Записки фаворитки Его Высочества

— Но он же принц! — простонал Юджин.
— Ну и что, что принц? — пожала плечами камеристка. — Принц — он что же, не человек?
— Да, но мы возвращаемся к тому, с чего начали, — отозвался Юджин. — Отношения с принцем совершенно бесперспективны по определению.
— Это смотря к каким перспективам стремиться, — уточнила я. — Замужество тут не светит, это понятно. А вот если, например, графский титул для брата…
— У тебя нет брата, — напомнил Юджин.
— Ну какая разница, тогда для мужа.
— И мужа у тебя тоже нет.
— Да? Какая досада. Не для кого выбить титул… Ну а может, я просто хочу норковую шубку или бриллиантовое ожерелье.
— Для тебя мелковато.
— Между прочим, ты, Юджин, не прав, — вмешалась Мейбл. — Насчет бесперспективности отношений. Это, конечно, редкость, но иногда отношения с принцами у женщин более низкого круга бывали очень даже серьезными. Книжки надо читать.
— Женские романы, что ли? — презрительно скривился Юджин.
— Нет, учебники истории, — возразила девушка. — В некоторых случаях фаворитки становились вполне постоянными спутницами жизни и имели немалое влияние при дворе. И я слышала как минимум о двух историях, закончившихся свадьбой. Например, в одном из соседних государств принц совсем недавно женился на кухарке! Ни больше ни меньше. Правда, она оказалась в родстве с феями.
— Ну, у меня в роду фей не было, так что до свадьбы дело не дойдет, — подытожила я.
— Да ладно, хватит морочить нам голову, — отмахнулся Юджин. — Нет у тебя никакого романа с принцем. Готов поспорить на все что угодно.
— Романа нет, — согласилась я. — Только постель.
Принимать спор я по понятным причинам не торопилась.
— Врешь.
— Хорошо, тогда скажи, что я делаю в покоях принца каждый вечер?
— Понятия не имею.
— Юджин еще не пережил подростковый возраст, — усмехнулась Мейбл. — Он даже не знает, что делают женщина и мужчина, оставаясь вдвоем в опочивальне.
— Хорошо, — не сдавался Юджин, — тогда скажи-ка мне, Айрин, на каком плече у принца шрам?
— А у него что, есть шрам на плече? — с любопытством спросила я и тут же прикусила язык.
Юджин смотрел на меня с самодовольством победителя.
— А сам-то ты откуда знаешь про шрам? — перешла в нападение я. — Ты что — с принцем в баню ходил?
— Знаю, и все. Морис как-то проговорился, принц с ним фехтует время от времени. А ты от ответа-то не увиливай!
Черт бы побрал Юджина с его прозорливостью. Хоть бы не болтал о своих выводах при посторонних. А то отправят меня в подвалы за разглашение, и это при том, что я честно держала язык за зубами!
— А я и не увиливаю, — защищалась я. — Там в опочивальне обычно темно. И вообще, зачем мне его разглядывать?
— Юджин, прекрати ее смущать! — возмутилась Мейбл.
— Что-то она не выглядит сильно смущенной. — Парень поднял голову и посмотрел на небо. — Черт, мне пора во дворец. Эштон буквально завалил меня работой.
Джордж Эштон был личным секретарем его высочества.
— В последнее время он загружает тебя все больше, — недовольно заметила Мейбл.
— Это как-то связано со смертью Эдварда и передачей короны? — предположила я. — У вас стало больше дел, чем обычно?
— Да нет, он просто вконец разленился, — объяснил Юджин. — Не делает почти ничего. За последнюю неделю я самостоятельно составил тексты трех указов и написал с десяток писем королям и министрам соседних стран. При том, что такими вещами секретарь обязан заниматься самолично.
— Зато тебе оказано особое доверие, — попыталась подбодрить я.
— Это, конечно, прекрасно, — отозвался Юджин, — но в случае чего отвечать тоже придется мне. А я в отличие от Эштона в кабинет к принцу не вхож и при обсуждении указов не присутствую. Могу где-нибудь и оплошать, и что тогда?
— Тогда первой все равно полетит голова Эштона, — обнадежила я. — И раз уж он перекидывает эту работу на тебя, значит, уверен, что ты справишься с ней не хуже.
