Закон оборотня

– Дай сюда свою пластинку безопасности.
А вот это мне уже совсем не понравилось, поскольку не сулило ничего хорошего.
– Зачем? – спросил я.
– Дай сюда свою пластинку безопасности.
– Не дам, – сказал я. – Пока не услышу, для чего она тебе нужна.
Вроде бы староста не подал никакого знака, но только после того, как я это сказал, его помощники, как по команде, вскинули свои карабины и взяли меня на прицел.
Вот тут, по идее, согласно всяким там боевичкам, я и должен был, выхватив пистолет, упасть на пол, сделать перекат, одним выстрелом срезать всех помощников, которые, конечно же, будут в меня садить, но пренепременно позорно мазать. И после того как с ними будет покончено, я должен был ткнуть стволом пистолета старосте в грудь и, обозвав его "старым козлом", потребовать объяснений.
Как же…
У меня было совершенно четкое ощущение, что стоит мне хотя бы поднести руку к карману, и помощники старосты станут стрелять. Вряд ли они промажут. Да и пушки у них, судя по всему, должны бить так, что ого-го. В узком, не более трех шагов шириной коридорчике, они из трех стволов все равно меня достанут, как бы я там ни перекатывался, ни уклонялся, да хоть бы даже попробовал бегать по потолку.
Вот только отдавать пластинку безопасности мне тоже не хотелось. Насколько я понимал, она являлась для жителей китайского кибера настолько сильным запретом наносить вред ее обладателю, что преодолеть это табу не мог даже староста.
Отдав ее, я, похоже, лишусь последних шансов на спасение.
– Дай сюда пластику, – сказал староста. – Клянусь, если ты тот, за кого себя выдаешь, тебе не сделают ни малейшего вреда.
А вот это была еще одна загадка. Впрочем, думать над ней сейчас у меня не было времени. Мне надо была решить, отдать пластинку старосте или нет.
Я не чувствовал за собой никакой вины. Но кто знает, какие законы действуют в этом китайском кибере? Может быть, я, сам того не ведая, совершил какое-то страшное преступление, однозначно наказываемое смертью?
Мелкий Бес ткнул меня ладошкой в бок и сказал:
– Да отдай ты ему пластинку. Он ее просто проверит.
И конечно, старый добрый друг – инстинкт самосохранения тут же вылез из угла, в котором сидел, зорко наблюдая за всеми моими действиями, и стал нашептывать, что этого не стоит делать ни в коем случае. И как я могу верить Мелкому Бесу, как оказалось, кроме работы проводника еще и исполнявшему при мне роль соглядатая?
Впрочем, я уже решился. И никакая отвага, а также презрение к опасности тут были не при чем. Просто до меня вдруг дошло, что выбора у меня, собственно, нет. Ну, хорошо, совершил я какое там преступление, и эта пластинка меня защищает. Кто мешает тому же старосте, если ему так хочется меня пришить, придумать какую-нибудь хитрость, для того чтобы ее у меня украсть? А я даже не смогу удрать из этого кибера, поскольку полученное мной задание еще не выполнено. И стало быть, рано или поздно все равно попаду в ловушку…
К черту, пусть лучше все решится сразу.
Я взялся за пластинку и попытался ее отцепить. И конечно, ничего у меня не получилось.
Мелкий бес подсказал:
– Сожми края пластинки.
Я последовал его совету и шагнул к старосте. Чувствуя в груди неприятный холодок, я положил на его ладонь пластинку.
И ничего не произошло.
Староста стоял все так же неподвижно. Пластинка лежала у него на ладони. Помощники старосты целились в меня из своих ужасных карабинов. И все это довольно сильно смахивало на музей восковых фигур.
И длилось это с минуту, не меньше. Причем, все это время мне очень хотелось хоть что-нибудь сделать, лишь бы не стоять столбом и не ждать неизвестно чего.
А потом староста едва заметно шевельнулся. И у меня создалось впечатление, что он словно бы облегченно вздохнул, хотя не мог он этого сделать, поскольку не являлся посетителем. Но как бы то ни было, что-то произошло. Какой-то результат был получен. Какой-то вывод сделан.
И я понял, что вот сейчас я узнаю причину этих странных манипуляций.
