Молодильные яблоки

– А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?
– Странный вопрос! – воскликнул пришелец. – А наши прибыли?
– Куда прибыли? – не понял я. Пришелец обожает говорить загадками. Может, и впрямь легче его придушить, а тарелку – в воду? – Когда?
– Чего?
– Я хочу сказать…
– Стоп, у меня идея! – остановился пришелец. – Поскольку я не могу противостоять процессу, я должен его возглавить!
Он выхватил какую-то загогулину, обозвал ее пистолетом и направил на меня. Интересное оружие у пришельцев, мелкое, не то что наши лук и стрелы. Узнать бы еще, как оно стреляет.
– Извини, приятель, но я объявляю монополию на продажу молодильных яблок на всей территории Земли!
– А при чем здесь я? – неподдельно изумился я, – Я же их не выращиваю, а еду добывать!
– Так ты рядовой снабженец, а не производитель? – дошло до пришельца. – Я тут распинаюсь, время теряю, а он, оказывается, банальный посредник! Скорее говори мне адрес сада, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня и не было никогда.
– Где-то там, – неопределенно махнул я рукой. – За горизонтом.
– Врешь!
– Еще чего?! – оскорбился я. – Ты видишь яблони перед горизонтом?
Пришелец посмотрел по сторонам.
– Нет, – коротко ответил он.
– Я тоже. Значит, яблоки растут за линией горизонта, именно там ты их и найдешь.
– Знаешь что?
– Нет. А что я должен знать?
– Если ты меня обманываешь, – произнес пришелец набившую оскомину фразу, – то…
Он нажал на крючок, торчавший снизу пистолета, из ствола вырвался тонкий огонек.
– Что за… – Пришелец уставился на пистолет в полном изумлении. – Какая сволочь подсунула мне пистолет-зажигалку вместо настоящего?
Я недоуменно приподнял брови и огляделся – никаких разрушений. Похоже, эта маленькая штучка – пистолет? – еще и стреляет незаметно. Нет, что ни говори, а лук намного лучше. Но зачем-то эти пистолеты все-таки делают. Не для того ведь, чтобы выставить их владельца полным идиотом, в самом деле? Или именно для этого?
– И что дальше? – поинтересовался я.
– Ничего особенного, – ответил он, пряча пистолет и быстро возвращаясь в тарелку. – В глаз получишь! Скачи домой и бери большой кошелек! Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика. Кто смел, тот и съел!
И улетел.
Бродить по белу свету пришлось долго, до самого посинения – в фигуральном смысле. А когда я натолкнулся на сад с молодильными яблонями, то обнаружил, что перед входом стоит знакомая летающая тарелка и не менее знакомый пришелец окружает сад высоченным каменным забором, устанавливая по периметру гору невиданного оружия. На вид – те же пистолеты, только побольше.
«Штурмом не взять, – подумал я, постучав по кладке. – Придется обращаться напрямую».
На стук сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.
– Явился-таки! – хмуро сказал он, рассматривая мои пустые руки. – Без денег. Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
– Сначала покажи яблоки.
– Сначала покажи деньги!
– Почем просишь?
– Тысяча золотых за яблоко, – осклабился пришелец, – дешевле не найдешь!
Ничего себе! Да за такую цену полтора города купить можно!
– Сам ешь! – бросил я. – Я дальше поехал! Пришелец поменялся в лице.
– Как это «дальше»? – пролепетал он. – Я не ослышался?
– Нет, – подтвердил я, – у тебя отличный слух. Удачи тебе, торговец! Мне пора!
– Стой-стой-стой-стой-стой!.. – затараторил пришелец. – У вас есть другие сады с молодильными яблоками?
– Нет, всего один, – честно сказал я. Хотя откуда мне знать, сколько их по белу свету растет? – Но это не тот сад.
– Что значит «не тот»?! Здесь было столько охраны, что яблоку упасть негде!
– У нас повсюду охраны полно, – пришлось снизойти до объяснения ситуации с охранниками и ворами-грабителями. – Потому как воруют всё, что лежит. Плохо лежит или хорошо – это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи! Из тебя хороший сторож получится!
