Невеста для принца

Он уставился на нее без тени юмора во взгляде.
— Да я шучу! — Мири подтолкнула его локтем. — Хотела, чтобы вы опять улыбнулись — это было так здорово.
— А я думал, вы серьезно, — сказал он. — Потому что, знаете ли, я один из двадцати братьев, и всех нас зовут Стефан.
Теперь настал черед Мири уставиться на принца.
Он показал на нее пальцем и поднял брови.
— Ха-ха! Хищник стал добычей!
— Вообще-то, я не поверила, что у вас девятнадцать братьев… Просто на секунду задумалась.
Она снова подтолкнула его локтем, а он ответил тем же, чем вызвал у нее смех, а потом и сам рассмеялся.
— Вам когда-нибудь говорили, что у вас заразительный смех?
— Дотер, моя соседка, всегда говорит: «Смех у Мири как мелодия, которую хочется насвистывать».
— Отлично сказано. Я бы заплатил золотом за такой талант, как у вас, — вызывать у людей улыбку. — Его естественная уверенность придавала весомость каждому слову. Мири сглотнула. Комплимент от принца оказался тяжелым, как камень. — Вам даже не нужно быть принцессой академии, чтобы произвести впечатление.
— Я произвожу впечатление одним своим маленьким ростом, — сказала она, скрыв, что польщена.
— Нет, это потому, что вы кажетесь такой счастливой и довольной. Я не покривлю душой, если скажу, что сегодня мне понравилось танцевать и беседовать с вами больше, чем с кем-либо еще.
Мири открыла рот, собираясь произнести что-то пренебрежительное о себе, но сердце громко билось, и она испугалась, как бы не задрожал голос, а потом вспомнила одно из правил ведения беседы: «Будьте благодарны за комплименты».
— Спасибо, — только и произнесла она.
— Я серьезно, — сказал принц. — Абсолютно серьезно.
Они помолчали немного, и у Мири было время поразмышлять, почему он вдруг заговорил так печально, почти с сожалением. Но ночь была прохладна и темна, а от него исходило тепло, и она мысленно повторяла его слова снова и снова. Из всех девушек ему понравилось быть с ней. Он ее выделил. Она, Мири из Эскеля, как ни в чем не бывало сидит рядом с принцем, наследником Данленда. Какая удивительная ночь!
  
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
 
 
 
 
К сердцу моему клин приставила,
 
Колотушкой крепко ударила.
 
Без песни работала, без стука.
 
Свое сердце потерял я без звука.
 
 
 
