Кольцо вечности

Фрэнк с интересом посмотрел на нее.
— Она переходит в Лейн, который тянется от самой деревни, мимо Эбботтсли и Грейнджа — поместья Харлоу.
— Значит, Лейн проходит между двумя поместьями и лесом?
— Между Эбботтсли и лесом. Земли дяди Реджа заканчиваются на том месте, где мы сейчас стоим. Поля слева от нас принадлежат Харлоу, а Грейндж находится вдалеке, за полями.
— По другую сторону Лейна?
— Именно так. Еще дальше — Дипсайд, ферма Хатауэя, а проезжая дорога, ведущая к Томлинс-фарм, проходит между Дипсайдом и Грейнджем.
— Где же заканчивается Лейн?
— Тянется до самого Лентона. Это старая прямая дорога Новая не пользовалась популярностью, поскольку заняла часть земель, принадлежащих трем поместьям. Кажется, мой прадед проклял это место. Он мечтал перестроить дом.
Мисс Силвер по-прежнему была задумчива.
— Стало быть, роща Мертвеца — неправильный прямоугольник, ограниченный вот этой полевой дорогой, второй дорогой, по которой мы едем, деревенской улицей и Лейном, проходящим за Эбботтсли.
Фрэнк улыбнулся.
— Совершенно верно.
— А где находится дом лесника — ближе к этому краю леса, или к Лейну?
— Гораздо ближе к Лейну и ближе к этому краю леса, чем к деревне.
— В таком случае, дорогой мой Фрэнк, я предлагаю поискать способ приблизиться к нему по этой дороге.
Фрэнк поднял бровь.
— Что это вы задумали?
Она улыбнулась.
— Об этом ты уже спрашивал.
— И ответа не дождался.
— На этот раз ты его услышишь. Сейчас у меня в голове обычный набор мыслей: одни бессвязны, другие представляют собой элементарные логические цепочки. Предложить твоему вниманию я пока могу только две из них, и те же мысли наверняка вертятся у тебя. Во-первых, Мэри Стоукс лжет, утверждая, что стояла у зарослей в лощине и видела, как незнакомец вынес или вытащил труп из леса на тропу. Ты сам мог заметить это, пока расспрашивал ее. Но вместе с тем она совершенно точно описала, как луч фонаря метался по лицу бедной убитой женщины — это она Действительно видела. Все подробности более чем верны. Она видела, как убийца в ужасе искал сережку, думая о том, что пропажа может выдать его.
— Вы считаете, что Мэри говорила правду?
— В этом я уверена. Она стала свидетельницей подобной сцены, и потрясение и ужас заставили ее в слепой панике броситься бежать. Но как только она очутилась в безопасном месте, какие-то соображения побудили ее утаить правду. Всхлипывая, она рассказала об увиденном, но утаила место, где разыгралась эта отвратительная сцена. Мэри могла увидеть ее где угодно, но не в роще Мертвеца.
Фрэнк озадаченно смотрел на мисс Силвер.
— Думаю, вы правы — вы никогда не ошибаетесь. Но если бы не Луиза Роджерз, я счел бы мисс Мэри Стоукс отъявленной лгуньей. Только Луиза Роджерз и ее необычные сережки заставили меня прислушаться к словам Мэри. В противном случае я бы решил, что она все выдумала.
Мисс Силвер неодобрительно кашлянула.
— Нет, Фрэнк. Она описала то, что видела. То, что перепугало ее до смерти. Последствия страха и потрясения налицо. Разве ты не заметил, как изменился ее голос? Девушка, которая сказала тебе, что перепугалась до смерти, не лгала.
Фрэнк кивнул.
— Да, это я заметил. Видимо, вы правы. Итак, куда пойдем дальше?
Его вопрос был воспринят буквально.
— Пожалуй, к дому лесника.
— Прямо сейчас?
— Разумеется.
И мисс Силвер зашагала по тропе между полем и лесом.
Сбегав к машине за ключами, Фрэнк догнал ее.
— Я мог бы подвезти вас со стороны деревни, по Лейну.
— Благодарю, я люблю ходить пешком. Воздух так свеж!
Помолчав минуту, Фрэнк спросил:
— Что же вы рассчитываете найти в доме лесника?
— Увидим, когда будем на месте.
Он рассмеялся.
— Не хотите поделиться предположениями?
Мисс Силвер покачала головой.
— Не стоит питать больших надежд. Конечно, кое-какие предположения у меня есть…
— Какие, например?
