Закон оборотня

Стоило выйти из резиденции, как ко мне на всех парах подскочил Мелкий Бес.
– Ну, а теперь куда?
– К воротам, – сказал я. – Самой короткой дорогой.
– Как так? – огорчился чертенок. – Ты уже уходишь?
– Да. Мне надо раздобыть кое-какие сведенья, которые в вашем кибере получить невозможно.
– Стало быть, ты вернешься? – с облегчением спросил Мелкий Бес.
– Непременно вернусь. Через несколько часов. Для того чтобы продолжить поиски.
– Ну вот и хорошо, – обрадовался чертенок. – Тогда отправляемся к воротам?
– Угу.
– Через лабиринт?
– А можно не через него?
– Можно. Следуй за мной.
Мы шли по улицам китайского кибера, то заполненным прохожими, спешившими по каким-то своим, неотложным делам, то почти пустым, на которых лишь время от времени попадались лениво прогуливающиеся бандиты и, конечно, гадалки, похожие на ту старуху, что встретилась мне, едва я здесь появился.
Я взглянул вверх и еще раз полюбовался драконом. Он и в самом деле был красив. Видимо, делал его какой-нибудь очень умелый кукарача или даже творец. Хотя, зачем бы творцу размениваться на такие мелочи? Впрочем, в жизни бывает все.
– Кстати, у меня есть один вопрос, – сказал я Мелкому Бесу. – Он касается пластинки безопасности.
– А в чем дело? – оживился тот.
– Ну, вот сейчас, если я уйду из вашего кибера, а потом вернусь, мне придется покупать ее снова?
– Ничего не поделаешь, – сказал чертенок. – Пластинка безопасности рассчитана лишь на одинарное прохождение ворот. Если ты, имея ее, пройдешь ворота во второй раз, она станет зеленой и потеряет свои свойства. Придется покупать новую.
– Для чего это сделано?
– Все очень просто. Большинство посетителей приходят к нам из других киберов, уже имея эту плстинку. Они получают ее от посредника. Платят деньги и получают. В результате им ничего не грозит, и оказавшись в нашем кибере, им достаточно лишь нанять проводника.
– Понятно. А при повторном прохождении ворот пластинка как бы аннулируется.
– Да, верно. Это сделано для того, чтобы кто-то из других посетителей не мог, утащив с собой купленную пластинку и потом вернувшись в кибер, воспользоваться ей еще раз.
– Понятно, – сказал я.
В самом деле, все было рассчитано достаточно хитро. Вернувшись в кибер, мне и в самом деле придется еще раз отправиться к старосте за пластинкой. А по дороге меня, конечно, встретят бандиты. Хотя… Если напрячь извилины, то можно придумать как этого избежать. И кажется, у меня уже есть одна идея. Лишь бы только согласился Мелкий Бес.
– Послушай, – сказал я своему проводнику. – Но это также означает, что, вернувшись, я вынужден буду нанять нового проводника?
– Увы, это так, – вздохнул чертенок. – Я надеюсь, что смогу опередить своих конкурентов и встретить тебя первым. У меня есть большое преимущество. Я знаю, что ты вернешься через несколько часов.
– А хотел бы ты иметь полную гарантию, что я останусь твоим подопечным?
– Каким образом? – спросил чертенок.
– Все очень просто. Когда мы окажемся возле ворот, я отдам тебе свою пластинку безопасности. И ты будешь меня прямо возле ворот ждать. Вернувшись, я заберу у тебя пластинку и опять найму тебя. Подходит?
– Интересная идея, – встрепенулся Мелкий Бес. – Получается, раз пластинка вместе с тобой не пройдет через ворота, то, вернувшись обратно, ты, вместо того чтобы покупать новую, сможешь использовать старую.
– Правильно, – сказал я.
– И тем самым ты сэкономишь сто инфобабок.
– Конечно. А ты получишь дополнительно стандартную сумму, в размере пяти инфобабок, – поспешно сказал я.
– Но ты-то сэкономишь девяносто пять. Может быть, стоит несколько увеличить положенное мне вознаграждение?
– Нет, – сказал я. – Только пять. Пойми, идея-то принадлежит мне. Кроме того, у тебя будет гарантия, что я останусь твоим клиентом.
