Управлять дворцом не просто

— Тогда, похоже, нам сюда. — Кит указал на подозрительные синеватые отблески пламени, видневшиеся в близлежащих зарослях.
Я порадовалась, что колдовать наша «принцесса вурдалаков» решила не в замке: во-первых, так намного безопаснее для окружающих (я не имею в виду себя), во-вторых, в замке ее было бы не так просто найти. От близости цели у меня открылось второе дыхание, и я в три прыжка добралась до зарослей.
За ветвями сильно разросшегося чубушника открылась идиллическая картина: на камне, который изначально был предназначен для чисто декоративных целей, подобрав под себя пятки, сидела закутанная в черный плащ принцесса Ядвига с книгой в руках. Вокруг горели свечи. Поверхность камня была испещрена странными символами и знаками. Так, надо будет сказать садовникам, что с этих пор мы не устанавливаем большие плоские камни в саду для красоты — хватит провоцировать любителей темной магии.
При нашем появлении, а появление было эффектным и не лишенным изящества (мы словно праздничные эльфы, осыпанные белыми цветами чубушника, вывалились сквозь кусты), ведьмачка вздрогнула и захлопнула книгу, отчего разом потухла половина свечей.
— Леди Николетта, что вы здесь делаете? — воскликнула она, неожиданно перейдя на фальцет.
— Это был мой вопрос. — Я поднялась с колен, отдирая от себя репейник, в который мне не посчастливилось упасть. — Но раз уж спросили первой, то отвечу. Убегаем от поднятых вами зомби!
— От этих милых мышек? — быстро пришла в себя и даже успела посмеяться над нами принцесса.
Мы с рыжим мрачно переглянулись.
— Если бы только от мышек.
И все равно она нам не поверила, пока мы не заставили ее выглянуть из своего укрытия и полюбоваться на корявую фигуру, которая медленно, но верно приближалась сюда. При виде зомби, цитирую, «настоящего человеческого зомби!», глаза у принцессы загорелись восторгом.
— А мне говорили, что на территории замка нет человеческих захоронений!
— Мне тоже говорили, — холодно оборвала я ее. — Но давайте сначала решим проблему с тем, как его остановить, а уже потом будем выяснять, откуда он взялся.
— А можно я им сначала немного покомандую? — взмолилась ведьмачка, как ребенок о новой игрушке.
— Нет! — в унисон воскликнули мы с Китом, который до этого был непривычно тих и постоянно прятался за нашими спинами.
— Но я пока еще не научилась укладывать обратно зомби! — топнула ведьмачка ножкой.
Отлично. Слава лешим, времени для паники у нас не так много.
— А что вы собирались делать с крысолаками?! — ужаснулась я.
— Так вот как вы их называете… — У девушки явно было слабо с концентрацией, и, если уж на то пошло, с самодисциплиной.
— Не отвлекайтесь! — Пришлось пощелкать пальцами перед ее лицом.
— Я собиралась потренировать на них заговор окаменения.
— Вот, придется потренироваться на более крупном объекте.
— Но…
— Никаких «но»! — Мне удалось вовремя пресечь все разглагольствования, так как зомби был уже за кустами и плотоядно оглядывал мутными белесыми глазами нашу компанию.
Не сговариваясь, мы с Китом выставили ведьмачку вперед, а сами забежали за камень.
— Может, вы его подержите? — запинаясь, спросила адептка магии.
Она потихоньку пятилась, но эта картина не вызывала во мне героического желания ее спасти. Ей-богу, если принцесса не справится, первым делом начну спасать себя.
— А вы будете творить свои заговоры, пока он нас обгладывает? Нет уж, спасибо, — озвучил мои мысли Кит.
К счастью, принцесса Ядвига взяла себя в руки и стала бормотать какие-то слова, подозрительно похожие на детские скороговорки. Мы с рыжим во все глаза смотрели на зомби, ожидая, когда же он наконец остановится, а также не желая пропустить нужный момент, после которого снова придется бежать.
Бежать не пришлось. С таким звуком, будто кто-то колол грецкие орехи, зомби от самых пяток начал покрываться каменной коркой. Его движения замедлились, а затем и вовсе остановились. Через несколько секунд перед нами стояла искусно вырезанная, но не несущая в себе абсолютно никакой художественной ценности статуя. Ведьмачка сразу же успокоилась и, окрыленная успехом, превратила в такие же резные камешки когорту подошедших крысолаков.
