В ночь большого прилива

Глубоко под мостом черной водой журчала речка.
Валерка вдруг сказал:
– Те шестеро тоже были маленькие…
– Да… Но я не понимаю… Кто с кем сражается. За что? Кто за кого? – с досадой спросил я.
– Черт их знает! – в сердцах сказал Валерка. – Каждый за себя.
– А зачем малыши суются в эту свалку?
– Так уж повелось. Вместе с отцами сначала… А потом… Сейчас у барабанщиков и факельщиков свое дело.
– Какое?
– Я расскажу… Подожди!
Навстречу нам шеренгой шли трое. В тускло-малиновых мундирах и медных нагрудниках. Двое – в плоских касках, напоминавших тазик Дон-Кихота, третий – в широкополой шляпе, похожей на мушкетерскую. Наверно, офицер.
– Гвардейцы, – пробормотал Валерка. – Патруль. Ну, ничего, идем.
Когда между нами было шагов пять, гвардейцы остановились. Офицер коснулся шляпы, зажатой в кулаке перчаткой. Я разглядел колючие усики и заплывшие глазки. А еще заметил, что к сапогу офицера прицеплен широкий метательный нож – такой же, как недавно был у Валерки.
– Светлый Рыцарь – Юный Трубач, Спаситель Города… – почтительно произнес командир гвардейцев – И его доблестный молодой друг, звания которого мы не знаем.
– Сколько слов… – настороженно откликнулся Валерка. – Что вы хотите?
Офицер слегка наклонился и вкрадчиво сказал:
– Мы слышали шум барабанов. Мы хотим знать, где ваш маленький храбрый брат и его друзья?
– Какое ваше дело? Каждый может ходить, где хочет.
– Конечно, Светлый Рыцарь, таков закон. Однако в это смутное время…
– Не мутите его еще больше, – резко перебил Валерка. – Дайте нам пройти!
– Разумеется, Светлый Рыцарь. Но мы хотели бы пройти с вами. В наши казармы.
– А мы не хотели бы! – громко сказал Валерка. Он сделал движение, словно думал наклониться и взять оружие. И, видимо, вспомнил, что ножа нет. Быстро оглянулся на меня.
– Вы храбрые рыцари, вы мужчины… – неопределенно отозвался офицер и положил руку на эфес тяжелой армейской шпаги. Гвардейцы сделали то же.
Мужчиной надо быть и наяву, и во сне. Даже если тебе двенадцать лет.
– Руки… – сказал я и вынул рапиру.
– Что? – не понял командир гвардейцев.
– Руки с эфесов! – повторил я и почувствовал, как внутри у меня все задрожало. Не от страха. – Уйдите с дороги!
– Юный Рыцарь, нас трое, – снисходительно сказал командир. – Отдайте оружие, сейчас не до игры.
И три острия затронули мою рубашку.
…Валерка правду говорил, слабаки они были в этом деле. Не дошла еще их фехтовальная наука до нашего уровня. Всего-то два простых захвата – и две шпаги зазвенели по мостовой. Валерка юркнул у меня под рукой и схватил оба клинка.
Два гвардейца обалдело смотрели на нас. Но командир их оказался покрепче. Отскочив, он ушел в глухую защиту, а потом сделал красивый выпад.
– Ну-ну, сеньор, вы не в театре, – сказал я. – Не надо эффектов.
Он стал тяжело скакать вокруг, демонстрируя приемы – устрашающие внешне, но довольно безобидные. Это было даже забавно. Я перестал волноваться. Чему их тут учили? Этот дядя в похожем на самовар панцире не знал даже, что такое нижний блок защит, и два раза пытался достать меня, падая на левое колено.
Мне стало весело. Отмахиваясь от грузного гвардейского начальника, я спросил у Валерки:
– Они все у вас такие бездари?
– Почти, – откликнулся Валерка. – Они привыкли нападать толпой, да и то после хорошей выпивки.
Он держал в каждой руке по шпаге и показывал безоружным гвардейцам, что лучше не соваться. Те и не совались.
– А ты говорил, что у вас не воюют с детьми, – сказал я Валерке.
– У него служба такая, – не без ехидства объяснил Валерка. И попросил: – Не убивай его, он дурак.
Командир патруля уже изрядно запыхался.
– Брось оружие… Именем предначертанного будущего… – просипел он.