– Ладно, – сказал Мелкий бес. – По рукам. Пусть будет так. Только рядом с воротами я находится не могу. Буду ждать тебя на перекрестке.
– Почему?
– Таков закон. Ни бандиты, ни проводники не имеют права появляться на той улице, на которой находятся ворота. Представь, что может произойти не будь этого закона?
– А что?
– Ну, ты только представь. Вот из ворот выходит посетитель. И что он видит? С одной стороны шеренга бандитов. С другой – шеренга проводников. Что дальше? Бандиты и проводники вступают за него в схватку. Нетрудно предугадать, что ничем хорошим это не кончится. Правильно?
– Правильно.
– Ну вот. Для того чтобы этого не допустить, улица, на которой находятся ворота, признана для проводников и бандитов чем-то вроде табу.
– Хорошо, – сказал я. – Согласен. Это мудрый закон. Ну а мы с тобой договорились?
– Еще бы, – сказал чертенок. – Только, уговор: прежде чем уйти, ты расплатишься со мной полностью.
Я улыбнулся.
Все правильно. На Аллаха надейся, а верблюда привязывай. Хороший, проверенный временем закон.
Мы свернули на очередную улицу. Кажется, я стал уже немного разбираться в топографии кибера – 122. И судя по всему, до улицы, на которой стояли ворота, оставалось пройти всего несколько кварталов.
Я посмотрел вверх, на дракона. Кажется, он мне подмигнул. Да нет, это мне только показалось, но… кто знает? В мире киберов случается и не такое.
 
15
В "Кровавой Мэри" все было как обычно.
Бармен пытался поймать сачком плававших под потолком рыбок. У стойки торчал Сплетник. Взгляд его неторопливо бегал между столиками, останавливаясь то у одного, то у другого, для того чтобы послушать, о чем за ними говорят. На спине у взгляда виднелась надпись крупными буквами "Задумчивый".
Ноббина не было. Видимо, он отправился проводить очередного клиента в страну обильной любви и вечного кайфа. Хоббин сидел за дальним столиком, лицом к двери, и напряженно смотрел на нее большими, выпуклыми глазами. Чем-то он при этом напоминал хищника, терпеливо поджидавшего в засаде появления добычи.
Собственно, почти так оно и было. Вот – вот появится подходящий посетитель, и тогда Хоббин начнет действовать. Уж тогда он себя покажет.
Я прошел к стойке, и облокотившись о нее, стал ждать, когда бармен обратит на меня внимание. Это случилось не так скоро, как мне хотелось бы.
В очередной раз промахнувшись, бармен разочарованно крякнул, сунул сачок под стойку и, повернувшись ко мне лицом, сказал:
– В кредит у нас не наливают.
Я вытащил из кармана банкноту в пять инфобабок и положил ее на стойку.
– Для начала пару кружек пива. И пачку хороших, не китайских, сигарет.
Аккуратно поместив банкноту на ладонь, бармен на мгновение застыл, а потом удовлетворенно кивнул.
– Не фальшивая? – участливо спросил я.
– Нет, – констатировал бармен.
И все-таки, судя по всему, кое-какие сомнения он испытывал. Я знал из-за чего. Бармен принадлежал к породе мыслящих, не способных поверить в возможность чуда. Такие, как бармен, увидев, как кто-то медленно, на протяжении долгого времени идет ко дну, считают это совершенно необратимым процессом.
Хотя, может быть, он не так и не прав? Контракт-то я еще не выполнил. Да и удастся ли мне его выполнить?
Ладно, к черту все грустные мысли. Вот сейчас у меня есть время спокойно посидеть, неторопливо все обдумать и, кто знает, может быть, прийти к каким-то важным выводам? Кстати, и выпить пива.
Пива.
Бармен поставил передо мной две кружки. Я взял одну, вторую пододвинул Сплетнику. Тот хмыкнул, не глядя сграбастал предложенную мной кружку и сделал из нее добрый глоток.
Ну вот, а теперь надо где-то осесть.
Я взял со стойки пачку сигарет, три купюры по одной инфобабке и двинулся к свободному столику. Усевшись за него, я оглянулся.
Бармен несколько растерянно разглядывал три мелкие монетки, оставленные мной для него. Вот он осторожно, по одной собрал их со стойки и, неопределенно улыбнувшись, сунул в карман.