Эльфы до добра не доводят

— Ладно, — неопределенно выдохнула я. — Я пойду с тобой и посмотрю то, что ты хочешь показать. Но не даю гарантии, что смогу помочь.
— Хорошо, — просто согласилась она. — Ты хотя бы попытайся.
Надо же, какая покладистость. Я поднялась на ноги. Дриада порывисто сцапала мою руку прозрачной лапкой и повлекла куда-то вглубь рощи. Надеюсь, я в этом не раскаюсь.
На небольшой прогалине, среди низко склонивших свои зеленые ветви плакучих ив нежно журчал ручеек. В воздухе самозабвенно плясали светлячки, их светящийся хоровод смотрелся праздничной иллюминацией.
— Вот, — дриада ткнула рукой куда-то в сторону одиноко стоящей березы.
Я не сразу поняла, что она имеет в виду. Строгий и правильный силуэт белоствольного дерева мраморной колонной светился в ночной темноте. Не сразу и разглядишь, что у самых корней что-то лежит.
— Смелее, — тихо пропела дриада. — Ну же. Подойди к нему поближе, иначе в темноте ничего не увидишь.
Медленно, словно во сне, я пошла к березе, и всю дорогу осторожность в моей душе боролась с любопытством. Происходящее слишком смахивало на банальную ловушку. Так муха летит, не замечая ажурной ткани паутины, а паук в это время тихо ждет себе где-то в уголке, пока добыча не попадется в липкие тенета, и когда забьется — будет уже слишком поздно. Брр. Мороз по коже от таких перспектив.
Он лежал под березой и даже в ночной темноте был ослепительно прекрасен. Серебристые волосы, заплетенные во множество косичек, обтекали скульптурно вылепленные скулы. Породистое лицо с тонкими, но мужественными чертами, чувственные губы, высокий лоб… Темные, длинные, на зависть любой женщине, ресницы оставляли чувство острого сожаления о том, что глаза незнакомца плотно закрыты. Интересно, какого они цвета? А кожа словно подсвечивалась изнутри. Или это луна сыграла злую шутку с моим зрением?
Видела я красивых мужиков, но таких… Меня словно левбай лягнул в солнечное сплетение.
— Обалдеть! — ошарашенно выдохнула я. — Надо законом запретить выглядеть ТАК…
— Красивый, правда? — хихикнула нимфа. — Можешь дотронуться до него. Тебе я разрешаю. А он не будет против.
Глупо. Я себя чувствовала фанаткой, узревшей своего кумира и жаждущей прикоснуться хотя бы к краешку его одежды. В глубине души я четко понимала, что трогать спящих, даже если они не против и тебе это разрешили, по крайней мере, странно. Это уже попахивает извращением. И тем не менее дотронуться хотелось до зуда в ладонях, до судорог в пальцах. Шокированный разум настойчиво нудел, что я дура и извращенка, а рука сама тянулась к прекрасному лицу.
Пальцы коснулись фарфоровой кожи, и это было как холодный разряд. Что-то серебряное, блестящее метнулось ко мне из складок одежды. Испуганно вскрикнув, я подпрыгнула на месте и тут увидела вынырнувший из кустов силуэт большого белого тигра. Появление хищника стало полной неожиданностью. «Вот и доверяй после этого дриадам», — эта мысль была последней, прежде чем я скользнула в темноту.
Но темнота не была полной, в ней были белые тигры с небесно-голубыми полосами на сильных телах. Животные рычали, терлись об меня, обнюхивали и ласково урчали. И страха не было. Только ласковое касание меха и жаркое дыхание зверей. А потом появился он, и глаза его были как расплавленный янтарь с мелкими изумрудными вкраплениями. Странные глаза для человека. Хотя для эльфа, может, и не очень. А это был именно эльф с острыми ушами, выглядывающими из сложного сплетения многочисленных косичек.
— Кто ты? — строго спросил он.
— Хороший вопрос, — насмешливо фыркнула я. — А кто ты?
Он нахмурился, но только открыл рот, как принялся таять. Вот наглый тип! Ему никто не говорил, что исчезать не попрощавшись — неприлично? Впрочем, он и не поздоровался, хотя это его тоже не извиняет.
Меня били по щекам. «Стоило попасть в параллельный мир, чтобы кто-то лупил меня по лицу», — огорчилась я. Но глаза открыла и увидела, как склонившаяся ко мне дриада облегченно вздохнула.
