Закон оборотня

– Давай, сначала пройдем к любому ближайшему выходу из лабиринта, – предложил я чертенку.
– Как скажешь. Нам – туда.
Мелкий бес показал в сторону одного из ответвлений.
Несколько минут спустя очередной коридор закончился дверью на поверхность. Мы ее вполне благополучно миновали и оказались в каком-то тупичке, в одном из районов кибера. Каком именно, я определить не смог, поскольку он ничем особенным не отличался от другихъ, виденных мной до сих пор. По крайней мере улица, пересекавшаяся с этим тупичком, была почти пустынна, и определить, к какому разряду принадлежат прохожие, я мне мог. Может быть, мы снова оказались в том районе, в котором жили рабочие, изготовлявшие дешевые и халтурные сигареты, может быть, в совершенно другом.
Впрочем, для меня это сейчас не имело никакого значения.
Солнце уже погасло, и взглянув на по-прежнему висевшее в небе окошечко, я убедился, что в большом мире наступила ночь. Впрочем, небо лишь слегка потемнело, а чуть ниже окошка теперь красовался длинный, гибкий, более похожий на змею с лапками, восточный дракон. Тело его покрывали красивые, причудливые, мерцающие опалом узоры.
Я подумал о том, что, наверное, когда-то этот кибер все же принадлежал китайцам. По крайней мере кое-какие признаки были налицо. Потом, конечно, что-то произошло, и он стал незаконным. Кто знает, может быть, именно с него пошел обычай называть все киберы, население которых состоит из одних бродячих программ – китайскими?
– А дальше что? – спросил Мелкий Бес.
– Ну а теперь у меня есть к тебе одно поручение, – сказал я.
– Поручение – это хорошо, – оживился чертенок. – На пять инфобабок оно потянет?
Я поморщился.
Говорят, ничего неизменного на свете нет. До встречи с Мелким Бесом я был уверен в этом почти на сто процентов. Теперь же моя уверенность дала большую трещину.
– Хорошо, получишь ты свои пять инфобабок, – сказал я. – Если сделаешь все быстро.
– Сделаю, – заверил меня чертенок. – Какое задание ты намерен мне поручить?
– Простое, – сказал я. – Ты должен поговорить со своими собратьями по профессии. Я хочу знать сколько посетителей появилось в этом кибере три дня назад. Вряд ли их было много. Скорее всего один или два. Независимо от того, кем они представились и как выглядели, я хочу знать о них как можно больше.
– Думаешь, тот посетитель, которого ты ищешь, нанимал проводника?
– Если даже и не нанимал, то кто-то из твоих собратьев по профессии его обязательно видел. Сомневаюсь, что творец сумел проскользнуть в кибер, не попавшись на глаза хотя бы одному из проводников.
– Не проще ли обратиться к старосте? Уж он-то наверняка выдавал ему пластинку безопасности.
– А он выдавал ее оборотню, который, воспользовавшись моим обликом, ухлопал помощников?
– Да уж, – Мелкий Бес рассеяно почесал за ухом. – Тут ты, сдается мне, прав. Скопируешь мне голограмму этого типа?
– Конечно, – сказал я. – Только на голограмму сильно не надейся. Тот, кто способен создать программу – оборотня, запросто может и изменить личину. Именно поэтому я хочу знать о всех посетителях, появившихся в этом кибере три дня назад. О всех. Понимаешь?
– Еще бы, – сказал мелкий бес. – Ладно, сделаю. Давай пять инфобабок и голограмму.
– Инфобабки получишь после выполнения задания, а голограмму – запросто.
Получив копию голограммы, вместо того чтобы опрометью помчаться выполнять мое поручение, чертенок некоторое время потоптался на месте, потом спросил:
– А ты что будешь делать?
– Как и положено настоящему начальнику – сказал я. – Буду думать и ждать донесений. Если это нужно, могу отправиться вместе с тобой.
– Нет, один я справлюсь с этим делом гораздо быстрее. Но… ты ведь не будешь предпринимать никаких действий во время моего отсутствия?
– А что я могу сделать? Буду ждать тебя здесь.
– Точно?
– Совершенно точно.
– А если на тебя нападет оборотень?
– Ты можешь меня от него защитить? Нет? Ну так в чем же дело? И вообще, я думаю, сейчас оборотню уже стало не до меня.