– Хочешь сказать, что я зря мучился с воздвижением стены вокруг сада?! – возмутился пришелец.
– Конечно! Это обычные яблоки.
– Врешь! – рявкнул пришелец. Я тоже рявкнул бы, услышав, что напрасно потратил столько времени и сил. – Они молодильные!
– А ты съешь одно, – предложил я. – Чем сотрясать воздух, проще проверить на личном опыте, мы точно узнаем ответ.
– Фигушки! – вспылил пришелец. – Стоит мне его съесть, как я помолодею и ты запросто отнимешь яблоки, не заплатив ломаного гроша. Не выйдет!
– Тогда дай одно яблоко мне, я на себе проверю.
– Сначала деньги! Тысячу золотых – и яблоко твое, проверяй, сколько захочешь! Думаешь, я дурак, да?
– Думаю, да! – Прямой вопрос, прямой ответ – хорошая дискуссия, мне нравится. – Сказать почему?
– Почему?
– Потому что ты оставил снаружи свою суповую тарелку, – пояснил я. – Пожалуй, я заберу ее вместо яблок.
И быстро забрался в тарелку по пологой лестнице вместе с конем.
– Никто меня не любит…– пробормотал пришелец. – Стараешься для них, стараешься, а им лишь бы украсть чего-нибудь. Стой, царевич! Подавись ты своими яблоками, только отдай мой корабль! Как я домой вернусь?
– Твои проблемы!
– А если договоримся? – сдался пришелец…
– Далеко еще до твоего дома? – устало спросил он.
Шесть часов полета на перегруженной молодильными яблоками тарелке показались пришельцу вечностью. Он боялся, что не справится с управлением, и тогда тяжелая тарелка камнем рухнет наземь, чтобы никогда больше не взлететь.
Я угрюмо думал о личных проблемах: дома ждет большой скандал, потому что с поисками яблок я слишком задержался.
– Сворачивай! – приказал я вместо ответа на вопрос.
– Куда? – испугался пришелец. – Обратно?! Не полечу! Мы упадем!..
– Вон туда, – указал я. – Там живет прекрасная царевна Альбина, и я в нее влюблен! Прилечу и попрошу ее руки.
– А мне что делать?
– Продавай крем в нашем царстве, – усмехнулся я, – пока тебе голову за обман не отрубят!
– Злые вы! – сказал пришелец. – Ничего я вам продавать не буду и другим отсоветую.
– Как знаешь…
Тарелка подлетела к столице и приземлилась перед дворцом, сказочно мигая огромными лампочками.
– Пожелай мне удачи! – попросил я на прощание.
– Удачи! – хмуро буркнул пришелец.
Он нажал на кнопку, и яблоки вывалились на площадь. Тарелка помигала еще с минуту, а потом взлетела и быстро скрылась в облаках. Я подхватил самое румяное яблоко и пошел навстречу выбегавшим из дворца придворным.
И снилось мне, что я жил с Альбиной-царевной долго и счастливо до самой смерти. И все три тысячи восемьсот семьдесят лет безвылазно правил царством.
Кошмар!..
 
Глава 3
ТРОЕЛЬГА
Проснулся я из-за того, что кто-то непочтительно тряс меня за плечо. Конечно, если трясти почтительно, то меня ни за что не разбудишь, но все-таки…
– Подъем, царевич, рассвет на дворе! Хватит смотреть идиотские сны, – тормошил меня Мартин. – Нам в путь пора, за молодильными яблоками!
– Опять? – спросонья пробормотал я. – Три тысячи лет управлять королевством – и снова за яблоками?!
– Иван, не сходи с ума, тебе всего двадцать! Солнце, едва поднявшееся над землей, освещало усыпанную капельками росы траву. Несколько дней пути в выбранном наугад направлении прошли без особых приключений. Я с уважением отметил, что Анюта уверенно держится в седле, особенно когда лошадь стоит на месте. Скакать что было мочи я не торопился: мы ничего не знали о месте, где растут молодильные яблоки. Путь после долгих раздумий был выбран строго на юг: чтобы солнце утром не светило в глаза. Шансов на удачное завершение поисков было мало, но не меньше, чем при выборе дороги в любом другом направлении.