На следующее утро Мири почти не разговаривала. Она сидела у окна и слушала чужие разговоры, звучавшие то громче, то тише и наполнявшие спальню, как ветер наполняет печную трубу. Остальным девушкам тоже довелось побеседовать с принцем наедине после Мири, и теперь они обменивались подробностями, восхищаясь, какой он вежливый, какой красавчик. Хотя некоторые жаловались, что разговор плохо клеился из-за его отстраненности.
— Он был любезен, — сказала Эса, — но я пока не знаю, захочу ли выйти за него. Надеюсь, у нас будет еще возможность обо всем поговорить в ближайшие несколько дней.
— А мне не нужно узнавать его лучше, — заявила Бена, зевнув. Она даже не стала утруждаться, чтобы прикрыть рот. Принц протанцевал с ней один танец и больше даже не взглянул в ее сторону. — Мне казалось, принцам полагается быть интереснее других парней, но этот был такой же скучный, как овсянка на воде.
— А мне он понравился, — сказала Лиана.
Бена сердито посмотрела на нее, и Мири подумала, выдержит ли эта дружба первое разногласие.
Нат подал девушкам завтрак в спальню. Бритте стало намного лучше, она села в постели и поела.
— Расскажи мне, что ты думаешь о принце, — попросила она Мири.
— Приятный молодой человек, — ответила Мири. — Сначала он нагнал на меня страху, потом я решила, что он недалекий и грубоватый. Но оказалось, что он просто нервничал. Мне он даже очень понравился.
Бритта наклонилась вперед и прошептала, чтобы другие не услышали:
— Он попросил тебя…
Мири покачала головой и прошептала в ответ:
— Зато он сказал, что из всех девушек ему больше всего понравилась я.
Она крепко зажмурилась, отгоняя от себя эту мысль и стараясь не покраснеть.
— Конечно же ты ему понравилась! — сказала Бритта.
— Если я ему понравилась, — продолжала шептать Мири, — как ты думаешь, значит ли это…
В эту секунду вошла Олана, громко хлопнув дверью, и Мири принялась гадать, чем они успели так ее расстроить.
— К вам хочет обратиться главный делегат, — объявила наставница. — Постройтесь как полагается. Оставьте в покое свои постели. Если вы до сих пор их не заправили, то уже поздно. Выше голову, Герти. Не так высоко, Кэтар, а то ты похожа на солдата.
Наставница распахнула дверь, впуская главного делегата. Он осмотрел комнату, словно не замечая девушек, хотя Мири показалось, что его взгляд на секунду задержался на ее лице. Она поджала пальцы ног.
— Принц Стефан поручил мне поприветствовать вас этим утром и передать, что ваше общество вчера вечером доставило ему удовольствие. Он высоко оценил эту академию и юных дам из Эскеля.
Кое-кто из девушек захихикал. Мири застыла, ожидая, что последует дальше.
— Однако… — произнес главный делегат, и от этого единственного слова вся уверенность Мири куда-то улетучилась. — Однако принц должен сегодня вернуться в столицу. Он сожалеет об этом. Вскоре он снова нанесет вам визит для окончательного выбора.
В наступившей тишине Мири услышала, как где-то вдалеке заржала лошадь.
— Но очень скоро выпадет снег. Может быть, даже на следующей неделе, — чуть слышно произнесла Кэтар. — И тогда через перевал не перебраться до весны.
— В таком случае принц вернется весной, — сказал главный делегат.
Он поправил воротник, видимо натиравший ему шею, поклонился и ушел. Только несколько девушек смогли вспомнить, что нужно сделать реверанс на прощание. Мири не была в их числе.
Едва лишь закрылась дверь, по всей комнате разнеслись стоны. Мири вспомнила одну из песен, которую накануне исполняли музыкантши. Это была печальная песня, и инструменты надрывно рыдали от разочарования.
— Ты в порядке? — спросила Бритта.
Мири кивнула, но голова у нее слегка кружилась. На короткий миг она действительно поверила, что покинет гору, станет другим человеком, увидит мир, совершит великие дела. Теперь ее мечты стать принцессой растаяли, и она почувствовала себя ужасно глупо.
— Я думала, он дольше здесь пробудет, — сказала Бритта. — Мне почему-то казалось, что он обязательно сделает свой выбор до отъезда.
Мири снова кивнула, слишком униженная, чтобы говорить или даже поднять глаза на Бритту. Она привалилась к окну и наблюдала, как вся свита принца снимает палатки, седлает лошадей, собирает вещи и выезжает на извилистую дорогу, ведущую в горы.
Карета принца уезжала одной из последних, с опущенными занавесками. Мири не сводила глаз с золотой бахромы. На этот раз она не помахала рукой.
Громкий голос Оланы заставил всех умолкнуть:
— Как видно, вы за целый год так и не сумели навести на себя лоск.
— Это принц так сказал? — спросила Фрид. — Он поэтому уехал домой, не сделав выбор?
— А что еще это может означать? — рассердилась Олана. Ее лицо покрылось красными пятнами. Она была подавлена тем, что ее ученицы не сумели показать себя достойно и теперь она не может вернуться домой. — Главный делегат оставил продукты и топливо на зиму и велел мне продолжать занятия в академии до возвращения принца. Вы должны учиться еще прилежней и к следующей весне улучшить оценки.
Раздался дружный стон. Мири совсем сникла от одной мысли, что снова придется провести все холодные месяцы в академии. Вчера вечером принц был так любезен. Что же изменилось?
Ей хотелось побежать домой или броситься вдогонку за принцем и потребовать ответа, но она просто выскользнула из здания.
Несколько минут спустя, когда Мири выцарапывала буквы на большом камне, со стороны деревни кто-то появился. Приблизившись, он замедлил шаг, и Мири уже второй раз за этот день обомлела от изумления, увидев, что это Петер. Она давно привыкла думать о нем, чем бы ни занималась, но сейчас вдруг поняла, что с тех пор, как они поговорили со Стефаном, все мысли о Петере куда-то упорхнули.