Заколдованный остров

– Не всякий каскад является признаком истинной школы, – назидательно продолжал бело-зеленый. – Подражательство, попытки простого копирования – сколько угодно! Кстати, не исключено, что твоя поделка именно из этой серии. Оригинал устанавливается по нескольким параметрам…
– Естественно! – подняв брови, подтвердил бело-голубой. – Первым делом проверил на зеркале: несомненно, школа трех путей, начальный этап.
– Начальный этап! – бело-зеленый отодвинул пустой бокал и тут же отхлебнул из второго; потом откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и засунул ладони за свой переливающийся разноцветным каменьем пояс. – Что такое начальный этап школы трех путей? Я имею в виду – истинной школы трех путей. Что считать начальным этапом?
– Так ведь по технике же! – вскричал собеседник. – Возьмем только один аспект: влияние и заимствование – не будем чрезмерно углубляться.
– Нет, почему же? Будем! Именно будем углубляться, как же без этого?
Пристало ли по верхам-то судить?
– Хорошо, будем углубляться, – согласился бело-голубой, сделал длинный глоток, оправил бороду и внушительно, с расстановкой, начал:
– Итак, как известно, начальный этап школы трех путей – истинной школы трех путей – характеризуется следующими отличительными признаками атрибутивного характера, которые можно сгруппировать по нескольким основным направлениям…
Влад слушал этот специальный разговор уже не так внимательно, поскольку бородачи забрались в такие дебри, что дилетанту там просто нечего было делать.
«Это надо же, какие тонкости, – думал он, с уважением поглядывая на увлеченных беседой горожан. – Целая наука, а не просто красивая цацка на пальце. Школы… Этапы… Направления…»
Он растопырил пальцы и внимательно оглядел находку Вийона. Возможно, мелкий волнистый орнамент вдоль верхнего и нижнего края кольца, с завитушками, кружочками и прочими загогулинами, был не простой причудой мастера, а характерной особенностью, атрибутивным элементом какой-нибудь школы, отличительной чертой целого направления. Ах, да – главное-то с внутренней стороны. Визитная карточка для посвященных…
Влад поставил бокал на стол, снял кольцо и поднес его к лицу. Внутри, действительно, оказался мелкий узор: что-то похожее на квадратную спираль с вписанными в уменьшающиеся квадраты совсем уже неразборчивыми значками. Это, вероятно, и есть символ истинной школы – для посвященных. Или же подражательство, попытка простого копирования – как авторитетно утверждал бело-зеленый. Как-то они там все это проверяют на зеркале… Отражение рассматривают, что ли?
Влад покосился на зеркальную стену, возвышающуюся шагах в десяти от его столика. Стена добросовестно удваивала все окружающее – фонари, клумбы, черепичные крыши, размахивающих недопитыми бокалами бородачей. В стене отражался и он, Влад… Что такое?! Влад чуть не уронил кольцо в бокал с пивом. Поморгал, еще раз всмотрелся в пустоту над головой своего зеркального отражения. Темное пятно исчезло без следа.
С минуту он сидел, подавшись к стене, машинально подбрасывая кольцо на ладони и сверля взглядом ту точку, где должно было находиться пятно; где совсем недавно находилось пятно. Что он такое сделал?
Переставил бокал с коленей на стол. Снял кольцо. Только и всего.
«Вот именно, – сказал он себе. – Снял кольцо».
Не требовалось особенного ума, чтобы сообразить: между кольцом и пятном существует какая-то связь. Цепочка выстроилась без затруднений: подарок Вийона у него на пальце – пятно над головой; кольцо снято – и пятна нет. Оставалось произвести проверку, то бишь подтвердить правильность своих умозаключений на практике.
Он медленно надел кольцо – и в зеркале почти сразу же обрисовалось пятно. На прежнем месте – над головой.
Влад проделал эту процедуру несколько раз, вновь самым тщательным образом рассмотрел кольцо, но не нашел в нем ничего нового. Подавив желание выбросить его в ближайший сток, Влад, поколебавшись, оставил его на руке и задумался. Связь кольца с пятном была установлена; несомненная связь. Оставались сущие пустяки: выяснить, что это за кольцо? что это за пятно? создается ли это пятно кольцом или кольцо только делает его видимым, причем видимым лишь ему, Владу… И, наконец, совсем ерундовый вопросик: что все это значит?