Помощники старосты, как по команде, опустили карабины. А сам правитель китайского кибера протянул мне пластинку и сказал:
– Все верно. Карточка настоящая.
И Мелкий Бес быстро затопал копытцами и, конечно, радостно завопил:
– Ну и что я вам говорил!
И я, понимая, что он прав, конечно же, не преминул потребовать:
– А теперь, может быть, вы мне объясните, что все эти странные церемонии означают?
– Прежде я должен извиниться за подозрения, – сказал староста. – И лишь потом объяснить, чем они были вызваны.
– Так что случилось? – спросил я.
Вместо ответа староста слегка наклонил голову и произнес:
– Прошу простить меня за необоснованные подозрения.
Я вздохнул.
Хорошо. Будем играть по правилам.
– Я принимаю твои извинения и сообщаю, что не испытываю к тебе обиды. Что, собственно, происходит?
– Смотри.
Староста отодвинулся в сторону, и я увидел то, что до этого было скрыто от моих глаз.
Собственно, ничего необычного в этом не было. На полу, в нескольких шагах от меня, был труп. И можно было сразу определить, каким оружием воспользовался убийца, хотя бы потому, что труп представлял из себя нечто похожее на пятно серой краски, имеющее форму человеческого силуэта.
– Посетитель? – спросил я.
– Нет, – ответил староста.
– Тогда в чем дело? К чему все эти церемонии?
– У тебя есть прибор. Посмотри, кто это был.
Я покачал головой.
Ох, ну почему все эти бродячие программы не могут изъясняться обычным образом? Вечно у них какие-то заморочки.
Прикрепив пластинку безопасности обратно на грудь, я вытащил из кармана универсальный диагност. После этого оставалось только подойти к трупу и сделать проверку. Результат ее гласил, что убитый был помощником старосты. Точно таким же, как те, которые только что целились в меня из карабинов.
– Теперь понимаешь? – спросил староста.
Я пожал плечами.
А чего тут, собственно, понимать? Наш убийца не любит сидеть без дела. Не удалось ухлопать частного детектива. Ну и что? Он пошел и завалил первого попавшегося помощника старосты. А может, все было не так? Помощники старосты тоже ищут этого убийцу. Ну вот, один и нашел. А тот, чтобы отвязаться от настырного преследователя, пустил в ход корвектор.
Что в этом необычного?
– Тогда, может быть, тебя удивит такой факт. Помощников было двое. Одного убийца уложил и после этого скрылся. Так вот, второй, который уцелел, сообщил, что это был ты.
– Я?
Вот тут, кажется, староста достиг ожидаемого эффекта.
– Да, это был ты, до последней черточки личины и даже с охранной пластинкой на груди. Теперь понимаешь?
Еще бы, теперь я и в самом деле понял причину всего происходящего. И прием, оказанный мне старостой, и допрос Мелкого Беса, и направленные на меня карабины помощников старосты, и проверку охранной пластины.
Ай да, убийца! Нет, какой живчик! Устроить такую штуку!
И ведь все рассчитал. Подкараулил парочку помощников старосты. Одного ухлопал, а второго оставил в живых, для того, чтобы тот рассказал, кто именно убил его товарища. По идее, староста мог приказать стрелять по мне, едва я окажусь в пределах видимости. И большое мое счастье, что он предварительно решил все самым доскональным образом проверить. Для этого и пластину у меня требовал. Чтобы убедиться в ее подлинности.
– Как ему удалось так точно меня скопировать? – спросил я у старосты.
– Оборотень, – сказал тот. – Самый настоящий оборотень.
Ну да, так оно и есть. Бродячая программа – оборотень. Бывают такие. Только очень редко, поскольку они находятся далеко за гранью закона.
Почему? А потому… ладно, начнем издалека. С посетителей. Ну, с ними-то все понятно. Для них делают личины согласно их облику, причем точь-в-точь. Зачем? Да это очень просто. В мире, где не существует отпечатков пальцев, и многих других, используемых в криминалистике улик, довольно часто определить, кто именно совершил то или иное преступление, можно лишь по личине преступника. Если бы те, кто появляются в кибере, могли еще по собственному желанию менять облик… Ну, в общем, понятно? Короче, мусорщикам оставалось бы только беспомощно разводить руками.