.
 
23
– Эдди! Эдди!
Я звала брата все громче и все больше пугалась. Куда же он девался?
– Эдди, где ты?
Две женщины, которые чистили овощи, подняли головы.
– Вы не видели, куда ушел мой брат? – обратилась я к ним.
Они покачали головами и вновь взялись за работу.
По дороге мимо меня проехала телега, запряженная пофыркивающим волом. Я едва успела отскочить. Возница, тучный мужчина с обнаженным торсом и морщинистой, опаленной солнцем кожей, нахлестывал вола веревками, служившими вместо вожжей. Но вол упорно не прибавлял шагу.
Телега прокатилась мимо, ее деревянные колеса оставили глубокие борозды в грязи. Куры закудахтали и разбежались, а обе женщины даже не подняли головы.
Я направилась к дверям аббатства.
– Эдди, ты здесь?
Открыв дверь, я заглянула внутрь. Передо мной тянулся длинный коридор, освещенный свечами. Вдалеке виднелись фигуры в капюшонах.
Мы только что выбрались оттуда, поняла я и закрыла дверь. Эдди ни за что не вернулся бы в этот коридор.
Так куда же он девался? Почему сбежал, бросив меня? Как он сумел исчезнуть в мгновение ока?
Я еще несколько раз позвала брата по имени. Внезапно у меня перехватило горло, во рту пересохло.
– Эдди! – слабо воскликнула я.
Едва переставляя трясущиеся ноги, я побрела к ближайшему коттеджу. «Не паникуй, Сью, – уговаривала я себя. – Ты непременно найдешь его, только не волнуйся».
Но было уже слишком поздно. От страха я стала сама не своя.
Эдди не мог просто уйти на разведку, бросив меня. Он же трусишка! Но тогда почему он исчез? Я заглянула в приоткрытую дверь коттеджа. Там пахло чем-то кислым. Я заметила грубый деревянный стол и пару деревянных табуретов. В комнате никого не было.
Обойдя коттедж сзади, я очутилась на заросшем густой травой пастбище, спускающемся с пологого склона холма. Неподалеку мирно паслись четыре или пять коров.
Приставив ладони рупором ко рту, я снова позвала брата. В ответ послышалось только приглушенное мычание.
Тревожно вздыхая, я вернулась на дорогу. «Надо осмотреть все коттеджи, – решила я. – Эдди не мог уйти далеко».
Но не успела я сделать и нескольких шагов к соседнему коттеджу, как передо мной на дорогу упала длинная тень.
Я испуганно вскинула голову и уставилась на темную фигуру, преградившую мне путь.
Черный плащ нашего преследователя трепетал на ветру. Из-под широких полей новой черной шляпы виднелось мертвенно-бледное лицо.
Я невольно попятилась, обхватила щеки ладонями и в ужасе воззрилась на незнакомца.
 
24
– Я же сказал, что нам пора, – негромко сказал он, надвигаясь на меня.
– Где Эдди? – с трудом выговорила я. – Вы знаете, куда делся Эдди?
Тонкие губы на бледном лице изогнулись в усмешке.
– Эдди? – иронически повторил человек в плаще. Почему-то мой вопрос показался ему забавным. – Об Эдди можешь не волноваться, – со смешком заверил он и сделал еще один шаг вперед.
Его тень накрыла меня. Я вздрогнула.
Оглянувшись, я увидела, что женщины, чистившие овощи, ушли в дом. Улица опустела, если не считать кур и собаки, которая спала на боку перед стогом сена.
– Ничего не понимаю… – забормотала я. – Кто вы такой? Зачем преследуете нас? Где мы?
Мои беспорядочные вопросы только насмешили незнакомца.
– Ты меня знаешь, – заявил он.
– Нет, не знаю! – возразила я. – В чем дело?
– Вопросами ты не изменишь свою участь, – сообщил зловещий человек.
Я пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь прочесть по нему ответ. Но незнакомец надвинул на глаза свою черную шляпу.
– Вы ошиблись, – заявила я. – Я не та, за кого вы меня принимаете. Мы с вами не знакомы. Я ничего не понимаю!
Улыбка на его лице погасла. Он мотнул головой.
– Идем со мной сейчас же! – твердо приказал он.
– Нет! – крикнула я. – Я не сдвинусь с места, пока вы не объясните, кто вы такой, и не скажете, где мой брат!
Отбросив за спину тяжелый плащ, незнакомец шагнул ко мне, разбрызгивая грязь.
– Никуда я с вами не пойду! – закричала я, по-прежнему прижимая ладони к щекам.
Мои ноги так дрожали, что я чуть не упала.
Я быстро огляделась, готовясь сорваться с места и броситься бежать. Далеко ли унесут меня дрожащие ноги?
– Не вздумай сбежать, – предупредил человек в черном плаще, словно прочитав мои мысли.
Я ахнула.
– Ты пойдешь со мной немедленно. Время пришло, – добавил он.
Стремительно шагнув вперед, он протянул руки, затянутые в перчатки, и схватил меня за плечи.
Я не успела сообразить, что произошло, чтобы начать отбиваться. Земля вдруг затряслась под ногами. Я услышала хлюпанье грязи и скрип.
Из-за угла вывернула еще одна повозка, запряженная волом. Возница хлестал его длинной веревкой.
Телега катилась на удивление скоро. Вол покряхтывал, колеса скрипели.
Незнакомец разжал пальцы и отскочил в сторону. Черная шляпа слетела с его головы. Он оступился в глубокой колее и зашатался, размахивая руками, чтобы удержать равновесие.
Я не замедлила воспользоваться шансом. Развернувшись, я бросилась наутек, пригнувшись и прячась за крупом задыхающегося вола. Заметив узкий проулок между двумя коттеджами, я нырнула туда.
Убегая, я на миг оглянулась. В этот момент человек в черном плаще наклонился за своей шляпой. Его лысая голова блестела под солнцем, как яйцо. На ней не было ни единого волоска.
Я тяжело дышала, у меня кололо в груди, кровь стучала в висках.
Пригибаясь к самой земле, я побежала мимо коттеджей. Слева тянулось зеленое пастбище. Там негде было спрятаться.
Постепенно ряд коттеджей стал почти сплошным. Я слышала плач детей. Какая-то женщина поджаривала на огне нечто вроде кроваво-красной колбасы. Когда я пробегала мимо, незнакомка окликнула меня, но я не остановилась.
За мной вдогонку бросились два тощих черных пса, пытаясь схватить за ноги.
– Фу! – крикнула я. – Убирайтесь домой!
Оглядываясь, я видела, что мой преследователь легко несется по траве, а его черный плащ развевается за спиной.
«Он догонит меня, – поняла я. – Надо где-то спрятаться, и поскорее!»
Я проскользнула между двумя сараями и чуть не налетела на полную, рыжеволосую женщину с ребенком на руках. Младенец был завернут в плотное серое одеяло. Испугавшись, женщина прижала его к груди.