К своему удивлению, Влад понял, что ему хотя и страшно, но и интересно. Конечно, и в самом деле ничего не стоило прямо сейчас встать, сделать несколько шагов к мостовой и опустить это загадочное колечко между прутьев сточной решетки. И избавиться от тайны. И продолжать жить дальше. И забыть о том, что произошло. Назавтра все уже и забудется, как забывалось раньше. Забудется… Забудется?
Он сосредоточился до предела, стараясь поймать только что промелькнувшую мысль. Он не смог бы сказать, приходилось ли ему когда-нибудь раньше размышлять с таким напряжением. Мысль, наконец, далась в руки, стала четкой, и от возникшей в голове еще одной цепочки Влад даже возбужденно завозился в своем плетеном кресле.
Цепочка получалась очень любопытной. Влад вытер вспотевший лоб и приложился к бокалу, не обращая больше внимания на вкусовые качества пива. Ему было не до того. Переведя дух, он мысленно прошелся по цепочке.
В отличие от любого из прошлых дней, сегодня он хорошо помнил то, что происходило вчера. А помнил потому, что накануне долго не мог заснуть; помнил потому, что не вырубился, как обычно, едва прикоснувшись к подушке. Почему так получилось? Потому что на его руке находилось кольцо! Он запомнил подробности вчерашнего дня благодаря таинственному кольцу. Избавившись от кольца, он вновь будет таким, каким был вчера. Хочет ли он вновь быть таким, как вчера?..
– Нет, – прошептал Влад, со смешанным чувством благоговения и страха глядя на небольшую вещицу из тусклого серебра, заключающую в себе какую-то неведомую силу.
Кто создал эту вещицу, это чудесное магическое кольцо? Может быть и вправду – те мастера прошлых времен, та истинная школа, о которой упоминали бородачи? Может быть, стоит показать им кольцо – и они разберутся, в чем тут дело? И объяснят, что значит это темное пятно…
Влад искоса взглянул на знатоков, в раздумье потер подбородок, а потом сложил руки на животе, прикрыв кольцо другой ладонью. Что-то подсказывало ему, что не стоит говорить им об этом непростом украшении. Никому не стоит говорить.
Он опять прислушался к разговору бородачей. Они, расслабив пояса, допивали по второму бокалу и уже не обсуждали отличительные признаки начального этапа школы трех путей. Они говорили о Белом Призраке.
Они, как и вчера утром, вновь говорили о Белом Призраке. Из уст бело-зеленого прозвучало имя жертвы Белого Призрака – и Влад нахмурился, соображая, а когда сообразил – подумал, что ослышался.
«Лант из девятого квартала», – вот что сказал бело-зеленый.
Тут было что-то не так. Потому что вчера за тем же самым столиком бело-зеленый произнес то же самое имя: Лант из девятого квартала.
Но не мог же Лант дважды уйти из жизни; не мог же еще раз исчезнуть тот, кто уже исчез вчера?!
– Простите, – слегка привстав, обратился Влад к бородачам. – Вы сказали: Лант?
Горожане замолчали и посмотрели на него с таким видом, словно только что заметили, что за соседним столиком кто-то есть.
– Да, Лант, – наконец подтвердил бело-зеленый. – Из девятого квартала, часовщик. У него павильон на тамошней площади. Ты что, его знал?
– Нет, – ответил Влад и вновь опустился в кресло. – А кто же тогда… прошлой ночью? Вчера утром вы тоже здесь разговаривали, называли имя.
Бородачи недоуменно переглянулись и пожали плечами.
– Разве мы с тобой разговаривали? – спросил бело-зеленый у приятеля.
Тот оттопырил толстую нижнюю губу и неопределенно повел головой:
– Что-то не припомню.
– И я…
– Простите, – еще раз сказал Влад и, закрыв глаза, потер лицо ладонью. Выходило, что память опять подводит его.
«Нет, тут что-то не так, – сказал он себе. – В таком случае я бы просто забыл имя. Не перепутал, а просто забыл. А я точно помню, что они говорили именно о Ланте. Тут что-то не так…»