— Я, может, и справлюсь не хуже, — согласился Юджин, — особенно учитывая то количество вина, которое он в последнее время поглощает. Но кто-нибудь мне объяснит, почему я должен выполнять работу секретаря, имея при этом жалованье помощника?
— Я могу объяснить тебе это с легкостью, — заверила я. — У Эштона двоюродный дядя — барон, правильно? Правильно. А ты всего-то-навсего закончил академию. И никакого дяди у тебя нет. Так что извини.
— Я бы с удовольствием с тобой поспорил, но увы. Ты права. Все, мне пора бежать.
Юджин перемахнул через ограждение и, обернувшись, добавил:
— А в твой роман с принцем я все равно не верю!
Сделав прощальный жест рукой, он побежал в сторону дворца.
— Мальчишка и есть, — фыркнула Мейбл, глядя ему вслед.
— Не забывай, что этот мальчишка выполняет важнейшую в управлении государством работу, — возразила я. — В некотором роде он сейчас — второй человек в королевстве после принца. Вот только соответствующего почета не получает. Исключительно дела и ответственность. Все минусы и никаких плюсов.
— Какое счастье, что тебя не слышит Мелинда, — сказала Мейбл. — На роль второго человека в государстве она, несомненно, претендует сама.
«Хорошо если не на первую», — подумала я.
— Кстати, хотела тебя спросить… Ты не замечала в последнее время в поведении принцессы ничего необычного?
— Не знаю. Наверное, нет. А что ты имеешь в виду? — нахмурилась Мейбл.
— Может быть, она встречалась с кем-то, с кем обычно не общается. Передавала какие-нибудь тайные послания. Или, к примеру, у нее было недомогание и она сама ходила к аптекарю.
— Да нет, не помню ничего такого, — задумчиво покачала головой девушка. — Единственное что… У нее действительно была одна странная встреча. Буквально вчера. Ты что, знала?
— Скорее предполагала, — уклончиво ответила я. — А что в этой встрече такого странного?
— Ну как, она же ходила туда без сопровождающих, — пояснила Мейбл. — Я видела, как она выскользнула из дворца. На ней был плащ с капюшоном, как будто она не хотела быть узнанной, и она несколько раз оглянулась, словно проверяя, не идет ли кто-нибудь по пятам.
— Понятно, — кивнула я. Тут есть о чем подумать. — А привидение ты как, больше не встречала?
— Хочешь поиздеваться? — огрызнулась камеристка. — Не старайся, Юджина тебе все равно не переплюнуть.
— Ну почему же, я вовсе не издеваюсь. Наоборот, вполне искренне интересуюсь.
Мейбл бросила на меня полный подозрения взгляд, но подтверждений тому, что я иронизирую, не обнаружила.
— Нет, с тех пор я его больше не видела. Но двух раз тоже, знаешь ли, хватило. Теперь я предпочитаю не покидать свою комнату после десяти часов вечера.
— Скажи, а как ты полагаешь, это не могла быть обычная светловолосая девушка, которой захотелось над кем-то подшутить?
— Не могла, — уверенно ответила Мейбл. — Во-первых, там никого, кроме меня, не было, а я сомневаюсь, чтобы какая-то девушка захотела так подшутить надо мной. Вот если бы это был мужчина, тогда да, я бы сразу заподозрила Юджина. Во-вторых, ее белизна — совсем неестественная, это не похоже на обыкновенную белую одежду и светлые волосы. А главное, она же летела!
— Летела? — удивленно переспросила я.
— Именно! Она передвигалась, не касаясь пола. Немного странно для шутки, правда?
Я задумчиво кивнула. Для шутки это и правда перебор. Но если не розыгрыш, то что же это на самом деле?
В оранжерею я возвратилась, получив добрую порцию пищи для размышлений. К вечеру у меня возникла одна идея. Хотелось проверить теорию принца о том, что привидение все-таки изображает самая обыкновенная женщина. К утверждению Мейбл о неестественной белизне бродящего по замку существа я отнеслась не слишком серьезно. Ночью, в темноте вообще трудно судить о цвете увиденного предмета, что уж говорить об оттенках. Что же касается способности привидения летать — это, конечно, более весомый аргумент. Но об этом я могла поразмыслить и позднее.