Автомобиль-дьявол

— … Некоторые из них возят мертвецов, закрепленных ремнем внутри, — сказал он, — чтобы выглядеть как порядочные автомобили с пассажирами. Черный Кэдди все время так делает, и он их довольно регулярно меняет. Он держит свою кабину охлажденной — так они лучше сохраняются.
— Ты много знаешь о нем, Сэм.
— Он одурачил моего брата замороженными пассажирами и фальшивой окраской. Уговорил его открыть Бензиновую крепость. А затем туда вломилась вся банда. Он красит себя, если нужно, в красный, зеленый, синий или белый цвет, но всегда возвращается к черному, раньше или позже. Он не любит желтой и коричневой окраски, или двухцветной. У меня есть список почти всех фальшивых цветов, которые он использовал. Он даже ездит по большим автострадам прямо в города и заправляется на регулярных бензоколонках — те часто сообщают номер после того, как он удирает от них, лишь только служащий подходит со стороны водителя за деньгами. Он может имитировать любые человеческие голоса. Правда, его никогда не удается схватить, — слишком он быстр. И он всегда возвращается сюда, на Равнину, и отрывается от преследователей. А в налетах с ним каждый раз множество автомобилей…
Дженни резко свернула.
— Сэм, след теперь очень силен. Это его путь! Он уходит в направлении тех гор.
— Поехали! — коротко бросил Мердок.
Долгое время после этого Мердок молчал — а потом на востоке появились первые признаки рассвета. Тусклая утренняя звезда чертежной кнопкой блестела на синей доске позади них. Они начали подниматься по пологому склону.
— Возьми его, Дженни! Ну же, возьми его! — подгонял Мердок.
— Я думаю, сегодня мы это сделаем, — сказала она. Склон становился круче. Дженни уменьшила скорость, приспосабливаясь ко все более неровной местности.
— Что такое? — спросил Мердок.
— Здесь труднее идти, — ответила она, — кроме того, мне сложно удерживать след.
— Почему?
— В этих местах еще много фоновой радиации — излучение разлаживает мою систему слежения.
— Постарайся держаться, Дженни.
— След, кажется, идет прямо к горам.
— Только не потеряй его, не потеряй! Они еще немного сбавили скорость.
— А теперь я все прозевала, Сэм, — сказала она. — Я только что потеряла след.
— У него должно быть укрытие где-нибудь поблизости отсюда — пещера или что-то вроде этого, — где он может переждать наблюдение сверху. Иначе ему не удалось бы скрываться от вертолетов все эти годы.
— Что мне сейчас делать?
— Поезжай вперед до тех пор, пока сможешь, и не пропускай ни одной расщелины в скалах. Будь осторожна. Будь готова атаковать мгновенно.
Они поднялись в предгорья. Антенна Дженни выдвинулась высоко в воздух, мотыльки стальной сетки раскинули свои крылья и танцевали, кружились, сверкая в утреннем свете.
— Ничего нового, — сказала Дженни, — и мы не сможем подняться намного выше.
— Тогда будем двигаться вдоль этого уровня, проверять каждую трещину.
— И куда — направо или налево?
— Выбери сама. Куда бы свернула ты, если была бы Черным Кэдди и уходила от погони?
— Я не знаю.
— Сверни, куда хочешь. Это безразлично.
— Тогда направо, — сказала она — и они повернули направо.
Получасом позже ночь ушла за горы. Справа от них у дальнего края Равнины занималось утро, раскрашивая небо во все цвета осени. Мердок вытащил из-под приборного щитка саморазогревающуюся жестянку с кофе, вроде тех, какими некогда пользовались астронавты.
— Сэм, думаю, я нашла кое-что.
— Что и где?
— Впереди, слева от того большого валуна. Там спуск к какому-то пролому в скале.
— О'кей, бэби, направляйся туда. Готовь ракеты. Они двинулись мимо валуна, огибая его гигантскую серую массу, тяжело навалившуюся на склон.
— Пещера или туннель, — сказал Мердок. — Поезжай помедленнее…
— Тепло! Я чувствую тепло! — заволновалась она. — Я опять нашла след!
— Даже я могу видеть следы шин. Множество следов, — заметил Мердок. — Это он! Они приблизились к пролому.
— Войди, но не торопись, — приказал он. — Взорви первое, что будет двигаться.
