Бремя императора: Навстречу судьбе

Покосившись на едущего рядом Светоча Веры, генерал-паладин глухо выругался себе под нос. Идиоты проклятые! Если бы не они, он мог бы иметь куда больше войск. Из-за действий инквизиции в любом захваченном городе империи приходилось оставлять как минимум полк, чтобы удерживать элианцев в повиновении. Каждый раз, когда святые отцы жгли кого-то, города взрывались бунтом. Неужели непонятно, что здесь к такому не привыкли? Нет, действуют обычным образом, снискав к себе такую ненависть, что генерал поежился при воспоминании. Каждая женщина, каждый ребенок, каждый старик готовы на все, чтобы только убить хоть одного карвенца. Привыкли, сволочи, к привольной и богатой жизни. Ничего, отучат. И к покорности приведут.
На память пришло случившееся вчера, и Вастиан недовольно поморщился. Надо же, девица, которую ему привели на ночь, предпочла покончить с собой, чтобы только не стать любовницей высокопоставленного паладина. Это где такое видано? Да сука должна была стелиться перед ним от счастья, что ее выбрали для ублажения самого командующего! Дома, в Карвене, Вастиану достаточно было поманить любую девушку пальцем, чтобы та вприпрыжку неслась к нему и выполняла любые прихоти в надежде, что важный господин защитит любовницу от вездесущей инквизиции. Так приятно было их разочаровывать. Генерал-паладин едва не рассмеялся, вспомнив лицо своей последней пассии, которой наобещал с три короба, в тот момент, когда ее сажали на кол. Столько удивления было в ее взгляде. Вскоре ей, впрочем, стало не до удивления.
— Господин главнокомандующий! — отвлек его от приятных воспоминаний возглас подъехавшего вестового.
— Чего еще? — недовольно буркнул Вастиан.
— Имперцы впереди! Разведчики докладывают, не меньше двух дивизий!
Это еще что за новости?! Откуда они здесь взялись? Генерал-паладин остановил коня и задумался. Похоже, элианцы сумели припрятать какие-то войска. Или пускают пыль в глаза? До сих пор они предпочитали не выбираться из города, давая бой только под его стенами. Что же задумали мастера-наставники? Как обычно, что-нибудь донельзя подлое.
В этот момент сзади подлетел на взмыленной лошади еще один вестовой.
— Господин генерал-паладин! — выдохнул он. — Нас окружают!
— Что?! — подпрыгнул в седле Вастиан. — Всем подразделениям! Перейти с походного порядка в боевой! Занять оборону!
— И... — снова осмелился заговорить вестовой.
— Чего тебе еще?
— С тыла — орки, господин главнокомандующий! Егеря!
— Единый Создатель! — схватился за голову генерал-паладин.
Вот только егерей ему сейчас и недоставало! Знал, слишком хорошо знал, как умеют воевать элитные полки урук-хай. Как они стреляют из своих карабинов и как люто ненавидят карвенцев. Похоже, попался, как сопливый мальчишка. Обманули имперцы, усыпили бдительность, а сами тем временем сговорились с орками, которые перебросили к Вартидару свои войска.
Карвенские и нартагальские полки без промедления развернулись в боевые порядки, приготовившись к бою в окружении. Генерал-паладин с одобрением окинул взглядом поспешно окапывающихся солдат — ох, не зря их дрессировали в свое время. Понимают, что от скорости действий зависят их жизни.
Забравшись на самый высокий в окрестностях холм, Вастиан достал из чехла подзорную трубу и принялся изучать окрестности. Увы, в тылу действительно егеря — их бунчуки ни с чем не спутаешь. Да и полки какие! «Дикие Коты», «Серые Волки», «Черные Медведи», «Безумные Псы». Остальные бунчуки он не узнал, но и этих четырех хватит с головой. Орки неспешно наступали стройными рядами, слаженно готовя к стрельбе карабины. Хороши, сволочи! Ему бы такие войска. А еще лучше — огнестрельного оружия побольше.
Генерал-паладин повернулся в другую сторону. Оттуда надвигались имперские гвардейские полки, их знамена он тоже хорошо знал. Откуда здесь взялись гвардейцы?! Не было их на севере, разведка бы обязательно доложила. А в гвардии все офицеры выше лейтенанта — горные мастера. Ничего приятного, между прочим. Но несмотря ни на что, численное преимущество за ним. Да и сюрпризы имеются. Интересно, понравится оркам скорострельное оружие? Небось, не ждут такого подарка.