— Ты очнулась! — радостно возвестила она.
Лично я не разделяла ее энтузиазма. Левую руку жгло огнем, в голове шумело, язык еле ворочался в пересохшем, как колодец в пустыне, рту.
— Кажется, я отключилась, — удивленно констатировала я.
— Точно, — дриада провела по моему лбу прохладной рукой, и стало немного легче. — Мы так перепугались.
— Мы? — Я приподнялась на локтях и села.
Движение далось мне с трудом, но стоило это сделать, как обнаружилось, что на ноги мне положил свою лобастую голову белый тигр, и его янтарные глаза, не отрываясь, наблюдают за мной.
— А это еще кто такой? — опешила я.
Странно. Огромный хищник не вызывал во мне страха, только удивление.
— Похоже, ты обрела друга, — улыбнулась дриада и исчезла за ветвями плакучих ив.
И как это понимать? Я, конечно, хотела завести себе котенка, но тигр — это уж слишком. И что мне делать с таким подарком? Я осторожно скосила глаза на огромного кота. Тот, на всякий случай, издал утробное урчание, которое отдалось в ноге, как звонок мобильного в режиме вибрации. На спине у зверя оказалось седло. Да-да. Именно седло, которое обычно надевают на ездовое животное.
— Так ты еще и верховой… — удивилась я.
Кот моргнул, поднялся на лапы и с чувством потянулся, разминая мышцы мощного, гибкого тела.
— Да, — ответила за него дриада. — Прекрасный эльф приехал сюда на нем… Разумеется, это было до того, как его убили.
— Убили?! — Я вскочила на ноги, совершенно позабыв про боль в руке и общую слабость организма. — Я трогала труп.
Вот черт! Я точно извращенка! Шастаю по рощам и лапаю мертвецов. Может, я становлюсь некрофилкой? Мамочки! Я без пяти минут маньячка…
Дриада кинулась меня утешать.
— Вот, выпей. Тебе станет легче, — и протянула мне свернутый кулечком лист, наполненный родниковой водой. — Слаще воды из моего ручья ты не встретишь на много дней пути в любую сторону. Я не каждому разрешаю пить из него.
Тигр смотрел на меня с укоризной в кошачьем взоре. Дожила. Меня уже даже хищники осуждают.
А вода действительно оказалась на удивление вкусной: прохладная влага скользила по языку и приятно оседала где-то в желудке, насыщая утомленное тело какой-то звенящей радостью. Никогда не думала, что подобный эффект может произвести всего лишь несколько глотков воды из источника. Думаю, если такое разливать в бутылки, народ сметет вместе с прилавком. И тут же я устыдилась собственных мыслей, казавшихся почти святотатством на фоне звездной ночи и тихого шелеста листвы берез. Что за привычка — на все навешивать ценник и мысленно составлять график грядущих продаж?
— Ну что, тебе полегчало? — встревоженная моим состоянием дриада смотрелась так мило, что просто язык не повернулся ее огорчить, даже просто из вредности.
— Да, — кивнула я. — А кто его убил?
Это я уже о лежавшем под березой эльфе. И в самом деле, кто мог причинить ему вред? У кого могла подняться рука, чтобы уничтожить это совершенство. Даже дриада была им очарована. Положа руку на сердце, красота принцессы и близко не стояла с совершенством белокурого создания, почившего под сенью березы.
— Его убила его собственная красота, — печально молвила дриада.
— Что? — невольно переспросила я. — А разве такое бывает?
— К сожалению, бывает, — тяжело вздохнула она. — Людям свойственно разрушать то, что они не могут получить… Она была очень могущественной ведьмой, а он слишком непреклонен.
Больше я ничего не смогла добиться, как ни старалась. Дриада только печально вздыхала.
— Ты ведь поможешь мне? — Стройная прозрачная фигурка склонилась ко мне, и в ее грустных глазах отразилась бездна.
— Но ты ведь так и не сказала чем, — пожала плечами я.
— Здесь, на берегу ручья, есть хороший грот, где он будет в безопасности: хищники не доберутся до него, солнце не сможет повредить, а я смогу любоваться, когда только захочу. Лучшей усыпальницы не найти во всей округе.
Я невольно поежилась. Любоваться на покойника, пусть даже и такого, казалось мне извращением.