Я вылезла из-за камня. Сэр Кит тут же перестал дрожать и теперь, выпятив грудь, пытался реабилитировать себя в наших глазах за последние полчаса, проведенные в глубоком испуге.
— Вот, теперь пришло время вопросов по поводу происхождения нашего зомби, — торжественно объявила я, хотя больше всего мне сейчас хотелось оказаться в собственной кровати. Везет Марике, она видит седьмой сон. — Ваше высочество, вы можете возвращаться к себе в покои, но больше никаких экспериментов на территории дворца!
Я позволила себе добавить в голос строгости, потому что того, что уже натворила здесь ведьмачка, хватило бы на весомую папку компромата. Она же не хочет, чтобы остальные гостьи об этом узнали?
В глазах принцессы Ядвиги появилось разочарование.
К счастью, сопротивляться и умолять она не стала, хотя вполне могла бы превратить нас с поваром в еще одну парочку статуй и преспокойно заниматься своими темными делами. Ведьмачка быстро собрала книги и свечи, стерла меловые надписи с камня, затем бросила прощальный взгляд на статуи зомби и была такова.
Я тоже посмотрела на изваяния. И что мне теперь делать с этой скульптурной группой посреди королевского парка?
— Может, мы их продадим? — высказал ценную мысль Кит.
— С крысолаками делай что хочешь, но этот тип — улика.
Я обошла вокруг каменного лакея. Не было никаких сомнений, что на нем форма дворцового слуги. Лицо мне не говорило ни о чем, но это и неудивительно — штат обслуживающего персонала у нас огромный, сомневаюсь, что даже Гальяно хотя бы половину работников знает в лицо.
— Ты сказала, что на территории замка нет никаких захоронений, значит…
— Значит, кто-то убил лакея и закопал его труп в дворцовом парке, — продолжила я, одновременно пытаясь сдвинуть статую с места. Нет, здесь даже вдвоем не справиться, придется обращаться за помощью.
— И ты так спокойно можешь об этом говорить? — удивился рыжий — в руке у него уже была одна из крысолакостатуэток.
— После этой ночи я могу спокойно говорить о чем угодно. Если хочешь увидеть мою истерику, приходи завтра утром. Да, и не смей тащить этих крыс на кухню, иначе устрою вам принудительную дезинфекцию.
— Жаль, такие декоративные украшения… — Рыжий показал мне окаменевшего вредителя с выпученными глазами и мехом, стоящим дыбом на загривке, а затем безнадежно вздохнул и выкинул раскритикованный элемент декора в ближайшие кусты. — Что будешь дальше делать?
— Пойду к начальнику королевской стражи.
— Это хорошо, а то я уже подумал, что ты и этим решишь заняться самостоятельно… Ой! — Я ткнула его локтем в бок. От неожиданности повар с хрустом наступил на крысолака. — Может, тебя проводить?
— Так и скажи, что боишься возвращаться один.
— Не хочешь как хочешь. Я просто спросил. — Кит без зазрения совести развернулся и ушел через кусты.
Вот прохвост! Как можно было оставить девушку посреди ночи в темном парке в компании окаменевших зомби?! И почему он так послушен только тогда, когда мне этого не надо?
Я сделала еще кружочек вокруг новоявленной скульптуры, дабы удостовериться, что с главной тропинки ее видно не будет. Ладно, думаю, до утра можно оставить все как есть. А завтра на рассвете заставлю садовников перетащить этот шедевр к караульной, никто и не заметит.
Сэра Картоса в караульной я не обнаружила, но мне сказали, что начальник охраны ушел во дворец проверять стражу около королевских покоев, а то кто-то донес, что нерадивые солдаты лузгают семечки на посту. Я даже знаю, кто донес — Гальяно терпеть не может, когда кто-то порочит чистоту его мраморных полов.
Ночью в замке было темно и страшно. Наверное, каждое строение старше ста лет по ночам напоминает дом с привидениями. Тем более что теперь мне точно известно: привидения здесь водятся, и не они одни. Я прошла мимо покоев короля один раз, потом второй. Стража косилась на меня с подозрением и предусмотрительно не лузгала семечки. Начальника охраны не было.