Готов к семейной жизни

— О, Мэттью, посмотри! — в восторге закричала Кэсси и помчалась к нему по песочному склону.
— Тише! — Мэттью быстро обернулся и поймал ее за талию. — Если мы будем шуметь, они тут же улетят.
Кэсси прижалась к его великолепному телу, на котором не было ничего, кроме черных плавок; его рука легко удерживала ее, пока цапли, одна за другой, ловили воздушный поток и приземлялись, несколько раз касаясь земли, словно камень, который бросают по воде.
— Как красиво! — Кэсси была очарована. Попугаи тоже стали снижаться, и их щебет наполнил воздух. — Как думаешь, они станцуют для нас? — В ее глазах светилось предвкушение.
— Нет, пока мы остаемся на их территории, — спокойно сказал Мэттью, который уже привык к подобным сценам. — Теперь наша очередь искупаться после праведных трудов. У нас еще полно времени, Кэсси, не волнуйся. — Он хлопнул в ладоши, и цапли тут же побежали в обратную сторону, разгоняясь на своих длинных ногах, чтобы наконец расправить огромные крылья.
Мэттью перевел взгляд с безоблачного неба на Кэсси, стоявшую рядом. Его сердце дрогнуло при виде этой почти обнаженной красоты. Ее купальник бикини практически ничего не скрывал от его голодных глаз, тропическая расцветка подчеркивала нежность ее шелковистой кожи. Эта женщина… Эта женщина… Она стала для него настоящим открытием.
— Мэттью? — Встретившись с ним взглядом, она почувствовала, как закипает кровь. — О чем ты думаешь? — Не размышляя, она дотронулась пальцем до ямки на его подбородке.
— Давай займемся любовью на песке? — Его голос прозвучал резче, чем ему бы хотелось. Черт, это просто великолепно, но он все время ходит по острию ножа, а его страсть похожа на ураган, готовый в любой момент смести все моральные устои.
У Кэсси вырвался нервный смешок.
— Я думала о том же.
— Думаю, Нед нас не увидит, — сухо произнес Мэттью.
— Он может догадаться, что мы нарушили договор.
— Наверное. — Мэттью скорчил недовольную гримасу. — Тогда давай поплаваем. Хоть немного остынем.
Несмотря на холодную воду, им по-прежнему было жарко рядом друг с другом. Взяв Кэсси за руку, Мэттью повел ее дальше, на глубину, и принялся целовать с едва сдерживаемой страстью, кончиком языка снимая с ее губ и лица мелкие капельки воды. Их ноги переплелись, и вот они скрылись под изумрудными волнами, все еще самозабвенно целуясь.
Когда они вынырнули, чтобы вдохнуть немного кислорода, Нед уже семенил по пляжу.
— Вы, двое, там в порядке? — крикнул он, приложив ладони рупором ко рту.
— Да, да! — Кэсси рассмеялась и, захватив пригоршню воды, подбросила ее вверх, в сверкающий, пьянящий воздух.
— Просто вы меня малость напугали.
— Извини, Нед, это я виноват. — Под водой руки Мэттью жадно обхватили груди Кэсси, соблазн сорвать с нее лифчик был велик, но он сдержался. Слово надо держать! Наверное, он сошел с ума. Но потом он понял. Нет, это не сумасшествие, это — любовь.
Казалось, время бежало быстрее, чем раньше. Дни пролетали один за другим, их не хватало даже на то, чтобы справиться со всей работой. Мэттью работал наравне с другими рабочими, не требуя от них больше, чем мог сделать сам. Ему нужны еще работники, подумала Кэсси, хотя, кажется, все они просто неутомимы. Теперь все на ферме ее узнавали и, похоже, приняли за свою. Она отлично держалась в седле, совершенствуясь с каждым днем, и не боялась тяжелой работы, хотя всегда надевала перчатки, чтобы не испортить руки.
Мэттью, придя в восторг от ее энтузиазма и интереса, доверился ее уму и организаторским способностям и позволил ей готовить все необходимое для дозорных объездов фермы, а также поручил вести торговлю, так что вскоре она уже чувствовала себя частью команды. Нед взял на себя обязанность обучить ее искусству выживания в природных условиях, и Кэсси пришла в восторг от его уроков. Они с Недом отлично поладили, и девушке уже казалось, что они знакомы всю жизнь.
В тот раз они сидели за обеденным столом, отдыхая после тяжелого дня, и Кэсси решилась затронуть тему, которая давно ее волновала.