Если бы кто-нибудь взглянул вверх, возможно, его внимание привлекли бы плывущие высоко в небе пять разноцветных птиц. Вот только вели себя они несколько странно для пернатых, почти не двигаясь с места. Генерал-паладину в голову не пришло смотреть вверх в подзорную трубу, а то бы он сразу понял, что видит не птиц.
Император завис в поднебесье, за его спиной яростно бились полупрозрачные белые крылья. Он внимательно разглядывал порядки карвенцев, тут же передавая сведения маршалу Варгу ар Эстоду, командующему силами союзников.
— Ну что, рыжий, начинаем? — подлетел к нему довольно скалящий клыки Храт.
— Да пора уже, — согласился скоморох. — Повеселим дяденек маленько.
— Обязательно повеселим! — азартно расхохотался Энет, приблизившийся с другой стороны.
— Ребята! — заговорил Санти. — Объединяем силы, один я с иллюзией такого уровня не справлюсь.
Император с четырьмя эльдарами взялись за руки и начали в голос читать заклятие, придуманное Леком на пару с графом. И как им только в голову такое пришло? Скоморох не знал, но был очень доволен выдумкой. Богатая фантазия у друзей — святошам понравится!
Небо над полем боя внезапно вспыхнуло белым, режущим глаз светом. Он казался наполненным гневом, да нет, даже яростью. Сверху зазвучали торжественные песнопения, в которых многие с ужасом узнали четырнадцатый псалом — псалом пришествия Создателя Карающего. Карвенцы застыли на месте, подняв головы вверх, большинство нартагальцев попадали на землю, закрываясь руками от гнева небес. Даже орки прекратили наступление и удивленно переглядывались, пытаясь понять, что вообще происходит. Только элианцы не обратили никакого внимания на творящееся в небе — император предупредил их. Нечеловеческие голоса продолжали петь, а затем в небе появилась сияющая божественным светом гигантская крылатая фигура. Ангел Единого! Карвенцы мгновенно это поняли, каждый, кроме высших паладинов и Светочей Веры, рухнул на колени и принялся истово молиться, прося помиловать его, грешного.
— Вы превысили меру Его терпения, жители Карвена! — грянул мелодичный, но наполненный грозной силой голос. — С этого дня вы прокляты Им! Не будет вам удачи ни в чем! Вы убили свои души, и вас ждет Бездна!
Ангел медленно растворился в воздухе. Небо тоже вскоре погасло. Карвенские солдаты и офицеры бились в религиозной истерике, в их ушах звучало только одно: «Проклят! Ты — проклят!» Они молили Единого о прощении, призывая кару на головы первосвященников, преступивших Божий закон.
— Паскудные колдуны... — в отчаянии простонал Светоч Веры, с ужасом глядя на бьющих поклоны воинов. — Еретики...
— Успокойтесь! — рявкнул командующий. — Надо поднимать этих идиотов, нас же сейчас сомнут!
Действительно, орки возобновили наступление, а элианцы и не прекращали его. Ценой невероятных усилий высшие паладины заставили солдат прекратить молиться и снова занять оборону. Но те не хотели больше воевать — огрызались, некоторые даже бросали оружие. Казнь нескольких дезертиров на месте помогла, но не слишком — бойцы смотрели на собственных командиров с лютой ненавистью, и тем становилось не по себе. Так и жди удара в спину. Они пытались объяснить, что никакого ангела не было, что все это проделки поганых элианских колдунов, но им не верили, слишком силен оказался шок от явления небесного посланца.
Нартагальцы пришли в себя быстрее — фанатиками, в отличие от карвенцев, они никогда не были. Да и враг подошел слишком близко. Потому кирасиры изготовились к стрельбе, дожидаясь только приказа. Он поступил, и грохнул первый залп начинающегося боя, не причинивший наступающим никакого вреда.
К сожалению, карабины орков имели куда большую дистанцию поражения, чем мушкеты нартагальцев, и егеря принялись отстреливать воинов Альянса, находясь в полной безопасности. А когда приблизились имперцы, оказалось, что у них тоже припасено кое-что необычное. Те самые картечные пушки, которых так боялись карвенцы на Манхене. Залп сотни орудий превратил несколько полков нартагальских солдат в кровавую кашу. Над полем боя взвился отчаянный вой боли и ужаса. А затем кто-то из так и не пришедших в себя карвенцев бросил оружие, повернулся и бросился прочь. Его примеру последовали соседи, решив, что все кончено. Вскоре бегство стало повальным, паладины не сумели остановить его — их просто стоптали.