Эстафета

– Расскажи, Пелоп, как это было, – попросил Тилон, с трудом превозмогая сладкую дремоту.
– Видишь ли, я немного знаю механику. В баллистике разбираюсь. Может, не как Архимед, но всё-таки… Когда враг осадил ваш главный порт, я помог его защитникам – соорудил катапульту, которая швыряла каменья величиной с телёнка. Ну вот, спартанцы в награду меня освободили.
– Куда же ты подался?
– Сначала побродил немного по Спарте, посмотрел, как люди у вас живут. Честно скажу – худо живут, – покачал головой Пелоп. – Илоты – люди, которые обрабатывают землю, – лишены всяких прав. Время от времени у вас устраивают для устрашения илотов криптии… Криптии – позор для Спарты! – воскликнул старик. – Отряды молодых воинов рассыпаются по всей стране, грабят и убивают несчастных илотов сколько им вздумается. И всё это совершенно безнаказанно! Так придумал ваш славный законодатель Ликург.
Тилон мучительно покраснел: ему вдруг стало стыдно за Спарту. Хорошо, что уже стемнело и Пелоп не мог видеть его пылающих щёк.
– Пелоп, ты много повидал и много, наверно, знаешь, сказал Тилон. – Скажи, почему Спарта жива только войной да армией?
– Спарта, видишь, сама по себе невелика, – ответил Пелоп сразу: видно, он и сам над этим задумывался. – Я промерил её собственными ногами из конца в конец, с севера на юг, и это не заняло слишком много времени. Но руки у Спарты загребущие – она хочет властвовать над многими государствами. Не сама Спарта, конечно, а её правители. Вот и приходится им тянуться изо всех сил, воспитывать в агелах выносливых солдат, которые не рассуждают, и сколачивать из них армию.
При слове «агела» Тилон вздрогнул, и старик бросил на него внимательный взгляд.
– Между прочим, я заметил тебя, когда ты был ещё на вершине холма, – сказал он, круто меняя разговор. – Спускаясь, ты прыгнул, и прыжок был неплох. Способность к прыжку у тебя есть, а вот умения маловато.
Тилон вспыхнул от обиды.
– Меня учил прыгать… – начал он.
– Не знаю, кто учил тебя прыгать, – взмахом руки остановил его Пелоп, – но скажу одно: твой тренер в спорте почти такой же невежда, как и ты. Пожалуй, как и все в Спарте, кто считает себя знатоком спорта. Но тайна дальнего прыжка существует…
– Тайна дальнего прыжка? – с замиранием сердца переспросил Тилон.
– Да.
– И ты знаешь её?
– Знаю.
– Открой мне эту тайну, Пелоп! – вырвалось у Тилона.
Пастух с любопытством посмотрел на мальчика, глаза которого лихорадочно заблестели.
– Зачем она тебе?
– Я хочу научиться прыгать дальше всех в мире. Хочу победить на Олимпиаде. А потом…
Тилон замолчал.
– А потом? – повторил пастух, посмотрел на юного собеседника и осёкся: мальчик не мигая смотрел в огонь, на глазах его выступили слезы.
– Не так-то просто раскрыть тебе тайну дальнего прыжка, покачал головой старик. – Этого не сделаешь в одной или нескольких фразах. Чтобы научить тебя правильно прыгать, нужно время, и немалое.
Мальчик вздохнул, задумчиво поправил на плече лоскут рубахи, в которой убежал из агелы.
– Ладно, – сказал он, – я могу остаться у тебя ещё на день.
– На один день? Да ты смеёшься, мальчуган! – воскликнул Пелоп. – Чтобы научить тебя правильно прыгать, нужно не меньше года.
– Не меньше года? – поразился Тилон.
– Не меньше, – подтвердил старик. Затем посмотрел на погрустневшего мальчика и медленно произнёс: – Останься со мною, сынок. Мне будет не так одиноко. Я научу тебя прыгать дальше всех в мире, и ты станешь лауреатом Олимпиады. Рапсоды будут слагать в твою честь песни, поэты – стихи, родной город внесёт тебя в списки почётных граждан, тебе будут воздвигать статуи, и слава твоя переживёт века! Ты будешь мне как сын. Останешься?
– Нельзя мне оставаться здесь, Пелоп, – тихо произнёс Тилон. – Завтра двинусь в путь. Ты можешь путешествовать свободно, а я должен скрываться…
Пелоп поднялся.
– Что ж, значит, Парки не судили, – сказал он грустно. А я успел тебя полюбить… Судьба всего меня лишает. Боюсь, тайна дальнего прыжка умрёт вместе со мной.
…Утром Пелоп накормил Тилона и дал ему сыру на дорогу.
– Ты похож на Зевса, – сказал на прощанье Тилон.
Пастух улыбнулся.
– А разве ты видел Зевса?
– Нет. Но ты все равно на него похож, – непоколебимо ответил Тилон.
– Куда же ты теперь? – Понимающие глаза старика, казалось, насквозь просверливали Тилона.
– Послушай, а ты не знаешь, граница Спарты отсюда далеко? – ответил вопросом Тилон.
– Граница… – присвистнул пастух. – Граница отсюда недалеко. Держись всё время на закат – и ты быстро достигнешь её. На вот куртку возьми, твоя рубашка совсем изорвалась.