— Тебе нужно расширять производство, — сказала она Мэттью, и глаза ее оживленно заблестели. Он улыбнулся в ответ.
— Как будто мне этого не хочется. Но у меня недостаточно денег, чтобы расширяться, Кэсс.
— Для меня было бы честью помочь тебе, — не подумав, произнесла она.
Лицо Мэттью тут же приобрело замкнутое выражение.
— Нет, Кэсси, — вот и все, что он сказал, но это прозвучало весьма решительно.
Нед облизнул губы: его слегка сбил с толку тон Мэттью. Он очень уважал эту девушку. Если она приехала, чтобы доказать, на что способна, то уже недалека от цели.
— Почему бы не пойти на компромисс, Мэтт? предложил он. — Тебе бы не помешал вертолет. С высоты очень удобно следить за землями.
— Я не могу себе этого позволить, Нед, и ты это знаешь. По крайней мере, не сейчас.
— Но Кэсси предложила помочь. Разве вы не в одной команде?
Казалось, Мэттью вот-вот взорвется, но он только рассмеялся — резкий, неприятный звук.
— Я даю Кассандре возможность принять решение, Нед. Я не собираюсь брать у нее деньги.
— Признайся, сынок, твоя гордость идет тебе во вред. — Нед поскреб в затылке. Мэттью снова усмехнулся.
— Так уж я создан, Нед. Но со стороны Кассандры было очень мило предложить свою помощь.
Что-то изменилось. Кэсси смотрела на него в растерянности. Он снова называет ее Кассандрой, хотя до этого уже перешел на краткое Кэсси или даже Кэсс.
— Хорошо. Извини, что заговорила об этом. — У Кэсси пересохло во рту. Она не хотела задеть его или обидеть. Его чрезмерная гордость во многом объяснялась болью, которую ему причинили в детстве.
Мэттью неожиданно сменил тему разговора:
— Мне хотелось бы обсудить завтрашний день. Мы начинаем стерилизацию лошадей. Жеребцов надо будет кастрировать. Эта работа вряд ли придется по вкусу тем, кто любит животных, но ее надо сделать. Ты можешь не приходить. — Он покосился на Кэсси. Из ее глаз исчез прекрасный живой огонек, и Мэттью проклинал себя за это, но не может взять ее денег.
— Но это ведь часть жизни на ферме, правда? — возразила она, снова оживляясь.
— Разумеется.
— Тогда я приду. — Она не собиралась сдаваться, хотя Мэттью это явно покоробило. Он начал было качать головой, но вмешался Нед:
— Эй, Мэтт, до сих пор Кэсси со всем справлялась. Я и не ожидал, что она окажется таким молодцом. Да, эта работенка выглядит не слишком-то красиво, но ты сам сказал, что делать ее надо. И потом твои работники при ней будут особенно стараться.
— Я подумаю, — сказал Мэттью, все еще пристально глядя на миловидное лицо Кэсси. Он до сих пор удивлялся, как ей удалось вписаться в его жизнь. Принцесса, которую увлекла жизнь в глуши. Но ему не хотелось брать ее с собой завтра. Чего только он сам не повидал в жизни, но картина кастрации жеребцов доставляла ему мало удовольствия.
— Что ж, лучше я займусь мытьем посуды. — Кэсси почувствовала, что Мэттью замкнулся в себе, и встала из-за стола.
— Давай я тебе помогу, милая. — Нед рывком вскочил на ноги, понимая, что ее обидели.
— Отдохни, Нед. — Мэттью вспомнил о возрасте Неда и о том, какой сложный у них был день. — Кэсси помоет тарелки, а я их вытру.
— Я бы пропустил глоточек виски, — сказал Нед. — Это поможет мне уснуть.
— Пожалуйста. — Мэттью тоже поднялся из-за стола и тут же выругался, потому что свет внезапно погас.
— Черт, это генератор.
Кэсси испугалась этой темноты: она окружала их со всех сторон.
— У нас еще есть горючее, я проверяла, — немного дрожащим голосом сказала она.
— Наверное, замыкание на линии передачи, — догадался Нед.
— Надо же, какая темень! — Кэсси вытянула перед собой руки, чувствуя себя так, как если бы она провалилась в шахту.
Мэттью взял ее за руку.
— Все в порядке, — мягко произнес он, лаская ее ладонь большим пальцем. — Нед, фонарик прямо за тобой, на буфете.
— Знаю, знаю. — Нед застонал, ударившись ногой об стол. — Нашел.