Они миновали скальный портал и теперь ехали по песку. Дженни погасила свои обычные фары и переключилась на инфракрасные. Инфракрасный объектив поднялся перед ветровым стеклом, и Мердок изучал через него пещеру. Она была около двадцати футов в высоту, а в ширину достаточной, чтобы вместить три автомобиля, идущих рядом. Песок под колесами постепенно сменился камнем, гладким и ровным. Дорога начала забирать вверх.
— Впереди какой-то свет, — предупредил Мердок.
— Я знаю.
— Выход наружу, я думаю.
Они медленно поползли к нему, и только двигатель Дженни обнаженно дышал в огромной гулкой тишине пещеры.
Они остановились у самой границы света. Инфракрасный объектив спрятался обратно.
Это был каньон — песчаный и сланцевый. Отвесные склоны и скальные карнизы скрывали его почти целиком. В дальнем конце свет был особенно тусклым, и там не было ничего необычного.
Но ближе…
Мердок зажмурился.
Ближе, в неясном свете утра и размытых тенях, дорогу преграждала самая большая груда хлама, какую Мердоку случалось видеть.
Останки автомобилей любого производства и всех мыслимых моделей громоздились перед ним в ошеломляющую своими размерами гору.
Здесь были аккумуляторы и покрышки, кабели и амортизаторы, были крылья и бамперы, фары и двери, лобовые стекла, цилиндры и поршни, карбюраторы и бензонасосы…
Мердок смотрел.
— Дженни, — прошептал он, — мы нашли кладбище автомобилей!
Дряхлый автомобиль, который он вначале даже не отличил от хлама, дернулся на несколько футов в их направлении и так же внезапно остановился. Скрежет истертых колодок, царапающих древние потрепанные барабаны, ударил Мердоку в уши. Шины автомобиля были совершенно лысыми, и левая передняя сильно нуждалась в воздухе. От правой фары остались осколки, по ветровому стеклу змеилась трещина. Автомобиль стоял перед грудой, и его проснувшийся двигатель страшно дребезжал.
— Что нужно этой развалине? — спросил Мердок. — Кто это?
— Он говорит со мной, — отрывисто произнесла Дженни. — Он очень старый. Его спидометр крутился так долго, что он не помнит, сколько миль видел. Он ненавидит людей, которые оскорбляли его при каждом удобном случае. Он — сторож этого кладбища. Он слишком стар, чтобы участвовать в налетах, поэтому многие годы сторожит груду запасных частей. Он не может сам ремонтировать себя, как молодые, поэтому вынужден полагаться на их благотворительность и их авторемонтные блоки. И он хочет знать, зачем я пришла.
— Спроси его, где остальные.
Но говоря это, Мердок уже слышал звук многих враз заработавших двигателей. Мгновением позже ущелье наполнилось грохотом.
— Остальные ждали с другой стороны, — сказала Дженни. — Сейчас они приближаются.
— Не стреляй, пока я не прикажу тебе, — прошептал Мердок, когда первый автомобиль — блестящий желтый «крайслер» — выкатился из-за груды.
Мердок пригнулся к рулю:
— Скажи им, что ты здесь, чтобы присоединиться к банде, что ты убила своего водителя. Постарайся подобраться поближе к Черному Кэдди.
— Он не позволит этого. Сейчас я говорю с ним. Он там, с другой стороны кучи, и он сказал, что посылает шесть самых сильных членов банды, чтобы сторожить меня, пока он будет решать, как поступить. И еще приказал мне покинуть туннель и двигаться вперед в ущелье.
— Тогда поезжай вперед — помедленнее. Они поползли вперед.
Два «линкольна», мощный «понтиак» и пара «мерксов» присоединились к «крайслеру» — по три с каждого бока, почти вплотную к Дженни.
— Намекнул он, сколько их на другой стороне?
— Нет Я спросила, но он не ответил мне.
— Хорошо, тогда нам остается только ждать. Мердок всем телом навалился на руль, притворяясь мертвым — через некоторое время его уставшие плечи начали болеть. Наконец Дженни сказала:
— Он хочет, чтобы я обошла вокруг дальней стороны кучи, где они расчистили путь, и направилась в пролом в скале, который он укажет. Он хочет использовать свой автомех, чтобы перевернуть меня.