— У Мэри Стоукс могли быть, причины перенести ужасную сцену, свидетельницей которой она стала, в другую обстановку. И причины должны быть чрезвычайно серьезными — настолько, что даже паника помешала ей случайно выдать правду и открыть место, где свершилась трагедия. Какие из этого можно сделать выводы?
Фрэнк негромко присвистнул.
— Вы хотите сказать, что она увидела то, чего никак не должна была видеть?
— А ты можешь найти другое объяснение? Я — нет.
— Но… дом лесника…
— Вспомни все, что нам известно об этой девушке. Она живет здесь не по своей воле, а потому, что у нее нет выбора. Она истинная горожанка. Очевидно, что жизнь в Томлинс-фарм кажется ей нестерпимо скучной. От скуки девушки часто совершают рискованные поступки, и обычно в них бывает замешан мужчина. Думаю, не помешает узнать, что сплетничают в округе о Мэри Стоукс.
— Думаете, она встречалась с кем-то в доме лесника?
— Очень может быть. Только вспомни, какое это удобное место. До него можно дойти по этой дороге, и если кто-нибудь случайно увидит Мэри здесь, то подумает, что она идет в Дипинг. К тому же деревенские жители не приближаются к дому лесника.
— А почему сама Мэри не боится его?
— Она же городская девушка, умная и образованная. Думаю, она презирает деревенские легенды, к тому же она отнюдь не впечатлительна и не робкого десятка. И потом, девушке, спешащей на свидание, некогда думать о том, что произошло двести лет назад. Она поглощена только собой и мужчиной.
Фрэнк Эбботт кивнул.
— А этот мужчина? Он что, тоже слишком влюблен, чтобы не думать о местных поверьях?
Мисс Силвер кашлянула.
— Тут возможны два объяснения. Во-первых, есть какая-то причина, по которой он не может встречаться с Мэри открыто. Будь это обычный роман, они могли бы просто гулять вдвоем, ни от кого не скрываясь. Но почему-то они держат свои встречи в тайне. Возможно, этот мужчина женат или принадлежит к совершенно другому классу. Узнав о подобной связи своей племянницы, мистер и миссис Стоукс были бы шокированы. Можно ли найти более удобное место для свиданий, чем заброшенный дом, который обходят стороной все жители округи?
Фрэнк Эбботт засмеялся.
— Итак, вы считаете, что Мэри не боится бывать в том Доме потому, что, во-первых, она не настолько впечатлительна, во-вторых, горожанка, а в-третьих, влюблена.
— Я бы не стала называть ее чувства любовью, Фрэнк.
— Пожалуй, да. Значит, нам надо искать мужчину, который тоже не отличается впечатлительностью и чувствует себя чужим в Дипинге?
— Я склонна считать именно так.
— Ну что же… перед нами Лейн, а вот, похоже, и тропа, ведущая в лес.
Здесь заросли были не так густы — орешник, кусты остролиста, ежевика. Видимо, в роще давно не бывал лесник. Старые поваленные полусгнившие деревья увивал плющ. Среди них попадались и совсем сгнившие стволы с дуплами, полными опавших листьев. Кусты постепенно редели, впереди показалась поляна — уединенный уголок с разросшимся тисом с одной стороны и прогалиной в том месте, где когда-то находились ворота. А за ними в зарослях крапивы виднелся дом лесника.
Фрэнк Эбботт присвистнул.
— Лично я выбрал бы другое место для встреч с девушкой, — заметил он.
Ответ мисс Силвер удивил его. Она серьезно осведомилась:
— А разве можно найти более подходящее место для убийства?
Он снова присвистнул, и мисс Силвер коснулась его руки.
— Смотри, Фрэнк, — я была права. Вот ее следы на сырой земле, следы бегущих ног.
Они застыли, глядя на три или четыре совершенно отчетливых и знакомых отпечатка женской обуви. Место, к которому были прикованы их взгляды, представляло собой полянку шириной в дюжину футов, но на всем ее протяжении каблук ни разу не коснулся земли. Было ясно, что девушка мчалась со всех ног.
Фрэнк негромко произнес:
— Да, вы правы. Судя по направлению следов, она промчалась через весь лес — вот откуда в канаве взялись следы. Днем я пройду по ним вместе со Смитом. Мы повторим весь путь Мэри, — он выпрямился. — Что будем делать дальше? Я бы предложил вам отправиться домой, а потом позвонить Смиту. То, что мы можем найти, вам лучше не видеть.