Закон оборотня

А потом была дверь, и оборотень, пинком распахнув ее, выскочил из лабиринта. Пару секунд спустя я сделал то же самое. И конечно, оказался в уже знакомом мне тупичке. А улица, которой он заканчивался, была буквально заполнена жителями китайского кибера, которым, как раз в этот момент вполне вероятно, вздумалось вернуться домой с работы.
Очевидно, они все же обладали каким-то сверхъестественным чувством опасности, поскольку в тот момент, когда я выскочил из лабиринта, запрудившая улицу толпа уже бросилась врассыпную.
Еще полминуты – и улица снова опустеет. Вот только у меня этого времени нет. Еще немного, оборотень выскочит из тупика, смешается с толпой и тогда – ищи свищи.
А стало быть, его надо срезать прямо сейчас. Иначе он уйдет.
Я остановился и, чувствуя как на меня снизошло странное, совершенно неестественное спокойствие, прицелился оборотню в спину.
Откуда-то я совершенно точно знал, что вот сейчас промаха не будет. Именно сейчас я его и срежу. Может быть, с первого выстрела, может быть со второго, но попаду – точно.
Я увидел как оборотень, словно почувствовав происходящее за спиной, обернулся. Лицо у него было уже другое, какое-то сплошь состоящее из углов. Да и фактура у него изменилась, словно бы его делал последний расхалтурщик кукарача. Вот только выражение этого лица все равно определить было нетрудно. Его искажал отчаянный предсмертный ужас.
И мне даже стало жалко оборотня, мне даже захотелось его отпустить на все четыре стороны, но рука моя действовала помимо сознания, поскольку убегавший был уже на мушке, и оставалось только нажать курок.
Как раз в этот момент кто-то со всей силы саданул меня по ногам. И я все-таки успел выстрелить, но, падая, и огненная спица, вырвавшаяся из дула моего пистолета, прошила не спину убегавшего оборотня, а унеслась куда-то в небо.
А потом я упал на спину. И даже не глядя, не интересуясь, кто это меня ударил по ногам, извернулся ужом, махом перевернулся на живот и попытался снова прицелиться в убегавшего врага.
Вот только, смысла это никакого не имело, поскольку момент для выстрела был упущен. Я еще успел увидеть как он, поравнявшись с каким-то худым и длинным, казалось состоящим из одних палок существом, стал еще раз изменяться. В кого именно превращался оборотень, я рассмотреть уже не смог, поскольку его закрыла спина огромной, похожей на вставшего на задние лапы бегемота бродячей программы.
 
14
– У тебя с моим хозяином был договор.
Ну да, конечно, был.
Я поднялся с мостовой, сунул пистолет в карман и с ненавистью посмотрел на помощника старосты.
– Ну и что?
– Ты пытался его нарушить, – возвестил помощник. – Я обязан был этого не допустить.
– Прежде всего, – сказал я. – Ты обязан был пристрелить оборотня, а уж потом следить за соблюдением всяких идиотских договоров. Ты понимаешь, что из-за тебя оборотень снова ушел?
– Он не уйдет, – уверенно заявил помощник старосты. – Посмотри еще раз, посмотри внимательно.
Ну, бог с тобой золотая рыбка…
Я еще раз посмотрел и наконец действительно увидел.
Три помощника старосты. Сейчас они двигались на удивление быстро и ловко, рассекая на глазах редевшую толпу, словно волки, ворвавшиеся в стадо, для того чтобы найти всего лишь одну овцу, отделить ее от прочих и прирезать в дальнем углу загона.
Быстро и ловко…
Может быть, медлительные движения помощников, виденных мной до сих пор, были не более чем маскировкой? А может, староста кинул на поиски оборотня других помощников, приберегаемых именно для такого случая?
И вообще, сколько у него этих помощников? Вроде бы еще недавно их было совсем немного. А теперь… Откуда он их берет? Может быть, на него работает еще один творец? А может, он когда-то давно заглянул в этот кибер, сделал для старосты двадцать-тридцать помощников, и отправился восвояси? Теперь староста ввел в сражение все свои резервы. И наверняка победит. Без моей помощи.
– Но по ногам-то зачем так сильно бить? – спросил я.
– Я должен был тебя остановить, – напомнил помощник старосты. – Это не твоя драка.