– В таком случае, жди… я быстро.
– Конечно, буду ждать, – заверил я.
Что еще мне оставалось? Ждать новых сведений и думать. Беготня сейчас не даст никакого эффекта. Мне нужны были сведенья. Только они. А подумать… подумать, есть о чем. Например, о Шеттере. Чем не тема?
– Тогда я побежал.
Мелкий Бес не очень охотно поспешил прочь. Прежде чем скрыться в ближайшем переулке, он пару раз обернулся.
Ну да, по идее, он должен находиться при мне постоянно. Обязанности проводника. А может, к тому же еще и соглядатая.
Я закурил и стал смотреть, как медленно, словно бы неохотно, исчезает сигаретный дым. И цвет у него был такой, как надо, и даже вкус, и исчезал он почти так, как в большом мире.
Качественные сигареты – неплохая штука.
Хотя это сейчас я еще помню, как должен выглядеть сигаретный дым там, в большом мире. Останется ли это в моей памяти спустя годы и годы, проведенные в кибере?
Нет, можно, конечно, было выйти в большой мир в искусственном теле. И снова вспомнить, как выглядит настоящая жизнь, совершить в нее экскурсию, с радостным лицом поплакать о том, что потеряно, ощутить себя призраком, выбравшимся из пропахшего плесенью подземелья, в жалкой надежде вновь, хотя на мгновение, почувствовать себя живым. В ничтожной, беспочвенной, несбыточной надежде…
Я хмыкнул.
Призраком? Да, наверное, именно так. Для большого мира я умер, меня больше нет, и наверное, обо мне уже забыли те немногие, кого я мог назвать друзьями.
Значит ли это, что нужно поднять лапки вверх и сдаться? Совсем нет. У меня есть мир киберов. И с ним, хочу я этого или не хочу, связано мое будущее. Так стоит ли предаваться унынью? Не проще ли выкинуть из головы большой мир, забыть его напрочь, поместить в страну забытых воспоминаний?
Если бы это было возможно.
Я сделал еще несколько затяжек, потом бросил окурок на мостовую. Как и положено окурку хорошей сигареты, едва ее коснувшись, он с легким шипением исчез, причем не оставив после себя никаких пятен.
И вообще, не стоит сейчас думать о большом мире. Может быть имеет смысл попытаться прикинуть, кем может являться Шеттер? Вот это сейчас нужнее.
Шеттер. Богатый посетитель, пожелавший нанять частного детектива, для поисков другого, исчезнувшего в китайском кибере, посетителя. Все вроде бы было просто и понятно. По крайней мере до тех пор, пока я не сообразил, что посетитель, которого мне необходимо найти – творец.
Вот тут сразу возникают кое-какие вопросы.
Например, кем на самом деле является этот Шеттер? Кто может преследовать творца? Другой творец? Но зачем? А может, Шеттер имеет отношение к какой-нибудь службе наблюдения за творцами? Но в таком случае, почему он не обратился к мусорщикам? Это было бы вполне логично. Наверное, отряд мусорщиков мог сделать гораздо больше, чем один неопытный частный детектив.
Или – не мог? Может быть, мусорщики пытались схватить этого творца уже не раз? И неизменно он оставлял их с носом. Почему? Потому что появление толпы мусорщиков в китайском кибере не может не остаться незамеченным. Более того, послужит причиной жуткого переполоха. И тот же самый творец, услышав о появлении мусорщиков, просто обязан сообразить, за кем они явились. И кто ему мешает, воспользовавшись суматохой, намазать лыжи?
А вот если послать на поиски одного частного детектива, этим творца не спугнешь. Какой-то одиночка ему не страшен. И если частному детективу хватит ума разузнать, где скрывается объект поисков, появятся действительно реальный шанс прихватить его до того, как он сумеет удрать.
Я сунул руки в карманы, и подойдя к ближайшему дому, привалился к нему спиной.
Хорошая поза. И не такая уж бессмысленная. По крайней мере сейчас никто со спины ко мне не подберется.
Итак, попробуем еще раз проверить свои логические выкладки.
Если Шеттер хотел, чтобы я выследил творца, то он должен был меня по крайней мере предупредить с кем мне придется иметь дело. Это с моей точки зрения. А с его?