Приглашение на ночную охоту

Меркурий ответил не сразу:
– Вы правы, посол. Моя честь требует спасти вас.
– Вот и прекрасно, – молвил Федоров. – Еда на корабле есть?
– На какое-то время хватит.
– Остальное возьми со стола. Начатые не бери, только полные. Я хватаю передатчик. Посол, вы?
– Шифры. Уничтожать некогда.
– Мир дому сему. Идемте. Меркурий, я все же беру автомат и для вас. Но лучше будет, если вы понесете его сами.
– У ворот нас обязательно спросят…
– Так и скажешь: отправились на ночную охоту. Вернемся часам к девяти.
– Поверят ли?
– Не поверят – тем хуже для них.
Они вышли. Прохладный ветер скользнул по лицам, по телу пробежал мгновенный озноб. Предрассветные облака, выше – оранжевые, ниже – зеленовато-серые, слоями лежали на краю неба, похожие на обрыв, на котором четко различаются слои залегающих пород. Над головой мерцали непривычные звезды. Солнце отсюда не было видно, оно находилось в другом рукаве, по ту сторону центра Галактики.
– Куда нам, Меркурий? Смелее, смелее!
– Я не боюсь. Просто непривычно: много лет не ходил пешком, без охраны… Налево. Выйдем на проспект. Час ходьбы до загородной магистрали. Там, если повезет, встретим какую-нибудь машину.
Они шли быстро, гуськом, Федоров впереди, Меркурий вторым. Изнов сзади спросил:
– А если машины не будет?
– К восьми можем успеть… если не очень задержимся.
– К восьми отцы придут на службу, – не оборачиваясь, вслух считал Федоров. – Минут в десять девятого начнут работать…
– Общая молитва – пятнадцать минут, – подсказал Меркурий.
– Еще лучше. Затем перемотка пленки. Пока прослушают. Потом еще раз – для начальства. Приедут за нами…
– Нет, – сказал Меркурий. – Сразу сообщат на все контрольные пункты. И на космодром тоже. Считайте – в половине девятого.
– Значит, главное – не задерживаться.
– Если пройдем город… На магистрали их почти нет. Нападать на машины они избегают.
– Ну и чудесно. Меркурий, вам придется проводить нас до самого трапа и посадить в корабль. А там уж решите сами.
– Мне нечего решать, – хмуро ответил Меркурий, не сбиваясь с шага. – Я вынужден лететь, если хочу спасти вас. Корабль откликается только на мои биотоки. Никто другой не может управлять им. Так что я довезу вас. А потом… Жизнь все равно кончена.
– Если уж вы настроились умирать, могу посоветовать вам лучший способ самоубийства. Хотя полного успеха не гарантирую.
– Очень смешно. Каков же ваш способ?
– Оттуда, куда мы прилетим, обратитесь к своей планете. К Империи. И скажите хотя бы то, что говорили нам за столом.
– Да, хороший способ. Но не для меня. Я ведь не противник. Я такой же, как все, и знаю столько же, сколько знает каждый. Да и… сказать можно, да кто услышит? Вот и проспект. Налево.
– Пусто как…
– Сейчас только самоубийцы и могут выходить.
– Скажешь – кто-нибудь да услышит.
– Кстати, – сказал Изнов, – если придется открывать тут пальбу, ее-то уж наверняка услышат.
– На стрельбу, – откликнулся Федоров, – нормальный человек и подавно не выйдет. Разве что отцы веры? Как думаешь, Меркурий?
– Отцы – обязательно. Но не сразу.
– Меркурий, а в отцов веры Кодекс стрелять дозволяет?
Меркурий улыбнулся – впервые с момента пробуждения.
– Нет. Но не содержит и запрещения.
– И на том спасибо.
Минут десять шли молча. Было тихо.
– Вы, терране, – странные.
– Что же в нас такого?
– Я умею стрелять – это понятно. В конце концов, я не только охотник, я имперский офицер. Но у вас много лет мир. У вас нет экх. Но вы не разучились стрелять. И готовы.
– Милый, – сказал Федоров. – Может, у нас оттого и мир, что мы не разучились стрелять… Стой!
Они остановились.
– Блеснуло? Или почудилось?
– Они, – дрогнувшим голосом проговорил Меркурий. – Это их глаза.
– Ага. Ну и прекрасно. Не дрожи, Лучезарность. Ты же пригласил нас на ночную охоту? А дичь мы вправе выбрать сами. Готовься, посол. Короткими очередями. С рассеиванием по фронту. А ты, Меркурий, – как честь подскажет.
В стае было голов тридцать. Они шли бесшумно, радужно переливалась шерсть, глаза светились. Вожак поднял голову. Печальный звук разнесся над спящим проспектом. Безгласные великаны невозмутимо взирали со стен.
– Красивые звери, – сказал Изнов. – Такую бы шубку моей супруге.
– Ничего, – откликнулся Федоров, – мы тут еще наладим торговлю. Со временем. Кодексом они торговать не могут, нет покупателя. Вот и поймут, рано или поздно.
– Как будем стрелять, советник? Стоя? С колена?
– С ходу. От бедра, веером. Патронов хватит. А они ведь трусы. Так, Лучезарность?
– Ах, – сказал Меркурий. – Если бы это были не экхи…
– А ты вспомни, что советовал нам. Представь, что это не экха, а маска. А под ней – кто-то, в кого ты с удовольствием вогнал бы пулю. У тебя есть такие?
– Разве бывает так, чтобы не было? – сказал Меркурий. – Учтите: перед прыжком экха приседает. Она не боится. Она не ждет отпора. И не спешит.
– Это глупо – не ждать отпора, – сказал Федоров. – Это наивно.
– Так вы думаете, услышат? – спросил синерианин.
– Пусть не сразу. Пусть немногие. Но есть слова, чье эхо никогда не затухает, – ответил Изнов. – Ну, время. Иначе…
– Внимание! Слушай команду… Огонь!
И тишина рухнула. Били два автомата, секундой позже к ним присоединился третий. Немного. Но грохотало так, что казалось – рушится сама Империя.