Ангелмасса

Чандрис вернулась мыслями к происходящему и поймала себя на том, что бездумно перемешивает ложкой вязкую кашу.
— Очень вкусно, — отозвалась она, попробовав.
— Ты слишком великодушна, — сухо произнесла Орнина. — К несчастью, подобная диета — еще одно непременное обстоятельство, с которым тебе придется смириться. Когда ты выслеживаешь ангела, вращение корабля то и дело останавливается, а напитки и пища так и норовят взлететь в воздух. В невесомости эта липкая штука держится на подносе намного лучше обычной еды.
— Понимаю, — сказала Чандрис, поднося к губам еще одну ложку. Что ни говори, каша была куда вкуснее той дряни, которой ей так часто приходилось довольствоваться в жизни. — А когда это произойдет? Я имею в виду, скоро ли мы выследим ангела?
— Через несколько дней, — ответила Орнина, поглощая свою порцию с аппетитом, ставившим под сомнение искренность ее извинений. Вероятно, она тоже в свое время наголодалась. — Габриэль назначает расценки исходя из того, что экипаж охотника затрачивает на поиски ангела в среднем четверо суток.
Четверо суток. От одной этой мысли у Чандрис свело живот. Она провела здесь всего одиннадцать часов и уже начинает терять самообладание. И она должна вытерпеть еще три с половиной дня?
— А если вы не найдете ангела в этот срок? — спросила Чандрис, догадываясь, какой получит ответ.
Она не ошиблась.
— Будем продолжать, пока не найдем, — ответила Орнина с набитым ртом. — Иногда ты натыкаешься на ангела уже через несколько часов, в другой раз — спустя неделю. Невезение чередуется с удачей.
— Ясно, — пробормотала Чандрис и, вздохнув, сунула в рот очередную ложку.
В тот же миг тишину разорвал вой сирен. Зубы девушки инстинктивно стиснули ложку, и ее челюсть пронзила вспышка боли.
— Что?..
— Предупреждение о том, что корабль начинает ускоряться, — отрывисто бросила Орнина, уже вскочившая на ноги. Она захлопнула крышку своей чашки и метнулась к люку. — Быстрее! Кажется, попался.
К тому времени, когда они добрались до рубки управления, «Газель» прекратила вращаться.
— Пристегнитесь! — рявкнул Ханан. Чандрис, цепляясь за свое кресло, втискивалась в него, неуклюже извиваясь всем телом. Орнина была проворнее — она уже привязалась ремнями. — Начинаем!
Взревели двигатели, и Чандрис пришлось несколько секунд бороться с последним замком, который не желал защелкиваться. Она установила свой дисплей в рабочее положение и отстучала на клавиатуре команду, подключаясь к терминалу Орнины.
— Что мне делать? — крикнула она сквозь рев машин.
— Включи дублирующий поисковый локатор, — звенящим голосом отозвалась Орнина. — Я вычислю вектор, а ты проверяй мои расчеты.
— Хорошо. — Очередная вспышка гамма-разряда на мгновение превратила экран Чандрис в белый прямоугольник. На главном дисплее высветилось что-то вроде снежной пелены, испещренной сотнями построенных компьютером спиралей, а в самом центре изображения по-прежнему виднелся след…
— Вот он, — чуть слышно произнесла девушка. Она отчетливо представляла последовательность действий, изученную по корабельным наставлениям, но ее пальцы еще не приобрели нужных навыков, и Чандрис то и дело нажимала не ту клавишу. Покрывшись испариной, она пыталась угнаться за Орниной.
Внезапно двигатели умолкли, и ребра Чандрис вжались в подлокотник — «Газель» метнулась вправо.
— Быстро теряет заряд, — послышался напряженный голос Орнины. — Станет нейтральным примерно через пятнадцать секунд.
— Уже почти, — отозвался Ханан. — Чандрис?
— Я его засекла! — крикнула девушка. У конца следа ангела возникла стрелка, ее направление непрерывно менялось по мере того, как спираль раскручивалась и выпрямлялась, одновременно бледнея. Наставления называли это явление эффектом туманной камеры. Сверхчувствительные датчики «Газели» использовали в качестве ориентира собственное излучение ангела; но Чандрис не было нужды знать подробности этого процесса, чтобы понять, что происходит. Ангел притягивал к себе множество частиц, теряя заряд, благодаря которому его можно было обнаружить. И если он нейтрализуется до того момента, когда охотники определят его курс, они потеряют след.
