Середина пути

 
Андрей Лазарчук
Середина пути
Луна, как могла, освещала кремнистую тропу. Лес здесь подступал вплотную: давил, трещал, гукал, свистел, а когда тропа поворачивала так, что луна скрывалась за кронами, в зарослях кто-то начинал тяжело ворочаться, и конь хрипел и рвался, а рыцарь крепче сжимал рукоять меча и напряженно всматривался в темноту.
Луна уже цеплялась краем за льдисто поблескивающий горный пик, когда сквозь чернь листвы впереди рыцарь увидел оранжевый отсвет костра.
Костер горел прямо на тропе. Перед ним, глядя в огонь, сидел человек. Услышав шаги, человек поднял голову и стал всматриваться напряженно и тревожно, и рыцарь понял, что глаза человека полны светом огня и не видят его, облитого темнотой, – и шагнул в отброшенный костром свет.
– Здравствуйте, человек, – негромко сказал он.
– Здравствуйте, рыцарь, – сказал человек. – Садитесь поближе. Вы устали, наверное?
– Я уже не надеялся выбраться, – признался рыцарь, переводя дыхание.
– Как же вы так – в Лес и без огня? Неосторожно.
– Я промочил спички на переправе, – сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки, щит, копье, запасной меч и седло. – Но я самоуверенно решил, что успею выйти к горам засветло.
– Я вам дам спичек, – сказал человек. – У меня много.
– Вы живете здесь? – спросил рыцарь, озираясь.
– Я здесь работаю, – сказал человек. – Я сторожу Круг Света.
– О-о!.. – рыцарь с уважением осмотрелся. – Круг Света... Я думал, это легенды.
– Нет, не легенды. Раньше Кругов было много, по всей тропе. Теперь, наверное, остался только мой.
– Почему же так?
– Кому они нужны в наше время... Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?
– С драконом? – рыцарь изумленно поднял бровь. – С каким драконом?
– Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по-настоящему опасные... Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера – утром я вас отведу, – где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете... У вас ведь волшебный меч?
– Волшебный.
– Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий… Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шестиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.
– А… зачем все это?
– Ну то есть как зачем? Многие так делают. Прослыть драконоборцем, знаете ли, не так уж плохо. Да и премия за него какая-то положена, хоть и небольшая, правда... Но подождите! Если вы не за драконом, то куда же?
– Я иду к Перевалу.
– Вот как... – человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь. Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по-иному. – К Перевалу давным-давно никто не ходит, – сказал он.
– Я знаю, – сказал рыцарь. – Я только не знаю, почему?
– Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось...
– Неужели это правда: не вернулся никто?
– Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возвращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.
– Что же могло с ними случиться?
– Что угодно... Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги – так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь... Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?
– Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять – когда-нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет последнюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки...
– Да, – согласился человек. – К Перевалу можно идти только налегке. И то, что вы говорите про бег сквозь ночь, верно – все в нашей жизни свершается в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа… Но неужели Перевал настолько никому не интересен?
– По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?
– Ну – вам-то ведь нужен?
– Я просто неумеренно и болезненно любопытен – в этом корень моих бед... Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку…
– Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался...
– Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь… Зачем им сам Перевал?
– Н-да... – протянул человек – Вы хотите есть, рыцарь?
Рыцарь прислушался к себе.
– Хочу, – сказал он и встал.
– Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся. Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев – превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо – Лес.
– Но и опасное, наверное?
– Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире. Он очень нервный и очень гордый – Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу – и не дошел... – человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.
– Или дошел, но не весь, – подхватил рыцарь. – Частью дошел, частью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?
– Может быть, рыцарь, может быть...
– Вы были на Перевале? – вопрос был короток и зол.
Человек долго не отвечал.
– Был, – сказал он наконец. – И повернул назад.
– Что там? – жадно спросил рыцарь.
– Там длинный и прямой спуск,– сказал человек. – И синий туман. Густой синий туман. Сколько людей ушло в него... И мои друзья – все. Я долго ждал их, хотел пойти за ними – и не решился. Но жить в Долине я больше не смог...
– Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе… Пойдемте!
– Нет, рыцарь, – сказал человек, – я не пойду. Здесь мое место, у моего Круге Свете. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась одна оболочка. Все, что я могу – это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет... Так что не смотрите на меня – идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет солнце, и Лес пропустит вас.
– Замечательное жаркое,– сказал рыцарь. – Вы настоящий мастер.
– Да… хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.
– Спасибо, – сказал рыцарь, седлая коня.
– Господи, – вдруг с мукой в голосе проговорил человек, – Ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная...
– Там длинный и прямой спуск, – сказал рыцарь. – И синий туман, скрывающий всех, входящих в него.
– Вернитесь хоть вы, – сказал человек. – Пожалуйста, вернитесь.
– Я постараюсь, – сказал рыцарь. – Я очень постараюсь вернуться и все рассказать.
– Врете вы все, – с тоской сказал человек. – Не вернетесь вы. Эта дорога ведет только в одну сторону...