– Чего-чего? – спросил я и слегка ткнул рапирой в его мягкий сапог. Мой противник басовито взвыл и широко размахнулся – с явной целью снести мне своей шпагой башку. И очень удивился, почуяв у горла мой клинок.
Его рука остановилась в воздухе.
– Спокойно, – сказал я. – Вы утомились. Разожмите пальцы… Вот так. (Шпага звякнула о камни). Можете опустить руку… Хороший замах полезен в любом деле, кроме фехтования. (Это я вспомнил слова нашего тренера в спортивном клубе “Буревестник”.)
Валерка подобрал шпагу командира и потянул меня за рукав – к перилам. Мы отошли. Гвардейцы потерянно смотрели на нас.
– Отдайте шпаги, Рыцари, – сумрачно сказал один. – Нас выгонят из гвардии.
– И правильно сделают, – откликнулся Валерка. – Идите торговать вареной репой.
Всегда такой спокойный и сдержанный, он был сейчас возбужден и насмешлив. Подпрыгнув, сел на широкие перила, взял за конец одну шпагу, покачал ее, как маятник, над водой и выпустил.
Шпага булькнула далеко внизу.
– Хотите добыть оружие – купайтесь, – предложил Валерка. – Правда, там глубоко и холодно.
Я стоял рядом с ним, прислонившись затылком к каменному столбу. Валеркины глаза недобро блестели. Я чувствовал, что он не просто так издевается над гвардейцами. Он сводит счеты за что-то.
Валерка не торопясь отправил в реку вторую шпагу.
Гвардейцы уныло следили за ним. Валерка взял за конец третью.
– Не надо, – сказал я. – Оставь себе. Ты без оружия.
– И верно, – спохватился он. – Пригодится… Только не привык я… – Он вдруг весело глянул на офицера. – Эй, предводитель! Хотите вашу шпагу? Меняю на нож! Видите, у меня пустой чехол… – Валерка качнул ногой.
Командир гвардейцев подумал секунду, хмуро кивнул и, медленно сгибаясь, потянулся к ножу.
…Валерка успел подставить налокотник! Нож чиркнул по стали, свистнул у моего уха, оглушительно ударил в камень. Мелкие осколки впились мне в щеку. Я зажмурился на миг, а потом увидел, что Валерка бежит за гвардейцами. Он кричал что-то и мчался, держа шпагу, словно копье.
Но гвардейцы бежали быстрее. С одного сорвалась каска и, громко звеня, катилась поперек моста. Она долго дребезжала и вздрагивала, прежде чем улеглась на камнях.
Валерка, тяжело дыша, вернулся на мост.
– Они не люди, – сказал он тихо и зло. – Хуже наемников.
Я ладонью провел по щеке. На ладони остались полоски крови.
Я нашел на камне след от удара ножа. Это была ямка, похожая на воронку. Крупинки мрамора на свежем изломе искрились под луной. Я потрогал их – к пальцу прилипла белая пыль.
Отскочивший от столба нож валялся в трех шагах. Я подобрал его. Поднес к лицу. Нож был тяжелый, с медным шариком на костяной рукояти, с гравировкой из цветов и листьев на широком лезвии.
Подошел Валерка. Я протянул ему нож. Он торопливо сунул клинок в чехол, одним движением расстегнул куртку, рванул от белой рубашки лоскут. Прижал его к моей щеке.
– Да пустяки, – сказал я.
– Прости, – сказал он. – Это из-за меня.
– Ну что ты… – сказал я. И вернулся к столбу.
Опять посмотрел на ямку в мраморе.
Ощущение реальной опасности выросло во мне неожиданно и стало очень ясным. Сон это или сказка, или все по правде, я не понимал теперь, но чувствовал одно: не закрой меня Валерка стальным налокотником – и был бы конец.
И напрасно ждал бы на берегу пруда Володька своего взрослого нескладного друга.
Я оглянулся и как бы новыми глазами увидел непонятный город: квадратные и многогранные башни с флюгерами, темные арки галерей, блестящие бруски гранита на мостовой. До сих пор я смотрел на это почти как на декорацию. Сейчас это был настоящий город.
Валерка подошел и опять негромко произнес:
– Прости… Но я же говорил: это всерьез.
Он был смущен и расстроен.
А во мне заиграла радость: значит, и Валерка настоящий!
– И хорошо, что всерьез! – сказал я и поддернул перевязь с рапирой.