— Захват готов, — сказал Ханан. — Сколько осталось?
— Пять секунд, — ответила Орнина. — Четыре… три… два… один…
След, превратившийся к этому времени в прямую линию, исчез с экрана Чандрис.
— …нейтрален!
— Все правильно, — пробормотал Ханан. — Начинаю захват!
Чандрис напрягла слух, но единственным звуком, который достигал ее ушей, было гудение генераторов магнитного поля, прерываемое щелчками гамма-разрядов.
— Что, если мы не поймаем его с первого раза? — спросила она. — Сможем ли мы предпринять вторую попытку?
— Как правило, нет, — сказала Орнина, впившись взглядом в свою панель. — Под действием приливных сил, гравитации и солнечного ветра большинство нейтрализованных ангелов постепенно проваливаются назад в Ангелмассу.
Ханан выпрямился.
— Ну что, поймали? — спросила Чандрис.
— Не знаю, — ответил Ханан. — Захват работал на протяжении последней сотни метров его траектории, но плотность частиц и излучений столь велика, что ангел мог рассеяться, и нет никакой гарантии, что он угодил в камеру.
— Захват набрал чуть больше четырех микрограммов материи, — добавила Орнина, поворачиваясь к девушке. —Анализатор уже исследует пойманные частицы. Если ангел среди них, то…
Ее прервал двухтональный зуммер.
— …будет подан звуковой сигнал, — закончил Ханан за Орнину, которая рывком повернулась к панели. — Примерно вот такой. — Он улыбнулся Чандрис, и складки на его лице разгладились. — Как дела?
— Мы его поймали, — сообщила Орнина, расстегивая привязные ремни. — Если хочешь, можешь спуститься со мной, Чандрис, — предложила она, взмывая над креслом. — Я покажу, как извлекать ангела из приемной камеры и укладывать в контейнер для перевозки.
— Спасибо, но, пожалуй, я присоединюсь к вам в другой раз, — произнесла Чандрис, справляясь с замками своих ремней. — Кому-то нужно пойти на кухню и убрать все, что осталось от обеда.
— Никто не заставляет тебя это делать, — сказал Ханан.
— Мы можем прибраться позже, вдвоем, — добавила Орнина, задерживаясь у люка рубки.
— Не надо, — твердо произнесла Чандрис. — До сих пор от меня не было никакого толка. Я могла бы, по крайней мере, взять на себя грязную работу.
Орнина посмотрела на брата и пожала плечами.
— Как хочешь, — сказала она. — Увидимся позже.
Покидая рубку, Чандрис с сожалением подумала, что ей было бы очень полезно узнать, как обращаются с ангелами. Но сейчас она не могла дать волю своему любопытству. Там, на «Хиррусе», у нее всегда был день-другой на принятие мер по обеспечению сохранности добычи, на которую она нацеливалась. Но теперь, когда благодаря ускорителю до Серафа было всего два часа пути, ее единственный шанс состоял в том, чтобы совершить похищение немедленно.
Она миновала кухню и свернула из коридора в крохотное помещение, которое было обозначено на плане корабля как механическая мастерская. Ей хватило минуты, чтобы найти универсальную отвертку и маленькие клещи и спрятать их под одеждой. Как бы ни был устроен контейнер для хранения ангела, эти два инструмента справятся с ним.
А если нет?..
Несколько долгих мгновений она смотрела на миниатюрный плазменный резак. Ей уже приходилось пользоваться похожим устройством, и Чандрис знала, что оно представляет собой неплохое оружие. Но по какой-то загадочной причине ей была неприятна сама мысль об этом…
Внезапно взревели двигатели корабля, оторвав ее от раздумий.
— Проклятие, — пробормотала Чандрис себе под нос. Схватив резак, она спрятала его под одеждой вместе с остальными инструментами. Она знала, что до хранилища ангелов в нижнем отсеке «Газели» можно добраться двумя способами. Если предположить, что Орнина отправилась туда прямой дорогой, Чандрис следовало избрать второй, длинный путь.