Чувствуя как из меня медленно, капля за каплей уходит горячка боя, как ее сменяет усталость и безразличие, я подумал, что он прав.
Это и в самом деле не моя драка. Больше на оборотня я охотиться не буду. И не только потому, что не хочу рисковать, становясь поперек дороги старосте. Просто я достиг желаемого. Я заставил своего противника убегать, вселил в него страх. И этого вполне достаточно. Это, наверное, наилучший результат. Смерть оборотня ничего к нему не прибавит, и также ничего не убавит. Cтало быть, она мне вовсе не нужна. А убивать ради удовольствия предоставим кому-нибудь другому. Кому-нибудь вроде богачей, появляющихся здесь в поисках запретных развлечений.
– Хорошо, – сказал я. – Это не моя драка. И стало быть, ты можешь меня оставить здесь. Беги. Кажется, твоим товарищам приходится туго.
В самом деле, где-то неподалеку слышались приглушенные хлопки. Потом, там что-то рвануло. Судя по звуку, это наверняка был выпущенный из корвектора огненный шар.
Оборотень, похоже, все-таки задал своим преследователям жару.
– Нет, ты пойдешь со мной к старосте, – сказал помощник. – Он приказал, если ты ввяжешься в погоню за оборотнем, доставить тебя в резиденцию.
Ну вот, награда наконец-то нашла героя. Сейчас начнется…
– Делать нечего, – сказал я, – Придется идти. Только, прежде чем началась эта заварушка, я тут ждал своего проводника. Может быть, постоим, подождем?
– Он нас догонит, – сказал помощник старосты. – А нам нужно спешить.
– Ну, спешить, так спешить… – мне осталось только развести руками.
– Пойдем лабиринтом. Так быстрее.
Я посмотрел на дверь, за которой начинался лабиринт.
Честно говоря, не очень-то мне хотелось опять топать по этим коридорам. Хотя чего бояться? Оборотень там наверняка в ближайшее время не появится. Он пока занят другим, более важным делом, чем преследованием какого-то частного детектива – спасением собственной жизни.
В той стороне, где разгорелось сражение между помощниками старосты и оборотнем, все еще слышались приглушенные хлопки, и бухающие, тяжелые взрывы огненных шаров.
Видимо, считая разговор законченным, помощник шагнул к двери в лабиринт. Намереваясь последовать за ним, я тоже повернулся к ней лицом и вдруг услышал поблизости частый перестук копыт.
– Подожди, – сказал я помощнику, оборачиваясь.
Точно, это был Мелкий Бес.
Выскочив из-за угла ближайшего дома, он бросился ко мне. Вид у него был запыхавшийся, если не сказать взмыленный.
– Пошли, – сказал помощник, открывая дверь. – Он нас догонит.
Так и получилось. Мы успели пройти по коридору всего несколько шагов, как чертенок нас догнал. Пристроившись рядом со мной, он спросил:
– Что происходит? Куда ты собрался?
Пришлось ему рассказать, что произошло за время его отсутствия.
– Эх, не было меня с тобой! – воскликнул Мелкий Бес. – Уж я бы этому оборотню показал. Он бы от нас не ушел.
Я подумал, что, если бы не вмешательство помощника старосты, он бы не ушел и от меня одного. Впрочем, может быть, это было и в самом деле к лучшему.
– А как мое задание? – спросил я.
– Выполнено, – объявил чертенок.
– И каков результат?
– Пять инфобабок.
Ну да, конечно, как я мог забыть?
Облегчив в пользу Мелкого Беса свой кошелек еще на одну купюру, я потребовал:
– Рассказывай.
– Три дня назад в нашем кибере был только один посетитель. На голограмму он не похож. Такой из себя франтоватый, с тросточкой.
– Более подробное описание есть?
– Конечно.
После того как мелкий бес пересказал мне полученное от какого-то своего товарища описание клиента, у меня никаких сомнений не осталось.
Шеттер. Он самый.
– Что он тут делал? – спросил я у чертенка.
– Ну, приходил за тем самым, за чем обычно здесь появляются посетители. За удовольствиями. Но пробыл совсем недолго. Через сутки ушел. И это странно. Обычно такие господа задерживаются у нас на трое-четверо суток. Иногда – на больше.